崔雷西给凌晨介绍了个工作：“你不能老是呆在家里，你需要出去活动，观察，了解，你来美国不就是为了这个？工资虽然不高，但非常简单清闲，你可以有大量的时间构思你的小说。”
凌晨本不想和房东的儿子有过多的牵涉，她要保持自己的独立性，跟他出去参加派对是一回事，但不能让他觉得事事要依靠他。崔雷西曾为了那天晚上的事跟她道歉过，说是喝醉了酒，做了使自己后悔莫及的事，下次会管住自己，希望凌晨能继续和他做朋友。
不过凌晨真的需要有一份收入，离婚之后她过着极为清淡的生活，交了房租之后，每个月的伙食费限制在一个很小的数目之内。但账户里的钱还是一天天少下去。郁光几次打电话问她需要不需要钱？凌晨都拒绝了。郁光说我真为你担心。凌晨说为什么？郁光说你没工作时还是搬回我这儿来吧。凌晨说我会有工作的。
崔雷西介绍的工作是社会安全处的一个咨询机构，近来各国的新移民陆续进入美国，多聚集在大城市里。光是洛杉矶一地就有几十万华裔人口，这些人来自中国大陆、香港、台湾，以及东南亚地区，有的是辗转从南美甚至非洲进入美国。这些人自成一个小社区，有自己的杂货店，中文学校，社区教会，也有自己的争斗和麻烦。社会安全处每天接到各种求助电话，由于语言和文化的隔膜，求助电话及案件处理的效率非常低，常有家庭惨剧发生。为此州政府拨下一笔款项，专门雇请双语人士为新移民咨询，发现重要问题即向上面报告，以便及时采取预防措施。凌晨经过两个月的培训，被分配在洛杉矶县的移民援助中心，日常的工作就是与人谈话，写一些简单的报告。职务头衔是“社区关系顾问”。
她的顶头上司是个叫“热情”的黑女人，说“热情”还不如说“轻佻”。黑脸上敷着浓厚的胭脂，涂了桃色的唇膏。留着很花哨的长指甲。跟人谈话时翘着十根兰花指，不住地往指甲上嘶嘶吹气。很好奇地问凌晨和崔雷西是什么关系？凌晨说是他母亲的房客，那女人不相信似的抬了抬眉毛，酸溜溜地说崔雷西是棵仙人掌，女人挨近要小心他的刺。凌晨不想刚上班就跟上司起冲突，闭了嘴巴不作声。那女人见话不投机，板下脸来，把一厚叠宗卷推给凌晨：“给这些人打个电话，有问题就写个报告上来。”
凌晨捧了宗卷回到分配给她的隔间，仔细看了一遍，挑出些紧急的放在优先处理的程序上，其中有一个是七十六岁的老妇人被她女儿弃养，其二是一个越南华裔家庭，丈夫长年赌博，不管家里的妻子和三个小孩，一年多没付房贷，面临银行限期拍卖。另一个是个孕妇，丈夫美国大陆两头跑做生意，四个月前突然断了音讯，而孕妇在一个月后就要临产，经济却断了来源。还有一个男子是在移民局扫荡时被捕，准备遣送出境时突然申请政治避难。最后是个旅日华侨，来美国看望他的妻子和十四岁的儿子，在一间旅馆里被捕，因为他妻子向警方报告家庭暴力。凌晨用电话约了时间，请他们来社会安全处面谈。
那个被弃养的老妇人看来是个知识妇女，眼中闪着精明，说她是退了休的中学教师。女儿是来读书的，读完嫁了个美国人，申请她来美，在东部女儿家住了六个月，拿到临时绿卡到洛杉矶，来了就以被女儿弃养的理由申请紧急援助。
凌晨从电脑里调看了她女儿的资料，入境记录显示她女儿和女婿为她申请来美时，作出的经济保证书上罗列了十八万左右的年薪，而且保证负担任何的财务责任。不到一年的时间，女儿就把责任推得干干净净，把赡养母亲的担子扔给了美国政府。
这是凌晨的第一个案子，她愿意尽最大的努力帮助这个老妇人，可是怎么看都像是一个事先设计好的局，申请者信誓旦旦地揽下一切责任，人到了美国之后就一甩手。美国是个人道主义的国家不是？是。那就接下这个没有生活能力的老人吧。更绝的是当事人在美国东岸，却把老娘送到八竿子打不着的加利福尼亚来，除非是联邦的案件，州与州之间差不多是老死不相往来。
凌晨一犹豫，那老妇人就诉起苦来。她全身都是病，心脏不好，髋关节也要换了，手指因为关节炎伸不直了。牙齿掉得差不多了，急需装全套的假牙。“姑娘，我的年纪可以做你的妈了，如果你妈这样病病歪歪，你忍心让我一次次老远地跑吗？”
凌晨一下子怔住了，她已经有七年没见到母亲了，连出国护照也是托人去办的。母亲对来人说希望她在出国前能回去见上一面，或是她可以来上海相见。但被凌晨拒绝了。近来母亲的脸老是在梦中出现，幽怨地盯住她一声不响。醒来时人变得恍恍惑惑，自问是否对母亲太苛刻了一点。现在面前这个老妇人这样说，不由得动了隐侧之心，一面安慰老妇人，一面把申请表格放到“急办”的档案里。
那个越南华侨的家庭几次都没按约前来，于是凌晨和一位同事上门去探访，那家的女人神情恍惑，呆坐在墙角，问她话也不回答。家里乱得像狗窝一样，浴缸漏水，所有的脏衣服，用品都散在地上，冰箱空空如也，三个年纪从二岁到七岁的小孩满脸肮脏，饿得直哭。七岁的女孩告说从昨天中午就没吃过东西。凌晨连忙出门，在附近的速食店买了食物回来，正好碰见银行的代表，带了县法院的法警来驱赶这家人出门。凌晨和同事上前交涉，银行代表是个长条脸的中年女人，叹了一口气告诉她们：银行从九个月前就应该收屋了，因为这家人情况特殊，拖延了一次又一次，所有的折衷办法都想过了，但银行一分钱也没收到过。虽然这家人情景堪虞，作为银行必须保护投资人的利益，收屋是不得已但必须的。凌晨说你没看见这家人有三个小孩吗？收了屋叫他们去哪儿安身？长条脸女人耸了耸肩膀，没回答。
一边示意法警动手赶人，一男一女两个法警先动手去拖那个女人，女人木然地被拖起来，推搡着，到了门边，突然死抓住门框再也不肯迈一步，那个女法警上前搿她的手，那女人一边挣扎，一边把头在门框上碰得咚咚作响。三个小孩哭声震天，眼泪鼻涕糊满一脸地上前拖住女人的衣角。法警见此情景退开商量，男法警用报话机请示了一下。再次上前对女人说如果你继续妨碍公务的话我们会逮捕你。连说三遍，那女人闭着眼睛一声不吭，女法警取出手铐，正准备给女人带上。说时迟，那时快，三个孩子中最大的一个，猛地冲上前去抓住女警的手就咬，凌晨急忙去隔，那女孩像疯了似的，不管谁凑近都乱抓乱咬，凌晨和同事花了好大劲才把女孩隔开，再看自己手上，已被抓破了好几处，流血不止。警察正准备把女人押上警车，凌晨不顾一切地上前阻拦，你们抓走母亲，这三个小孩怎么办？那女警面无表情地说请不要妨碍公务，让开。凌晨气极，还是拦在车前，用手猛烈地拍打警车的车头盖。车上的男女法警下车，一边朝凌晨走来，一边抽出腰间的警棍。同事看情况不好，赶紧把凌晨拖开。
