山谷的春晨甚冷，映弦吹着凉风而行，不一会儿便后悔没穿那件狐裘。回想刚发生的一切，心里奇惧交织，却怎么也觅不见他人，便索性抛开杂念，向北赏看谷景。山径曲曲弯弯，藤蔓牵手攀臂，斑驳的草叶在石阶上青涩地写诗，只放纤细的虫族窥探心思。冲天碍日的松柏却是针黹的高手，一针一线地为谷母绣春衫。碧桃吐出花骨朵，鼓着粉腮，向响动的泉眼打情骂俏。各执各的和平静好。当她走出山谷、独向甿郊之际，仍忍不住频频回首，想要铭记这一段幽谷早春，那是旧章的终结，舞动新袖的起点。
郊外连绵大片大片返青的麦田，沿田驻扎简陋的土屋，树枝惺忪地抽了芽，仍是萧疏之态。映弦顶着不断爬升的太阳赶路，晖光飘洒，身上寒意渐去，反走出了汗，口干舌亦燥。许久方见一个农妇正弯腰在西边田间劳作，便疾走过去，挥手招呼。那农妇穿着身老棉衣，粗皮粗手的，黧红的脸，眉眼朴实。一听映弦是来讨水的，应了一声，将映弦引入自个儿家中。
一座小柴院，还未进门便听见狺狺狗吠。农妇喝道：“宝财，别叫。”宝财便听话地噤了声。迈进院，映目是几间灰瓦砖墙的旧屋，一条黄白杂毛大狗趴在地上，对着农妇可劲儿摇尾。两个扎羊角的男童闻声冲了出来，挤一起好奇地觑着映弦，像在打量一颗新鲜古怪的水果，嘻嘻的笑，最后双双被母亲赶了回去。
映弦朝院里的一张木椅坐下，农妇打了碗冷水端来。她早已渴得嗓子冒光，也顾不得脏不脏，接过碗一阵痛饮，顿觉神清气爽、小命得救，连声道谢。农妇又问映弦往哪儿去，听到是西鉴后，闪亮着眼说自己男人今早正好去了城里帮工。让她就朝西一直走，“大概还有九十来里路，瞧你这身子骨，得走上好几个时辰了。”问清映弦孤身一人，便给她塞了几个白面饼子，叫她在路上饿了吃。映弦想要给钱，摸遍衣包也找不出一个铜板。农妇道：“就一口水、几个饼子罢了。收成好的话，也不缺这几个小钱。”映弦只得收下，心里颇是感动。
离开农妇家，映弦仍向西行，又见了些耕牛拉犁、驱鸡赶鸭，农人们干活干累了就蹲在田埂聊天，扯开嗓子伊尔呦地唱歌。白桦在远方随风伴和，流云也仿佛驻足聆听，映弦却一句也不懂，心想：这样的日子会不会太无聊了呢。脚下不慎被石头一绊，却将农妇给的饼子掉在了地上，沾了几颗泥。她也懒得去捡，直接迈腿跨过。可走到后来却是饥肠辘辘，奄奄欲倒，还好及时遇到一座破败的茅庐，钻进去休息了半晌，等腿脚稍缓，便振作精神再向西鉴进发。
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映弦到达西鉴城外的护城河边时，夕阳正向西缓坠。天空覆了一层洒蓝釉，天女甩出的云霞的巨绡，被落日的光芒髹成金黄色。雄伟的箭楼屹立前方，切断了映弦的视线。数了数，正面共有四十八扇箭窗，像是四十八只从不闭合的眼睛，冷漠地瞭远以及俯侦地面。过了悬索桥，从门洞进入瓮城，视野一宽，人影立时纷纭。蜿蜒的城墙不见首尾，城台巍然耸立三层城楼，被晚晖层层晕染，萧金肃白，恢弘苍凉犹如一位正在步入暮年的壮士。映弦甚为震动，呆看了好久才抬足而行。
继续朝前走，经过香火旺盛的真武庙，望见几名守卫站在砖砌的券门前盘查出入者。映弦考虑了一番说辞便大步走向券门。一个披甲的守卫不知从何处迎了上来，笑着问道：“映弦姑娘，事情都办好啦？”映弦惊异地“啊”了一声，不知所谓，却听守卫又问：“昨夜姑娘不是奉二公主之命出城办事吗？一切都还顺利？”
“哦，对，一切都办好了。我现在得马上回府复命。有劳你牵挂了。”
“姑娘客气了！代卑职问公主好。”
“好好，包在我身上。”咕噜一声，却是瘪了的肚皮在作怪。映弦便赧然说道：“对了，军爷，我很久没吃东西了，估计还没到公主府就得饿死。你能不能借我点钱？”
“呃？这个……”
“我回府后一定双倍还你。不，三倍！”
“……”
拿好钱，映弦大摇大摆地进了城。前方一条石板大道，舒惬地躺在黄莹莹的天空下，歆享晚日之沐。远望一片彤雾朱云，走近了才知是红梅竞发。越向北喧哗越盛。通衢上有腆肚的员外、飘袂的书生，转入闾巷，又往来高髻绣裙的妇女、击鸟逐犬的小童。到了熙攘的街市，便见楼阁错落，一座座丹楹刻桷、碧瓦珠帘，檐宇交叠而远。丝竹响遏行云，宝骏雕車不时从眼前飞驰而过，拂起一阵脂粉香风。
过得一阵，映弦已坐在西鉴城一座题为“留香居”的酒楼上大快朵颐了。她的座位恰在三楼临窗处，略一支颈就能览括整幅熙华市景。夕色正佳，晚霞在空中放射壮观的线条，商肆店铺浸着琥珀色的灯光，灿然而祥和。往返的行人将街道搓成了一条流动的玉带，远突锐兀之角。不愧是京城。缩回脖子，桌上摆着花菇鸭掌、翡翠虾仁、干烧冬笋、三丝春饼和一壶茉莉花茶。吃饱喝足再去找那什么公主吧！映弦心想。这地儿可真新鲜。便一边享受美食，一边饶有兴味地听大堂正前方的歌女卖唱。
那是一个十五六岁的少女，朱红袄裙燕尾髻，瓜子脸上镶着两颗黑漆漆的宝瞳，睫毛蝉翅似的摩擦不停。手里捏着个红牙板，挺直了身子，撩开清莹的嗓子唱将起来。一个消瘦素净的中年人坐于身后，拉弓揉弦，悠漾的胡琴煮滤了她的歌声，将一阕凉曲娓娓送出：
“长辞故土，客寝新都，流光如坠梦非初。怅昔欲搏虎。玉楼雄目勘长路，碧洲高士寻芳宿，草庐栎案乐灰蛛。奈遥寰葬骨。”
映弦对唱词不甚了了，只觉少女音声委婉细永，字字润莹，句句悠荡，辗转时一波三折，唱尽微妙，好似秋漩载风，银丝牵叶，蝶入花丛上下翩飞。歌罢，掌声迭起，满座轰然叫好。少女澄眸驻水，落落大方地施礼，红花似的嘴唇绽出浅笑，听众便聒噪着要求她再唱一曲。不料西厢却蓦地传出一声呵斥：“今儿个天气这么好，你这丫头唱这样的破落曲子，真是败了爷的酒兴。看爷逮了你回家给你点教训。”
映弦循声望去，只见一个锦袍长髯的男人，年纪不大，一把胡子倒是修得齐整鲜丽，身边围了三四个奴才，一脸淫迷地盯着卖唱少女。倏尔长髯男人已欺到少女身边，一把抓住她的手腕。少女顿时惊呼。身后的中年人见状蹭的摔了二胡，双膝一跪抱住那人大腿，哀声道：“陆爷，饶了小丫头吧。这曲子是小的从别人那儿偶然听到，一时糊涂教给她的。她年纪这么小，懂什么啊。”陆爷鄙夷地一脚踢开中年人，强揽过少女，涎道：“小姑娘，谁教你唱的小曲？你嗓子不错，跟爷走，爷找宫里的大师傅专门教你，怎么样？”那少女吓得直发抖，脸色煞白，眼泪夺眶而坠。
映弦招呼小二，悄声问道：“你知道这长胡子是谁么？”小二撇嘴道：“他啊，叫陆长庆，有个名号叫花髯少爷，是京城一霸。仗着宫里有人，平日在各楼子场子乱窜，不知糟蹋了多少姑娘，谁都不敢拿他。”
“宫里有人？有什么人？”
“姑娘不知道吗。韩公公是他舅舅。”
“韩公公又是谁？”
小二奇特看着她，像是在看天外飞仙：“韩公公，那可是皇上和宸妃娘娘身边的大红人。他的话，简直比朝里的大人们还来事儿。谁惹了韩公公，可没啥好下场。”映弦点点头，关切回望，见少女一脸恐慌，不禁想起自己刚苏醒时的心情。
中年人委顿在地抱胸痛呼，食客或吃或撤，无一人敢上前相助。倒有两个小伙子热血上涌摆出了救人架势，却被旁边的老人家生生按住。陆长庆便肆无忌惮地伙同几个奴才对少女施以淫猥。
映弦皱起眉头。我要不要搭救她。如果要，该怎么做。
