已近夏日，八阿哥身子依旧不大好，时常三病两痛的，嘉答应如今失了宠爱，更是不想失去唯一的儿子，便也时常在撷芳殿外徘徊，想要寻机会看一眼八阿哥。只是宫规所限，皇嗣们凡是住在撷芳殿，嫔妃们探望皆有时日安排，不是凭谁什么时候想进就能进的。何况嘉答应如今又是个遭皇上厌弃的失宠状态，更是处处不得遂心。
只是八阿哥日夜啼哭不已，金玉妍无法，也只得跪于养心殿外叩首请命，希望皇上可以恩准她去看一眼八阿哥。殿内，丽常在正陪伴在侧，听闻李玉来报嘉答应在外哭求，状似哀叹道，“嘉答应如今都这等年岁了，膝下唯这一子，以后只怕也不能再育子嗣了，哪能不伤心呢？”
丽常在尚在玉氏之时，听闻嘉答应的所作所为就极为不屑，好好的宠妃不做，下作的事情做得倒是顺手，只是狐狸尾巴藏不好，只会一味的给玉氏抹黑，这样的人怎还配得到玉氏的支持。且嘉答应到底是不年轻了，徐娘半老怎敌得上她年轻美貌，若她能得到恩宠，定会令玉氏更具荣光。
只是皇上虽然不喜金玉妍陷害如懿之事，但八阿哥到底也是皇上之子，且金玉妍求情之时言道念及昔日孝贤皇后在世时对她的教导，如今自己没有约束好宫人，犯下此等大罪，不仅愧对皇上的期望，更是愧对于孝贤皇后的谆谆教诲。皇上自孝贤皇后薨逝后，长日思念，如今听到金玉妍这番话语，又看到八阿哥这般病弱，倒也想起了七阿哥在世之时亦是汤药不离口，如此，心下不免柔软，对金玉妍亦觉怜悯，没过几日，皇上便亲自去了撷芳殿看望八阿哥，傍晚，御驾临幸启祥宫。
往后数日，皇上皆会到启祥宫探望金玉妍，而丽常在也不甘示弱，每每皇上欲宿在启祥宫，三日里有两日，会想办法将皇上请走。而金玉妍如今一心想要复宠，更是在皇上面前表现的温顺体贴，企图求得皇上的喜欢，因而对于丽常在的截人，虽然心里气愤不已，然而面上却还要极为懂事的不去与之相争。一来二去，皇上倒也觉得她性情有所转变，夸赞她温和大度。对于丽常在，皇上自然知道后宫女子争宠的小心思，只要不出格，皇上非但不会怪罪，反倒觉得这些女子皆将她放在了心上，倒也乐得配合，何况丽常在本就能言善道，又活泼可爱，皇上更是不忍责备。如此，之后的半月，皇上留宿最多的便也是启祥宫与景阳宫。
六月里，皇上下了旨意，晋嘉答应为常在。
彼时，白蕊姬等人正在翊坤宫和如懿说话，听闻旨意，白蕊姬笑道，“难为了嘉常在这段时间这么费心费力，虽只是晋了一级，到底也算是颇有成效呢。”
魏嬿婉也道，“虽只是常在，可有皇子到底也是不同的。”她抚着肚子道，“妹妹承恩这么久，也总是没有身孕，真不知……”
魏嬿婉说到一半，才想起如懿也一直膝下空空，连忙起身，“皇贵妃娘娘恕罪，妹妹不是有心的。”
如懿淡然微笑，“魏常在不必吃心，你还年轻，迟早会有孩子的。”她看着坐在一旁眼眶微红的舒嫔，温言劝道，“舒嫔也是，许多事在天意，不只在人为，只要有心，总会有的。”
舒嫔拭了拭眼角，嘴上却强撑着，“多谢皇贵妃关怀。”
海兰亦温和道，“其实皇上对舒嫔妹妹和晋贵人都格外体贴，也是想你们早早有孕，所以一直赏赐着坐胎药。听说最近连嘉常在也在向太医院要坐胎药喝了，以期再为皇上添一个皇子。”
魏嬿婉听得“嘉常在”三字，脸色便不好看，“一大把年纪了，还不死心，自己不争气，生了儿子又有什么用？”她气咻咻说罢，见如懿也不放在心上，忙赔着笑亦试探着道，“皇贵妃娘娘正当盛年，也该喝些坐胎药，以求早日生下皇子。”
如懿含笑道，“年轻的时候，本宫和慧贤皇贵妃都着急没有孩子，眼看着别人的孩子一个个落地了，长大了，哪里有不心急的。一碗碗坐胎药喝下去，喝得舌头都不是自己的了。只是后来想明白了，太医院的药再好，毕竟是药三分毒。再说，子嗣之事是命里注定的，所以也不强求了。”
舒嫔亦道，“也是，这些年喝着这些坐胎药，一开始十分想要得子的心也喝得淡了，总之，听天由命吧。”
出了翊坤宫，魏嬿婉便有些神色郁郁，春婵知她又在伤心子嗣之事，便道，“主儿，今儿是十五，去宝华殿上香最灵验，奴婢陪主儿走一趟吧。”
魏嬿婉伤感道，“春婵，你说我这几年一直吃着那些坐胎药，怎么还是一点儿动静也没有？若不然，便停了那些药吧，喝得我心都烦了。”
春婵道，“这药是皇上赏赐舒嫔的，咱们偷偷弄来已经不易，若是不喝，怕更难有孕了。”
魏嬿婉思忖片刻，犹豫着道，“也是，那我且继续喝着只当求个安慰吧。对了，嘉常在也跟太医院求取坐胎药了，仔细咱们那个方子，别被她学去了。”
春婵连忙道，“那是。太医院的坐胎药，再好也好不过皇上赏赐的。主儿这几年吃的那药，都是奴婢取了方子自己熬的，嘉常在不会知道。”
日子便在众人的企盼皇恩和子嗣中到了乾隆十五年春天，此时的丽常在已被晋为贵人，揆答应、平答应皆被晋为常在。而嘉常在虽是时常被召幸，只是恩宠到底不如从前了，是而未再有晋封。而更常陪伴于皇上身侧的，除了如懿和白蕊姬，便就是一直以来恩宠颇多的舒嫔意欢。
这日，皇上唤了白蕊姬与意欢于养心殿书房中随侍。白蕊姬自从重生以来，于读书识字上确是越发进益了。此时，皇上正站在他身后，手把手的教她临摹字帖，两人贴的极近，皇上呵出的气息，暖暖的熏染着白蕊姬的耳朵，一时间气氛暧昧。意欢坐在一旁携了一本书翻看着，偶然抬头看见白蕊姬羞红了的耳朵，不由得掩嘴偷笑。白蕊姬看到她笑，不由得羞恼道，“皇上瞧，舒嫔妹妹可是在笑话你呢。”
皇上松了笔，端起茶盏笑道，“你怎知舒嫔是在笑话朕而不是笑话你？”
“臣妾平日与舒嫔妹妹交好，自然知道。”
皇上喝了口茶，道，“哦？那不如让舒嫔自己说方才是在笑话朕还是玫妃啊？”
意欢哪里肯搅进他们的“较量”中去，“臣妾哪里敢笑话皇上与玫妃姐姐，臣妾不过是读到了这书中有趣之处，方才觉得好笑。”
皇上笑着摇头，“你倒是哪边都不肯得罪，这便是最狡猾不过了。”
几人正说笑间，李玉来报，皇贵妃来了。白蕊姬放下笔，意欢亦起身，预备着给如懿行礼。如懿缓步进殿行礼，“臣妾可是扰了皇上的雅兴？”
皇上笑道，“这时候怪热的，怎么想着过来了？仔细路上沾了暑气。”
如懿温言道，“一路上乘着轿辇，并不很热。”
惢心伴在一旁，吐了吐舌头笑道，“回皇上的话，我们主儿听说这两日天气热，皇上进御膳房的点心都进得不香，所以特意制了些糕点送来给皇上。”
意欢抿嘴笑道，“皇贵妃的手艺妹妹竟未尝过呢？今儿倒是巧了。”
白蕊姬亦道，“可不是呢，臣妾与皇贵妃相识多年，倒也不曾尝过姐姐亲手所做的点心，今儿也是沾了皇上的光。”她侧首望着惢心手里的食盒，“皇上素来畏热，御膳房的点心又甜腻得很，仿佛离了糖汁便做不出味道来似的，真真无趣。”
皇上好奇，便伸手去掀食盒，“做了什么？朕瞧瞧。”
如懿卷起袖口，露出一截白藕似的细腕，端了几个素白小碟出来，一一指着道，“这一碟是紫阳湖产的白菱藕，只切成薄片，脆爽甜津，若嫌味薄，也可佐以酸梅汤浇汁。”
意欢似乎颇为中意，“酸梅汤色泽深红，淋在白藕上倒也好看。只是莲藕只取其清甜就已上佳，不用旁的也罢。”
如懿略点头，又道，“这一碟是脂油糕。”
皇上皱眉，不觉好笑，“朕素日是爱吃这个，但如今天这样热，脂油糕这样油腻的东西怎能下咽？”
如懿笑道，“臣妾所做和皇上往常吃的不一样。”她盈盈端起，托到皇上鼻端，眼见皇上似乎很被香气吸引，忍着得意的欢喜道，“这脂油糕是将仲春盛开的紫藤花剪下，只挑纯正的紫色用，留下开到八分及未开的花苞，只要花瓣，截蒂去蕊后拿蜂蜜拌了取小坛子封好。那蜜也有讲究，须得是紫藤花蜜，才能气味纯净而不掺杂。等要吃的时候，拿纯糯粉拌切成细丁的脂油，再加冰糖捶碎，一层面一层花瓣拌起来放盘中蒸熟，再用冰块煨得微冷，这便成了。”
白蕊姬听罢道，“只是听姐姐说着，便已觉不俗。”
意欢看着那盘浅紫糕点，很是喜欢，“寻常脂油俗气，藤花清甜解腻，看着晶莹剔透，倒像是春意融融一般。”
如懿听了便道，“两位妹妹若喜欢，可得多尝几块。”
她才说完，皇上已经取过银筷夹了一片入口，连连赞道，“清香甜软，的确不错。朕只是觉得这糕点十分惬意，但得配个什么茶才算极佳。”
惢心忙道，“皇上和主儿想到一处去了。”说罢端出一把青玉茶壶，倒出清洌茶汤，道，“这是松阳进贡的银猴茶，主儿说了，也不是什么最名贵的茶，但胜在山野清新，颇有雅趣，配着这些江南糕点，最是回味甘芳。”
皇上举杯抿了一口，便道，“入口鲜醇甘爽，仿佛有点栗子香。”
意欢品了半盏，便道，“臣妾也曾听闻银猴茶，只是难得见到罢了。配着今日的点心，果然最相宜。”
皇上唇边的笑意恬淡如天际薄薄的云，“良日如斯，是该与几位爱妃把酒论诗，闲散度日，总胜过与那些前朝的老头子聒噪了。”
如懿不觉问，“皇上有烦心事？臣妾本是来禀告这个月六宫用度的。皇上若心烦，臣妾更不敢说了。”
皇上笑着摆手，“六宫的事，你看着办便是，不必时时来回禀朕。”
这般说罢，白蕊姬便径自剥了一只新橙，分好递与皇上，“新橙降火，皇上不妨吃些。”
皇上取了一片吃了，摇头笑道，“朕真能不烦躁便好了。昨日在朝堂上，礼部提起孝贤皇后离世已是第三年了，又说立后之事。谁知朕还没言语，张廷玉便向朕道，富察氏乃满洲八大姓之一，在我朝又家世显赫，若要选立继后，当以富察氏出身最佳。他提了这一句也罢了，朝中居然立时有许多人附和，提出要立晋贵人为后。”
三人皆是微微震惊，相互对视一眼，意欢垂眸道，“晋贵人入宫不久，出身虽好，资历却浅，只怕难以服众。”
晋贵人年轻貌美，又出身后族，皇上难免在她宫中多留了几夜，的确也是得宠。但如懿何曾会把这样一个年轻丫头放在眼里，何况皇上名为恩宠之下赏赐的坐胎药，实则与赏赐给意欢的如出一辙。
如懿微微沉吟，“皇上生气的不是晋贵人能否当得起皇后之位，而是张廷玉在朝中一呼百应。”
皇上的眸底闪过一丝阴郁，“先帝驾崩时，留下鄂尔泰与张廷玉为辅政大臣，朕一即位，就下令予二人来日配享太庙的待遇。配享太庙是臣属至高无上的荣耀，但因两位都是老臣，辅佐先帝尽心，朕也都肯许他们。现在看来，张廷玉虽不动声色，却极难缠。”
如懿觑着皇上神色，轻声道，“张廷玉本家和亲家姚家有二三十个人在朝中或地方上做官，若加上其门生故旧，势力实在不小。难怪才提了一句要立晋贵人为后，便有那么多人附和。”
“他们附和便附和，朕不肯就是了。朕以潜邸次序论，说起你以侧福晋之位居孝贤皇后之后，资历又深。再者，还有纯贵妃、玫妃和愉嫔，有这些潜邸旧人在，晋贵人实在难以服众。何况又岂有以区区贵人之位一跃而至皇后的？”
意欢闪过一丝意料之中的笑容，“那么以那些人的心胸，必定要提起孝贤皇后的临终举荐，要荐纯贵妃为后了？”
皇上冷笑一声，“不错，张廷玉所言和你如出一辙。”
白蕊姬秀眉微蹙，“这样的话后宫妇人之间里传来传去便也罢了，皇后之位取决于皇上，什么时候竟是由前任皇后选定后任，或是由大臣们商讨皇上的家事了？岂非僭越？”
皇上捻着一个新橙搓揉着，“糊涂也好，僭越也好，朕怎会容他人肆意置喙朕的家事国事，又这般广布党羽，群起进言！这朝廷是朕的！”
静默一瞬，如懿沉吟道，“皇上，臣妾有一事不得不禀告，只请皇上听了不要气急忧心。”
皇上瞟她一眼，淡淡道，“你说就是了。”
如懿婉声劝道，“皇上，大阿哥的福晋伊拉里氏来回禀，开春之后大阿哥身上就很不好，一日不如一日。请皇上若得空儿，一定要去瞧一瞧。”
皇上的表情平静而淡漠，“永璜的病情朕也略知一二。无非是他自己心思重，又都是些不该有的心思。朕已经让最好的太医去瞧了，也吩咐下去，永璜每日要吃山参吊精神，只要他吃得下，便是每日十斤，朕这个做皇阿玛的也给得起。只求他心思安分些，别再做些无妄之念。”
如懿听皇上口气，仍是对永璜昔年欲为太子之心十分介怀，“那臣妾可否去看望，也好稍稍宽慰……”
皇上摆手道，“罢了。你是皇贵妃，身份贵重，你一去，即是代表了朕，不知道永璜又要起什么心思。永璜有他养母纯贵妃探视，你便少去那是非之地吧。”
如懿只得起身应允。正好李玉进来，道，“皇上，张廷玉大人求见。”
众人见此，便也起身告退了。
