任何一种艺术在它的表现手段上并不是不受限制的，这种限制主要来自艺术形式规律性的制约，它决定了表现手段对材料的取舍，也在一定程度上决定着这种艺术的特性。
作为舞台演出的戏剧，舞台就是对戏剧动作的限制。艺术是生活的虚构，戏剧虚拟的情节靠戏剧性的对话推动和展开，戏剧中的人物，要由演员富有个性动作来扮演。戏剧只有面对观众时，它才成为一件赏心悦目的艺术品。这就要求提供一个可以展现戏剧生活的空间和让观众欣赏的场所，舞台和剧场就成了戏剧表现形式不可或缺的条件。然而把戏剧搬上舞台，空间的容量十分狭窄，最大的不过一二百平方米。戏剧所要反映的生活却十分广阔，升天入地，纵横万里。把这样丰富的生活画卷约束在一个狭小的空间，不能不是对戏剧的极大限制。
一部戏剧的演出时间，最长不过两到三个小时，超过这个时间限度，也就超过观众坐在那儿观看的耐力，他们就会感到厌烦，再精彩的场面和表演也将失去魅力。可是戏剧要反映的一个生活事件的完整过程，有的长达十几年，几十年。戏剧在舞台上实际演出的时间和戏剧企图表现的生活进程的时间的差距，就是时间对戏剧的限制。
时空对戏剧的限制，在镜框式舞台表现最为明显，观众面对的是被称为“第四堵墙”的一面，这就意味着舞台不过是四堵墙中的小小天地而已。戏剧家们为了突破“四堵墙”的局限，做了种种努力，所谓伸出式舞台、环形舞台，或者采用日本歌舞伎“花道”的形式，演员由观众席中上下场，以及用灯光把舞台切割成不同的时空区域，目的都是为了突破时空对戏剧的限制，扩大戏剧再现生活的能力。然而突破限制的努力是相对的，制约却是绝对的。没有舞台时间和空间对戏剧的制约，戏剧也将丧失了它的艺术特点，等于取消了戏剧艺术。
戏剧必须受时间和空间的限制，但是，舞台在限制之外还有一种魔幻作用。不论是金碧辉煌挂着丝绒大幕的，还是临时由木板搭就的，抑或是广场剧、街头剧演出时由观众在平地围起来的圈子，都具有同样的意义——让观众看正在发生的事情的一个区域。这个区域和观众保持着一定的距离，它起了一种把戏剧和现实隔断的作用。这个区域对戏剧、对观众都是两重空间，一重是物理的空间，一重是心理的空间。物理的空间是指供演出的实际空间，这里的一切都是假的，“墙”是用布搭的，“山”是画出来的，漂亮的小伙子脱去假发，原来是个谢顶的老头；龙钟的老妇，抹去油彩却是个美丽的少女；刚刚“死去”的人到剧终时又跑出来“活”着谢幕。心理的空间是指观众明明知道这个区域里所发生的一切都是戏，却心甘情愿地接受，满怀兴趣地相信，因为它通过形象在观众心里造成一种联想。观众随着剧情的发展，精神完全进入剧中人的感情和生活的世界。这个实际存在的物理空间在观众心理上产生质的变化，成为一种虚幻的真实的空间。这时他相信一切都是“真”的，连在剧场实际度过的时间，在这一心理空间中也具有了心理上的价值——极大的流动性，因为随着心理空间的迁换，时间也在幻觉中得到发展，两三个小时的演出时间，在观众心理上“绵延”了无数倍。这就是戏剧艺术的特性之一——假定性。
戏剧演出形式的实际时、空和戏剧内容所要表现的心理时、空的矛盾，就对立统一在假定性中。这种艺术特性——戏剧中那些假定的情境里的假定的人物，他们假定的命运，使观众看到自己在生活中似曾相识的人和情，感受到曾体验过的感情和尚未体验过的感情，享受到人生的乐趣以及失败的痛苦，抑或是胜利的骄傲，得到精神上的极大满足。
总括起来，戏剧的表现形式是这样的：在实际的空间，通过假定性的戏剧动作，诉诸观众的想象，引起他们富有生活真实的联想，达到艺术的真实。俗话说，“演戏是真真假假，假假真真”，假定性就是戏剧把生活真实和艺术真实统一起来的美学手段。戏剧的时空是不甚合理的，然而是合情的；戏剧的时间是有限的，然而相对来说又是可以充分扩展的。假定性就是戏剧矛盾对立统一的一定条件。
