在我们周围的空气中充满了神秘的信号——能够传递各种信息的气味。科学家们发现，在这种气味中存在着世界上最古老的无声的“语言”。这种“语言”称之为信息素。
在生物进化能够确定生成其他物体发出的光或声之震动的眼睛或耳朵之前，在古时期的生物就是利用这种化学物质直接地互相联系的。
现在，仍有许多生物是用嗅觉器官来相互交流和联系的。你是否注意过，当小猫用它的脸蛋去擦你的腿时，它胡须根部的气腺就会散发出气味，似乎在对它的伙伴们说：“这是我的主人。”狗同样会在其周围以气味来规定自己的领地。狼群追逐鹿时，会根据气味来确定其他狼群的位置，以阻止猎物为其他狼群所获。
在兽群中，信息素气味还是表示归属、特征和地位的标记。“狗王”在狗群中会散发出使其他雄犬顺从的气味。对这种占统治地位的雄犬来说，信息素可以称为胜利的信号。在其他许多动物中，例如小白鼠，统治雌鼠的信息素可以调节其他鼠的交配周期，甚至抑制它们后代的生殖能力。
信息素能够影响繁殖。春季，雌午毒蛾放出一种气味信号，似乎在表示它要寻“新郎”了，而雄蛾能在半英里以外的地方嗅到这种气味。科学家们已经分离出这种化学物质，并用这种物质引诱求偶的雄蛾，或诱使它们落入陷阱。这种方法开创了人类历史中与虫害斗争的新纪元。
当然，人类已不是第一个使用这种利用其他动物放出信息素来诱骗它们的办法的。例如，蓄奴蚁就是利用这种办法的，它们先把其他蚂蚁内的气味带到自己的洞穴内，使这种蚂蚁“闻味而来”，然后采用闪电般的化学战来镇住这些蚂蚁，使它们束手无策，并把它们的蛹搬来，从此，它们和它们的后代就对蓄奴蚁产生了一种恐惧心理，沦为蓄奴蚁的奴隶。研究结果表明，其他害虫也会因信息素而产生恐惧心理，例如蚊子是靠气味来寻物的，若在被寻物上放出信息素，蚊子就会惧而远之。
蓄奴蚁
那么信息素能否影响人类的行为呢？和那些生活与气味关系较大的动物比较，人类与气味的关系似乎并不十分密切。比如，一只德国种牧羊狗的鼻子上就有22亿多个嗅觉细胞，这比人类要多44倍，因此它们的嗅觉能力要比人类灵敏得多。但是，在动物界中嗅觉最灵的要数大马哈鱼（鲑）了，它们可以根据极稀薄的气味，从几千英里的海洋和江河岔口以外，找寻到它们适于产卵的溪流。
人类分辨物体和方位较多的是靠眼睛及耳朵，但我们的鼻子也确实是非常灵敏的。某些公用公司就常把一些有恶臭味的气体加入到无臭的天然气里，当管道稍有渗漏时，使用者马上可以根据臭味发觉管漏，从而采取相应的措施，以解决之。一般来说，在5000万个空气分子中。若含有1个这种臭味分子，我们的鼻子就能感受出来，同时，我们也可以根据进入鼻孔的臭味强弱，确定泄漏的方向和远近，就像我们的双眼能确定方向一样。
诚然，对于不同的人来说，他们对气味的灵敏度也是有很大差异的。大多数人至少能够辨别出4万多种特殊的气味，但有些人只能辨别1万种左右的气味。另外，有一种值得注意的情况，就是妇女嗅觉的能力与男子有所不同。但总的来说，对于气味的感觉是由于体内与体外的化学物质相互作用的结果，体内的化学物质就是激素（荷尔蒙），而体外的化学物则是信息素。
科学家们迄今为止还未弄清嗅觉器官是如何工作的。有一种理论认为，尽管物质具有不同的化学性质，但只要有相同的分子形状，就应该有相似的气味，所以，我们的嗅觉细胞就是根据物质的分子形状来辨别它们的。但是正如颜色只有很少几种原色，而通过原色可产生许多复色一样。物质的分子形状也是少量的，那只有少量的“原味”。原味可以混合产出许多复合气味。
另一种相反的理论认为，鼻子是根据振动来辨别气味的，这就像我们是通过振动原理来耳闻目睹的一样。实验证明，当将被试验者处于一个电磁场内时，他的嗅觉器官会发生变化。这就意味着信息素分子的振动频率（而不是形状）决定了嗅觉的能力。
当然，这两种理论各有千秋，有待进一步研究。
鼻子里的嗅觉细胞是与人脑最初级的一个区域——嗅脑直接联系的，膜脑现在一般称为边缘系统，能够调节骨骼的活动性，而且最主要的是控制性、饥渴等活动。根据这种嗅觉的记忆，我们能很容易地解释，为什么人类能很清楚地记着他们童年时代所嗅到的气味，因为气味能变成一种密码而储存于大脑中。科学家已证实，出生几天的婴儿就能够辨别母亲的气味了。
人类是否也能像许多生物那样产生能对信息素作出反应的信号呢？科学家们发现，有许多我们至今还不知道的气味可以引起人体内的变化。芝加哥大学的研究人员马瑟·麦克柯林托克在他进行的一项著名的研究中证实，生活于同一种环境中的姑娘，由于气味的暗示，她们的月经会同时发生，也就是说，会产生相同的月经期。在另外的试验中，研究人员发现，当让一群人坐在一间空气中飘有极少量气味的房间后，尽管人们没有嗅到什么气味，但研究人员可以监测到一段时间后他们的血压、呼吸和心率都有所变化。
目前已经肯定，人体内确实能散发出某些与其他动物的信息素有相同功能的化学物质。男子出汗时会散发出雄甾酮的气体，而家猪和野猪也会散发出这种物质的气味。对于公猪来说，这是它们急欲占有母猪的一种气味信号；而对母猪来说，则意味着它们对于交配的一种感受性。然而这种物质对人类来说意味着什么呢？至今还无一个令人满意的答案。若拿一个雄甾酮样品给男子嗅一下，几乎有一半人根本说不出它有什么味道。但把这个样品给年轻妇女去嗅时，她们差不多都能辨别出这种气味，大多数人把这种气味描述为“令人舒适和带有麝香的气味”。几个世纪以来，麝香一直被作为催欲剂。试验表明，妇女月经周期中乐于闻雄甾酮。
1978年，英国伯明翰大学的科学家们公布了他们关于野猪的信息素对男、女性影响的研究结果。他们发现野猪信息素对于人类有明显的作用。在充有雄甾酮的环境中，很少有人会注意到它的存在，但他们的处世态度有了明显的改变，人们变得快乐和友好了。他们做了这样一个实验：先让被试验者看一张人群的相片，询问他们关于照片中人们的有趣和动人之处；然后让他们感受雄甾酮的气味，再让他们看同一张照片，并问同样的问题，结果这些嗅过雄甾酮气味的人眼中的照片被描述得更为有趣、动人。研究者认为，这可能是由于雄甾酮的作用，激发了人们对于社会联系的关心。鉴于这种观点，雄甾酮显然可以用作政治集会时气雾剂，或者用于墨水中书写竞选文件来使候选人更加引人注目。
气味还能影响人们的好奇心。耶鲁大学的心理学家尤迪斯·罗汀的研究证实了他本人提出的观点，即“对某些节食者说一句‘若闻一下巧克力的味道，你的体重就会增加一磅’的话，节食效果会更好些”。罗汀发现，含有少量芳香气味的可可食物会使人们血液中胰岛素含量跃增，从而加速将血液中的糖分转变为脂肪的过程。因此，有的人不吃也会发胖。
科学家们正在考虑香料的新用途。在俄罗斯，科学家们正在使用特别的气味来减轻工人们的紧张心理和压力感。他们相信，正确的气味可以提高工作效率，减少狱中的暴力行为。这种气味注入书内，还可引起学生的求知欲，改善他们的记忆能力。
在古时候，医生就常常利用气味来诊断疾病。据说，伤寒病患者有种热面包味，风疹患者有股刚拔下的羽毛味，精神病人有老鼠或鹿的气味，患有鼠疫的人有蜂蜜味，而黄热病人则有屠宰店的味道。
对于一个昏迷的人，若他呼出的气体中有一种丙酮的特殊甜昧，则可能是由于糖尿病引起的；若有氨气的气味，则可能是他的肾脏出了问题：若其他气味，可能是肠子损坏或是氰化钾中毒。化验室的结果往往需要较长的时间，而这种诊断方法只需几秒钟就行了。
很显然，我们周围的气味即信息素能影响、支配人们的行为，并使我们的生活变得更为丰富多彩。如果我们对信息素加以重视，一定会得到许多我们现在无法想象的惊人知识。
