今日的天气极好，没有一丝风吹草动，碧蓝的晴空白云像丝滑的绸缎在天空中铺展开来。辰正二刻，各路秀女已齐聚在皇宫西北角的凤雏门外。
户部官员对秀女登记造册后，秀女们依次踏过宫门，新一届秀女决选正式开始。
离凤雏门最近的凤仪阁即为暂且秀女的休息场所，待分配好住处后众人便会各自散去。凤仪阁院子很大，东西却不过八间房，近四百名秀女聚集在此甚为拥挤。
秀女们大都按组别散在各处，有些秀女似乎早就认识，凑在一处说悄悄话。恨雪站在一棵桂树旁暗自打量各人，正如父亲先前说的那般，本届秀女资质颇高，如果不看手中握着的名牌，就模样打扮而言，丝毫看不出京籍还是外籍。
一队宫女奉上新鲜的热茶来，略饮几口润了润喉咙，她发现另一棵桂树旁站着的秀女身着翠色及地长裙，腰间一条月白色织锦腰带，外罩着一袭白色烟笼梅花绣样披风。头挽朝云近香髻，斜插一支绿松石蝶恋花银簪，耳上一对滴水翡翠耳坠，身材修长，容貌清丽，在众秀女中堪称佼佼。
恨雪把茶盏交还给宫女，又赏了碎银子与她，慢步走到那棵桂树旁，对那位秀女说道：“姐姐披风上的烟笼梅花绣得好生精致。”
秀女浅笑，说道：“妹妹头上的白梨花簪子也别致得很。”恨雪见她腰间挂着的柳绿色名牌得知她乃是外籍秀女，只是不知她父亲官居何位，微微行礼笑道：“妹妹今年年十有二，不知以姐姐称呼是否唐突，还请姐姐不要怪罪。”
秀女扶起恨雪弯下去的腰身道：“哪里的话，妹妹模样精俏，我做姐姐自然不在话下。”
恨雪大喜，说道：“真是踏破铁鞋无觅处得来全不费工夫，几日前还想着要是能有个姐姐，心烦时能互相说说体己话就好了，想不到今日刚一入宫便得了。还请问姐姐如何称呼？”
秀女亮出名牌，说道：“我姓沈，单名一个清字。”
“清丽高雅，果然人如其名，”恨雪也亮出名牌说道：“这是妹妹我的名字，不过即成了自家姊妹，姐姐只称呼我小字佑蘅便好了。”
说话间院子里进来一列内监，为首的手里拿着本花名册，念到名字的十五人便是第一组分配住处的秀女。陆续分走几组人后，恨雪与沈清也分到了各自的房间，虽然没能住在一起，幸而二人相距不远，早晚见面还算方便。
在恨雪看来在场秀女论容貌身姿皆在沈清之下，不过看沈清的衣着穿戴皆不华贵，想来一定是沈父官位不高所致。
按照选秀规矩，决选三日秀女们居住懿祥宫，两名秀女住一间房，与恨雪同住的秀女叫席如之，为礼部员外郎之女。互相问好之后便各自收拾细软，宫女送来日常用品，如之出手阔绰竟用一锭银子打赏，她见恨雪略显窘迫，道：“你也不必拘谨，这几日免不了让她们伺候，虽说她们身为宫女，我们也要小心讨好的。你我父亲同为礼部就职，你父亲官位又不高，我多出些赏钱亦是正常的。”
如之的话让恨雪听了很不是滋味，即便如此脸上也未表现出不快，浅笑谢道：“多谢姐姐相助。”
折腾半日，宫女们布置好午饭，恨雪与如之对坐，刚拿起筷子，只见一名宫女走到恨雪身边，俯身行礼，说道：“门外有请丁姑娘。”宫女引领恨雪出了懿祥宫大门，便行礼告退了。
