杨坚篡周建隋
隋代皇室的祖先据说是出自汉代高门弘农杨氏。北魏初期，杨坚五世祖杨元寿才迁居至北方六镇之一的武川镇（今内蒙古武川西）。西魏宇文泰组建府兵系统时，置八柱国、十二大将军，杨坚父杨忠为十二大将军之一，赐姓普六茹氏。入北周，官至柱国大将军，乃隋国公。杨忠死，杨坚袭爵。
北周建德七年（578年），北周武帝死，子宣帝宇文昉立。坚女为宣帝皇后。宣帝诛戮大臣，排斥异己，刚即位，就杀死叔父齐王宇文宪，后又逼杀宗室重臣宇文神举、宇文孝伯等人。
隋文帝像宣帝即位第二年，即大成元年（579年）二月，将皇位传给其子宇文阐，是为周静帝，改元大象。宇文以天元皇帝的名号执掌政权。次年五月宇文死，静帝此时年仅8岁。掌握机要的内史上大夫郑译，御正下大夫刘昉等假传遗诏，召杨坚入宫，任左大丞相、都督内外诸军事。同时，由静帝叔父汉王宇文赞出任并无实权的右大丞相。
杨坚为了巩固统治，召周宗室赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、腾王宇文等在外藩的诸王回京。不久就将周室五王及明帝、武帝诸子陆续诛杀殆尽。
在剪灭诸王的同时，杨坚还平定了三方之乱。相州（今河南安阳南）总管尉迟迥是宇文泰的外甥，武帝让他统治旧齐之地，他的权力极大。大象二年六月，迟迥起兵反对杨坚。郧州（今湖北安陆）总管司马消难的女儿是北周静帝的皇后。他在尉迟迥起兵的下一月也起兵反对杨坚。益州（今四川成都）总管王谦，是十二大将军之一王雄的儿子。他也在益州发兵叛乱。
当时三方起兵，“关天之下，汹汹鼎沸”。势力最大的就是东方的尉迟迥。于是杨坚征发关中精兵，任命韦孝宽为行军元帅，向东讨付尉迟迥。关中军攻陷邺城，迥遂自杀。在南方战场，杨坚以王谊为行军元帅，率荆襄兵进攻司马消难。司马消难逃奔陈朝。在西方战场上，杨坚任命梁睿为行军元帅，出兵20万，深入蜀境，进逼成都，王谦也被杀。
从大象二年六月尉迟迥起兵到十月王谦失败，三方之乱只持续了不到四个月的时间。在消灭内外敌对势力后，杨坚从左大丞相迁大丞相，并于北周大定元年（581年）代周称帝，国号隋，改元开皇。
隋朝建国之始，在政治、经济等方面进行了一系列的改革。
开皇元年（581年），隋文帝废除了西魏、北周时期仿照《周礼》制定的中央官制，即所谓六官制，代之以尚书、门下、内史（即中书，避杨忠讳改）三省，作为最高的政权机构。这一制度后为唐代所继承和发展。接着，又对地方行政制度等做了重要改革。周、齐时期，州郡设置繁多。北周灭北齐后，废除了许多州郡，但是到大象二年（580年），仍有州211，郡508、县1124。开皇三年，隋王朝按照“存要去闲，并小为大”的原则，废罢五百余郡，将州、郡、县三级制改为州、县两级制。州置刺史，废除以往刺史例加的将军号及军府、州府两套僚佐的旧制，将州府和军府合二为一。地方行政机构的简化，节省了封建国家的开支，同时也加强了中央对地方的控制。
在选举制度方面，隋代废除了汉以来形成的公府长官及地方州、郡、县长官自辟僚佐的制度，开皇末年，创立了六品以下官吏全部由吏部任免的制度，地方州、县的属官自此全部由中央委任，也并不局限于本地人。这样，隋王朝基本结束了汉以来地方豪强大族通过垄断州郡僚佐之职操纵地方政权的局面。
九品中正制在隋代时被废止。地方设州、县学。原有的秀才、明经两种科目，可由州县学的生徒“升进于朝”，进行考试，也可由诸州把人才选送到中央，然后考试录用。隋炀帝时又增设了进士科。科举制度的建立，为普通地主参加政权开辟了道路。尽管如此，由于关陇军事贵族集团是统治阶级的核心，他们的子弟仍可以按照父祖官位取得入仕的资格，升任高官，所以门阀世袭制在隋代科举中仍占有着相当大的比重。
在兵制方面，隋代对西魏、北周以来的府兵制度进行了改革。府兵制初创立时，士兵来源基本局限于鲜卑人。后又由于兵源不足，汉人也被募充府兵，并赐予给鲜卑姓，力图使府兵部落化。这是与民族融合的历史趋势相违背的。大象二年（580年），杨坚任北周大丞相后，下令受赐鲜卑姓的汉人一律恢复汉姓。旧制曾规定，士兵参军后，全家即由民籍转入军籍。开皇十年（590年）文帝下诏，府兵全家一律归入州县户籍，并受田耕作，士兵本人仍由军府统领。这种寓兵于农的制度在唐代也得到了延续。
北周宣帝时，法律苛重，大象元年（579年），杨坚对法律进行了大幅度修改。开皇元年（581年）、开皇三年（583年），又制订和修改了隋律，即《开皇律》。隋朝虽承自北周，但隋律却是在《北齐律》的基础上加以修订的。隋炀帝时曾修改《开皇律》中某些苛重的条文，于大业三年重又颁行，即《大业律》。
在经济方面，隋代继续实行均田制。其主要内容是：自诸王以下直至正七品的都督，受永业田自100顷递减至40亩；普通百姓受田依照北齐之制，丁男一人受露田80亩（妇人40亩）、永业田20亩，在限额内的奴婢和普通百姓一样受田。受田百姓必须承担国家赋役。一夫一妇为一床，交纳租粟三石，调绢一匹或布一端，绵三两或麻三斤；单丁和奴婢或部曲客女，按半床交纳。开皇三年，隋文帝又下令，将受田并承担赋役的成丁年龄从十八岁提高到了21岁。丁男每年给政府服役的时间从一个月减至了20天，未服役的丁男则纳绢代替，称为“庸”。以后又规定年满五十岁者，免役收庸。户调绢从一匹减为二丈。
隋文帝还采纳了左仆射高的建议，实行输籍之法。高认为，政府虽然每年按定额征收租调，但军事的调发，徭役、差役的征用，附加税的收取和授田的先后，都和户等有直接关，因此，长吏肆情，户等划分不实的情况必然促使农民逃亡到豪强门下，伦为浮客。为使农民愿意离开豪强，做国家的编民，高建议由中央来确定划分户等的标准，叫做“输籍定样”，颁布到各州县，依定样确定户等，并写成定簿。输籍之法实行以后，大量隐漏、逃亡的农民成为国家的编户。
均田令在实施中并未能完全得到贯彻，开皇年间，在地少人多的狭乡，每丁只受田20亩，只相当于规定受田额的五分之一。这主要是由于贵族官僚广占土地以及应受田户口增加所造成的。
隋王朝采取的一系列的改革措施，促进了经济的迅速发展。到开皇九年（589年），中央政府控制的户口迅速地由隋初的四、五百万户增加到700万户左右。而且各地广置粮仓。西京大仓、东都含嘉仓、洛口仓、华州永丰仓、陕州太原仓所储存的米粟，多的达千万石，少的也有数百万石。长安、洛阳和太原府库所储存的布帛，也有几千万匹。这些，再加上全国各地的储积，据史载，可够隋统治者支用五、六十年。为了维持农业的发展，隋王朝还在各地大力兴修水利事业。文帝恪守以农为本的经济政策，于开皇十六年（596年），下诏不准工商业者入仕为官。
手工业也继续发展。河南、河北诸郡和蜀郡一带，都是当时重要的丝织品产地。在河南巩县和河北磁县都发现了隋代的青瓷窑址。造船技术也有所提高，能够制造四层、高四十五尺、长二百尺的龙舟。长安和洛阳的官手工业作坊，集中了全国最优秀的工匠。
开皇元年（581年），隋王朝统一货币，更铸五铢钱，重五铢，解决了周齐以来货币名品甚多，轻重不等的问题，由此也便利了商品的流通。
为了巩固北部边疆，开皇三年，隋王朝发兵打败突厥，促使突厥内部分裂为东、西二部。为了防范突厥族的再次进攻，隋王朝还几次征发大量农民整修长城。
北部边疆得到巩固后，隋王朝的力量开始转向江南。开皇八年（588年）二月，隋文帝下诏伐陈。十一月，五十余万隋军，以晋王杨广为统帅，沿着长江中、下游分兵八路，大举南进。次年正月，隋军直捣建康（今江苏南京），俘后主陈叔宝。这场统一战争从发兵到战事结束，还不到四个月。至此，持续了近300年的分裂状况终于又为统一局面所代替。
隋代名将韩擒虎
韩擒虎，字子通，河南垣人，后来家住新安（今在河南）。父韩雄，因有武艺忠烈而知名，在北周任官至大将军，洛、虞等八州刺史。韩擒虎少年时激昂振奋，以胆大有谋略被人所称赞，容貌端正身材魁梧，有男子汉气慨。又爱好读书，经史百家等书都略知其大意。周太祖宇文泰见到他后感到与众不同，命他与儿子们交游。后来因为军功拜都督、新安太守，不久升为仪同三司，承袭父的封爵为新义郡公。周武帝伐齐，齐将独孤永业守洛阳金墉城，韩擒虎说服他投降。进而平定范阳，加官上仪同，拜永州刺史。陈朝军队逼近光州，韩擒虎作为行军总管击败了他们。又随从宇文忻平定合州。高祖杨坚作宰相时，升官为和州刺史。陈朝将领甄庆、任蛮奴、萧摩诃相互呼应声援，多次进犯长江以北地区，先后侵入边界。韩擒虎屡次出击，挫了他们的锋芒，陈朝的军队丧失了锐气。
隋开皇年间初期，高祖杨坚暗有并吞江南陈朝的打算，因韩擒虎有文武才干，早有名声，于是拜为庐州总部管，委任他以平定陈朝的重任，很为敌人所害怕。等到大举伐陈，任命韩擒虎为先锋。于是他率领五百士兵在夜晚渡过长江，袭击采石，陈朝守卫士兵都喝醉睡了，韩擒虎就攻取了采石。然后进攻姑熟，半天就攻下了，进驻到了新林。江南的父老一向听说他威名，纷纷前来军门拜见，昼夜不断。陈朝军队十分害怕，他们的将领樊巡、鲁世真，田瑞等相继来投降。晋王杨广把这状况上报，高祖知道后十分高兴，设宴赏赐群臣庆贺。晋王派行军总管杜彦与韩擒虎联合，共有步兵骑兵两万。陈朝皇帝陈叔宝派领军蔡征守朱雀航，大家听说陈擒虎快来到，都害怕而溃散。任蛮奴被贺若弼打败，弃军向韩擒虎投降。韩擒虎带五百名精锐骑兵，直接冲入朱雀门。陈朝军队打算抵抗，任蛮奴挥挥手说：“老夫尚且投降，诸君何必再抵抗！”于是大家都一哄而散，平定了金陵，擒获了陈主陈叔宝。当时贺若弼也有功，高祖下诏给晋王说：“这两个人，都有深谋大略，平定东南的逃寇，朕把这任务委托给他们，结果占领土地抚恤百姓，都很合朕的心意。全国九州不统一，已经有数百年，用名臣的功劳，来成就天下太平的事业，这是值得庆贺的大事，还有什么能超过它呢！朕听到消息后很是欣慰，实在值得庆贺和快乐。平定江南，是这两人的努力结果呀。”赐给织物万段。又下表扬的诏书给韩擒虎、贺若弼说：“把国家的威力伸展到万里之外，把朝廷的教化宣扬到边境一角，使东南地区的百姓摆脱水深火热的境遇，使数百年的贼寇在几十天中清除，这完全是您等的功劳。你们的高大的名声充满在宇宙间，伟大的业绩光耀于天地中，从古以来，很少听到能与你们相比的。凯旋回师的日子，知道已经不远，但想念你们的殷切程度，过一寸光阴就好像要过一年。”
等两人回到了京城，贺若弼与韩擒虎就在皇帝面前争功劳，贺若弼说：“臣在蒋山死战，打败他们的精兵，抓获他们的猛将，威武无比震惊敌人，才平定了陈国。韩擒虎很少上阵作战，岂能和臣相比！”韩擒虎说：“本来遵照英明的旨意，命令臣与贺若弼同时合力进攻，以取伪国都城。而贺若弼竟敢先到，逢到贼里就战斗，以致使将领士兵伤亡很多。臣用五百名轻装骑兵，没有经过流血，直接攻取金陵，使任蛮奴投降，抓获了陈叔宝，占据他们的府第仓库，捣毁他们的巢穴。贺若弼到傍晚，方才来敲北掖门，臣通知守关人开门才让他们进来。他是讲自己罪过还来不及，哪里能和臣相比！”皇帝说：“两位将军都可以算上等功勋。”于是进韩擒虎为上柱国，赐给织物八千段。有关衙门弹劾韩擒虎放纵士兵，淫污陈朝宫女，由此他不加封爵和食邑。
早先，江南有歌谣说：“黄斑青马忽马，发自寿阳边，来时冬气末，去日春风始。”大家都不知道什么意思。韩擒虎本名豹，在平陈之际，又骑青马忽马，往返的时节也正与歌谣中所说的相合，到这时大家才领悟到歌谣所说的含意。后来突厥来朝贡，皇帝对他们使者说：“你听说江南有个陈国天子吗？”使者答：“听说。”上命令左右侍从把突厥使者引到韩擒虎面前，说：“这位就是抓获陈国天子的人。”韩擒虎很严厉地盯着使者看，突厥使者恐慌，不敢直视，他的威严就是这样。另封他寿光县公，食邑一千户。又以行军总管屯兵在金城，防御胡族的进攻，拜官为凉州总管。
不久征召他回京城，皇帝在内殿宴请，对他感情真切，礼遇优厚。没有多少时候，他的邻居老大娘看到韩擒虎门前仪仗队很煊赫，如同王家的，老大娘惊异地询问。其中有人说：“我来迎接王。”忽然什么都不见了。又有一人病很重，忽然仓惶失措地走到韩擒虎家说：“我想拜见王。”左右待从问：“什么王？”答道：“阎罗王。”韩擒虎的子弟要打他，韩擒虎制止，说：“生为上柱国，死做阎罗王，这也就满足了。”因此生病，数天后竟然去世，当时年龄55岁。儿子韩世谔继承爵位。
隋朝名将贺若弼
