偶然不会产生重大的结果，但有时候，所谓“幸运的一击”也是应该大胆地去尝试的，孜孜不倦的努力和勤奋是人生前进的普通道路，它们为成功铺下了安全的路基。据说，风景画家威尔逊画画的时候，总是先平淡地画完一幅画的基本部分，那些局部画的风格总是中规中矩，然后他会往后退一些，把铅笔连到一端，在满怀激情地盯着画看了一会儿后，就突然走过去，刷刷刷，用长长的拐杖为那幅普通的画添加大胆、精彩的画龙点睛之笔。但是这种方法不是对所有人都有用，很少有人能够用这样的大手笔来创作出一幅画的。在最后阶段如此为画画添加重要的润色的能力，并非一日所得，需要长年累月的积累，如果之前没有长期精心的训练，想要这样用几笔飞速的描绘产生完美的效果，很可能只会带来败笔。
勤奋的努力和辛勤的工作通常能够造就伟大的劳动者。最伟大的人一般不会“忽视一天中细微的事情”，相反会非常认真地改进那些细微的毛病。有一次，一个来访者来到迈克尔·安吉洛的创作室参观，迈克尔·安吉洛为他介绍自他上次来之后自己对一个雕像所做的所有事情。“我把这部分修饰了一下——那部分打磨了一下——把这个表情稍微柔和了一些——把那块肌肉突出显示出来——给他的嘴唇添加了一些表情，还有为他的肌肉增加了更多力量。”“但是这些都是琐事啊，”来访者说。“也许是琐事，”雕刻家回答说：“但是琐事集中起来就能够做出完美的东西了。”画家尼古拉斯·普珊也是这样说的，他认为自己做事的原则就是“值得做的事情，肯定值得把它做到最好”。在他晚年的时候，他的一个朋友，维吉尼尔·马维尔曾问他是如何在意大利众多画家中取得如此高的声望的，普珊语重心长地回答说，“因为我没有忽略任何东西。”
成功的发现并非偶然
虽然也有人认为有些发现是偶然的，但是，如果我们仔细想一想就会发现，其实根本就没有什么偶然因素，偶然中必有必然因素。这些所谓的偶然发现，其实只不过是一些机会，只是天才们充分利用了这些机会。牛顿万有引力的发现，是经常被人用来说明有些发现是偶然性作用的结果的典型例子。但是，当时的牛顿已经思考这一问题很多年了，并且为这个万有引力的课题作了很多复杂而又耐心的调查。苹果在他眼前掉下来的情景，令他突然理解了这个规律，但是，前提是他必须能够理解这个规律，而这就是那些年刻苦研究的结果，因此掉下来的苹果成了照亮他伟大发现的闪光。同样的例子还有，当五颜六色的肥皂泡穿梭在从烟斗飘出来的缭缭烟雾的时候——也许这对很多人来说，都是“不能再琐碎的小事情”——杨博士却想到了他伟大的“干扰”理论，并且令他发现了相关的光线衍射原理。尽管，伟大的人都被认为总是从事那些伟大的事情，但是，事实上，像牛顿和杨，都只是能够从最常见和最简单的事实中观察出伟大的发现，他们的伟大在于他们对平常事情的分析。
每个人的不同主要在于他们的观察力不同。俄罗斯有一句谚语是描述观察力不强的人的：
“他穿过整个森林，却没有看见柴火。”“聪明人的眼睛长在脑袋上，”所罗门说，“但是愚蠢的人走在黑暗中。”
一次，约翰逊对一个刚从意大利回来的绅士说：“先生，有些人能够从哈姆斯蒂德的舞台上了解比那些周游了欧洲各国的人所了解的还要多很多的知识。”很多事情不光要用眼睛看，同时还要用脑子想。那些不会思考的观察者其实看不到什么东西，而聪明人的眼光总能够深入到展现在他们眼前的现象的本质中去，他们留心观察不同之处，作比较，然后发现它们潜在的本质。在伽利略之前，很多人都看见过摇摆的东西，一晃一晃的很有节奏，只有伽利略是第一个利用这一现象的。比萨大教堂的一个管理员在为一盏吊灯灌满油之后，就任其晃来晃去，而当时仅有18岁的伽利略，对此开始关注，并且有了将其应用于计量时间的想法。但是发明钟摆时，伽利略已经花了整整50年的时间进行研究和辛勤工作——这一发明的重要性不管怎么夸大都不过分，因为从此人们就能测量时间了，而且这一发明还为天文学计算提供了工具。同样的，伽利略无意中听说，有一个叫里帕塞的荷兰眼镜制造商为拿骚的一位伯爵呈献了一种仪器，通过那种仪器，看远方的事物能够相应缩短距离，伽利略开始自己思考这一现象的原因，最后发明了望远镜，并且这一发明被视为现代天文学研究的开始。像这样的发现，如果换作一个粗心大意的观察者，或者一个被动的听众，是不可能实现的。
布朗船长（后来的塞缪尔先生）专心研究桥梁建造的时候，他想建一个简单的东西，从而能够使人们跨越特威德河。在一个露湿的秋天的早晨，他在院子里散步，看见一个小蜘蛛横跨在他的路上。一个想法立即在他脑子里形成了，就是用绳索或链条以相似的方法建造在河面上，这就是他发明的吊桥。詹姆斯·瓦特也是如此，当时他正在想方设法设计一个能够用管道在克莱德凹凸不平的河床上运输水的方案，那天吃饭的时候，他注意到了龙虾的表壳，从这个模型他发明了铁管道，铺上铁管道之后，他的问题就迎刃而解了。伊萨姆伯德·布鲁内尔一开始是从小小的蛀船虫那里获得建造泰晤士运河的创意的，他发现了小虫子在木头上打孔的方法，用它坚实的脑袋，首先在一个方向打，然后换一个方向，直到拱道形成为止，然后还在顶部涂抹了一些漆一样的东西，最后，布鲁内尔就是通过完全模仿这一工序来建造他的遮挡板的，从而完成了他伟大的机械工程。
细心的观察者有一双尖锐的眼睛，能够发现表面琐碎的现象中隐含的价值。哥伦布就是靠看到船边飘浮的海藻这件小得不能再小的事情来平息船员之间的内讧的，因为他向那些绝望的水兵们证明了新大陆就在不远处了。没有任何小事情是应该忽略的；只要能够细心观察并且留意，很多小的琐碎的事情总是能够在这方面或者那方面表现出价值来。谁能够想像，著名的“阿尔比恩英格兰石灰岩”是由小得只能用显微镜才能够看到的昆虫建成的，它们的建造规则与珊瑚岛形成的规律一样！知道这些由细微的工作形成的非凡结果之后，谁还能够怀疑微小事物的力量呢。
可能性往往孕育于小事之中
对小事物的密切观察也不失为成功的一种秘诀，这样的例子在商业、艺术、科学，还有很多其他事业中不胜枚举。人类知识就是一代又一代人所获得的对小事情的认识的积累，他们一点一滴积累的知识和经历最后能够建成一座巨大的金字塔。虽然在一开始，这些事实和观察看起来好像没有多大的意义，但是，到最后，如果找对位置的话，它们都是非常有用的。很多看起来很深远的思考都是在最简单的实践中得到的。阿普罗尼斯·帕奇斯发现的圆锥截面在20世纪之后才成为天文学——一门能够将现代航海家们带到通向所要到达的港口的正确的路径上，领导他们在无知的大海中前进的科学——的基础。如果没有数学家们这么长时间的辛勤工作，或者只有无知的观察者的话，线与面的关系研究肯定是不会有任何成果的，我们的机械发明也就无法完成了。
当富兰克林发现闪电和电的时候，很多人都嘲笑他，有人还问他：“它们有什么用呢·”富兰克林回答说：“小孩子有什么用呢·但他最终会长大成人的！”当一个青蛙与不同的金属接触的时候，它的腿抽搐了一下，就是这样一个细微的小节使加尔瓦尼获得了重要的成果。还有连接各大洲信息的电报的起源也是经过了很多年的努力，而终于能够“在全球放置一个环绕的电线了”。同样，一些石头和化石出土，经过分析后，就诞生了地质学和采矿业，其中也是投入了大量的资金和人力。
开矿使用的机器，磨坊和工厂的动力机器，驱动我们的蒸汽船的动力机器，还有火车头，以及其他类似的应用，都依靠一台小小的机器，它能够通过把水加热成蒸汽来提供动力——这种机器被称为蒸汽机，我们看到的茶壶喷出来的蒸汽就是这种道理，但是，蒸汽机是经过了天才的设计的，它能够提供几百万马力的动力，足以胜过海浪和龙卷风的力量。地表内部活动的力量就是火山和地震的原因，它们构成了地球历史的很重要的内容。
成功者善于把握机会
据说伍斯特侯爵开始注意蒸汽力量是一次偶然，那次他把一个罪犯关到一座塔里的时候，亲眼目睹了一个装了沸水的密封的容器爆炸。他出版了他的观察结果，题为《发明的世纪》。当时，这本书成了很多人对蒸汽研究的教科书，直到后来，萨瓦利、纽克曼和其他人将其应用到实际操作中，从而将蒸汽机提升到了瓦特修理纽克曼机器模型时看到的那种水平，那时纽克曼的机器是格拉斯哥大学的收藏物。这次偶然是瓦特发明蒸汽机的机会，他很快就改良了那种蒸汽机，但是瓦特花了一生的心血才把蒸汽机完善到完美状态。
抓住机遇，或者将偶然因素变成有利因素，从而达到自己的目的，也是一种艺术，这种艺术也是成功的重大秘诀。约翰逊把天才定义为：“能够在偶然中决定特定方向的普通大脑。”一个人决定为自己寻找出路的时候，总能够找到足够的机遇；如果身边没有的话，他们也会去创造这种机遇。但是那些拥有大学、博物馆、公共美术馆那么多有利资源的人，却很少能够完成伟大的科学或艺术的成就。需要是发明之母，便利次之；最丰富的学校就是困难。那些最好的专业人士所拥有的通常都是最简陋的工具。工具并不能诞生专业工人，造就专业工人的是工人本身所具有的训练有素的技术和坚强的毅力。事实上，再好的工具对于不好的工人总是不够好。有人问欧佩是如何画出这么精彩的画的，他回答说：“我是用我的大脑作画，先生。”每个出众的工人也是一样。弗格森做了很多伟大的事情——例如，他那能够精确地测量时间的木钟——是用普通的铅笔刀做出来的，相信铅笔刀每个人都有吧；但是每个人都能成为弗格森吗·布莱克博士发现潜伏热的工具只有一口锅和两个温度计；一个棱镜、一个镜头、还有一张纸板就是牛顿发现光的构成成分以及光的原始颜色的工具。一次，一个著名的外国专家来拜访渥拉斯顿博士，专家要求参观一下那个诞生了众多伟大发现的实验室，渥拉斯顿把专家请进了一个小书房，指着桌子上的一个旧茶盘，其中放了几个手表玻璃、一些试纸、一把小秤、还有一个小吹管，说：“这就是我实验室中所有的东西！”
斯多沙德混合颜色的艺术是通过对蝴蝶翅膀的仔细研究而学到的：他总是说没有人能够明白他从那些小小的昆虫身上所获得的东西。威尔基用燃烧过的木棒和谷仓的门来代替铅笔和帆布。贝维克一开始是在家乡的农舍墙上练习绘画的，画完后就用粉笔涂掉；本杰明·维斯特的笔刷子是用猫尾巴做成的。弗格森晚上到田野里，躺在一块毯子上，用一根带小珠子的线来绘制天体的地图。富兰克林一开始是用一个风筝来获得闪电的，那个风筝只有两根交叉的小木棒和一块丝绸手绢。瓦特的第一个压缩蒸汽机模型，是用解剖学家在解剖前用于动脉注射的一个旧注射器做成的。吉福德，在当补鞋匠学徒的时候，只能在皮革小碎片上做数学题，使用前要把皮革碎片都打平了；而天文学家里顿豪斯，一开始是在犁把上计算日食的。
最普通的事情通常能够给人带来机遇或者进步的启示，但是这个人必须能够很好地对之加以利用。一本在犹太人集会中发现的用希伯来人语言写的圣经，吸引了李教授的注意，并且对希伯来语的研究产生了浓厚的兴趣，当时他还在一个普通的木匠那里做学徒，学如何修理木凳子。他非常渴望用原书的语言来看完这本书，因此他买了一本廉价的二手的希伯来语法书，开始自学这门语言。当阿盖尔公爵问埃德蒙·斯多，他如何能够看完用拉丁文写的牛顿基本原理时，埃德蒙说：“只要知道了24个字母，就能够学会所有想要学会的东西。”其他的，只要勤奋和毅力就够了。
沃尔特·斯科特先生从来都不会让机会悄悄溜走，甚至能够充分利用偶然因素。在他完成了给一个作家当学徒的期限后，第一次到苏格兰高地游玩，结识了很多1745年战争的幸存者，他们为他后来的大量作品提供了基础材料。后来，他在爱丁堡轻骑兵中做军需官，偶然被马踢了一下，不能走路了，只能在家里修养了3天；但是斯科特是一个闲不住的人，他就开始用脑子来思考事情。在这3天中，他完成了《吟游诗人的短诗》的第一篇章，不久之后就都完成了——这是他的第一部伟大著作。
