今日大早，谭府继室贞氏带着一双儿女前去若水观打平安醮。
如今事毕归家，轿子才进城门，小厮丫鬟们早已忙着点灯清扫。灵巧些的媳妇婆子知道贞氏最近胃口不佳，准备好些许开胃瓜果，又怕观中饭菜难咽，腹内尚空，便预备下许多小菜汤点。
这边门外管家林檐喊了一声：“太太回来了。”
众人便忙搁下手中的活计，赶出来迎接，体面地进前迎轿搀扶，末等的跪在内院恭候。
贞氏扶着莺儿的手下了轿，面色和润温柔，她不过三十岁，生得粉面含春，端方美貌。只见着一身深棕色云纹镶边落叶黄缎面圆领长衣，外套落叶黄折纸花刺绣垂珠立领云肩，下套白底靛青刺绣裙，头上簪着点翠凤穿牡丹纹头花，手上戴着对莹润艳绿高翠玉镯，中指上戴着金镶珍珠翡翠戒指，富而不俗，贵却不逾。
众仆妇随其按序鱼贯入府，贞氏面虽温柔，眼神却吝啬，目不斜视。那跪在二门内外的人，在贞氏面前，就像透明似的。
贞氏入屋换完衣裳，莺儿正伺候着净手漱口，瞥眼瞧见帘子处林妈妈进进退退了一会，心想平日里她素知贞氏的脾气，不会这会儿来回事，于是心下打量着约莫是要紧的事情，便开口问她：“你有什么事？”
林妈妈看见莺儿，半笑着进了屋子佯说道：“我只过来想给太太请安，偏巧看见太太正净手呢，便到门外候着。谁晓得姑娘眼尖，就看见我了。”说话间，用余光打量着贞氏，观其神态。
贞氏低头就着痰盂漱口，并不理她。
林妈妈顿了顿，复又开口向莺儿道：“只我进来时，恰好见着三姑娘和沈姨娘跪在外头，两人哭得个泪人似的。特来和太太说一声，免得待会儿太太出去，看见这光景倒是冲撞了。”
贞氏用手帕擦了擦嘴角抬头看着林妈妈微笑道：“你既见了她二人哭得梨花带雨，何不如叫些个丫头打几盆水去先让她娘俩洗脸，又何故杵在我这里。我看啊，倒是差你进来替她们求事，你不好推脱，只得进来，又不想开口，便胡说八道来蒙我。”说话间贞氏已起身，搀扶着小丫头去正屋，“莺儿不必跟着了，你且去看看临哥儿，今儿观里玩得欢，饭也没吃几口，回来多吃了又睡下，要生病的。”
莺儿应了声唉，对着林妈妈挤了个眼。
林妈妈无奈笑笑道：“只我们这太太，外头看着像尊佛似的，笑眯眯，温柔柔，一摸上去，尽是冰冰凉凉的。”
莺儿收拾着床铺回道：“您原是先太太带来的，自然怎么也比不得您家小姐了。您既说了是温柔柔，不是热柔柔，还指望摸上去是热得不成。况她本就是这样的人儿，别说是您老了，就是我们屋里的人，您见她几时正眼瞧过，都当我们不存在的，她也没有别的意思，您别放在心上。”
林妈妈笑着上前掐了掐莺儿的脸道：“到底是她要高看你几眼，便是你最招人喜欢的。”
贞氏到了正堂，丫头媳妇们正围着慎宓相劝，沈氏站在屋外的台阶上，捏着帕子悬住泪往屋内看，并不敢上前。
贞氏瞥见沈氏站在屋外，冲沈氏温柔轻笑，却不开口招呼她进来，只端坐在主座上。
众人见贞氏来了，连忙散开，留慎宓低声抽泣。
慎宓本就生得素雅清秀，这秋水瞳中含梨雨，眉间若蹙添风流。尤其那双细细弯弯的柳叶烟眉，最是忧郁迷人。
贞氏静望着慎宓半晌，开口道：“你们瞎站着做什么，见姑娘哭成这样，还不快去端盆水来伺候姑娘洗脸。”
丫鬟们便忙出去打水的打水，拿镜子的拿镜子，忙活起来。
贞氏接过来旺媳妇递过来的茶水，轻抿了两口，抬头见慎宓洗完了脸便搁下茶杯道：“你这么晚过来，又哭成这样，是为了什么事？且说出来，我为你作主。”
慎宓吞咽几次，忽而跪在贞氏跟前，双目盈泪却不说话。
贞氏唬了一跳，忙抓住她的手拉她起来：“你这是做什么，你在家中这些年，只跪佛跪仙，连你父亲统共都没跪过几次，今儿跪在我面前叫人看了是什么回事。”
贞氏说着拉起慎宓让她坐在自个身边，只见慎宓又流下两行泪来，便柔声宽慰道，“可是为了周员外家的那档子事？若是为了这事，实不必如此哭。你父亲让你去他府上不过是想着让你见见世面，哪里有那些个污糟的事情，只不知哪些个别有用心的人说出那样恶毒的话来。”说着扫视了屋内的人一眼，众人诺诺。
贞氏见慎宓泪势稍收，轻拍她的手道：“你也是我房里养大的，若确有其事，我又怎可能依。只你父亲没存这样的心思，我想着咱们小门小户，难有这样的机会，恰巧有了，你就是去开开眼界也是好的，再不济出去玩玩吃点东西，愉快一些，对你身子也是有用。正因如此，我今个儿才安心带着你弟弟妹妹去打醮去。难不得以为，是丢下你不管了不成？你若是这样想我，那我可就白养你一场了。”
贞氏说着，见慎宓渐止住哭声，用手帕替她拭泪又道：“快别哭了。我养你几年，你这样哭，我都看着痛心，做亲娘的指不定像割了肉，你又让她怎么安生。”
贞氏说着只见窗外吵吵闹闹，便止住了声音。
春燕见贞氏止了话声，知是外头吵闹惹她不快，连忙打着帘子出去问话，这般回道：“是云二爷和姮姑娘从祠堂里回来了，跪了一天，腿也肿了，膝盖也磨破了，来旺正送药过去呢。”
贞氏听是云姮二人便不多言语。
谭姮是已故夫人留下的独女，若对她过于苛责，难免要被人说自己刻薄故人遗孀。再来，那云哥儿虽是府里姨娘所生，但谭乾长子玄风因双腿有疾无所靠顾，正妻又不善生育，贞氏入府前，只最疼爱这儿子，便将他记名作正室所出。再则，阮氏向来颇为谭乾喜爱，她自个高傲张扬，不便沾惹。由此便对云哥儿也不多管教责骂。
待窗外灯火散去，声音平息，贞氏复又对慎宓笑道：“你瞧，你那里是不是火坑还难说呢，他二人倒是先在祠堂跪出个坑来。”
此言一出，慎宓倒笑了。
贞氏见她笑了，从手腕处褪下一只镯子套给她，温柔道：“这是我做姑娘时，祖母送我的。翠色莹润，水头足，难得的好玉，如今，给你了。你也别哭了，且回去好生休息，周家的事情还两说呢。过几日，我叫云哥儿带你们姐妹出去逛逛，也散散心，可好？”
慎宓听了，用手帕擦拭泪水，轻轻点头，福礼跪辞了贞氏。
贞氏见慎宓离去，才又绕过屏风到主卧暖阁碧纱橱间去看看慎容和临风姐弟。
临风早已憨睡，白净小脸上粉嫩薄唇微微张开有些微鼾，日里在观中欢喜地跑来跑去想是累着了睡得格外香甜。
贞氏目光慈爱，含笑用手轻抚他微胖的小脸，转眼见着旁边躺着的慎归。
慎归不过八岁，却愁容满脸，眉头紧蹙，睡得极不安稳。
贞氏替她捏捏被角，轻叹一声。
“姐儿今日还是睡不好，方才喝了碗安神汤才睡着，却又迷迷糊糊絮语不断。”莺儿见贞氏面露忧色又小声道，“不过好在玄哥儿医术好，自从归姐儿从角楼掉下来，伤了脸颊，玄哥儿连忙差翠眉送了膏药过来，这几日消了不少没落疤痕。”
贞氏微微点头却忧色不减，自从上月慎归从角楼摔下后，便性情大变。她原是谭府小姐里头最爱笑的，时时挂着笑容在脸上，像是冬日里头的暖阳。只是糟了这大病后，再不爱理人也不爱说笑，只蹙眉发呆，夜不能寐日不能食。原本圆润可爱，不过几日便骤然瘦下，小脸上连点肉都不见。
虽然一家子大夫郎中，终究看不出什么来，她又年纪尚小，用方也不敢过激，只能温补，却是越补越差。后来家里老人提点说莫非被鬼祟勾魂，只是开坛招魂，滚面驱鬼都试了一遍全不中用。
直到上月初谭府谭乾大侄女慎桦出嫁，正有若水观道姑前来恭贺，一眼见了这小姐便道是她与府内人气相冲，本熬不过八岁的，如今是命数尽了，好在贞氏道心坚固，才续命了这几日。
贞氏一心向道，与观中来往甚密，初听此言，心下揣摩怕是被人听了风声故来她此处寻些秋风。
贞氏便又差人到隔壁州县找人算卦看相，说得与那道姑不差，才将信将疑，再问冲了谁，却道是府里原配夫人的遗孤二小姐谭姮。
贞氏思量，她本是继室，来府时，谭姮已经七岁，又养在祖母跟前，祖母去世时，她已经十三岁自有院子住。贞氏并未养过她，与她素不亲厚，若因丧母迎新之恨与慎归相冲也有道理。便听了那道姑谗言，取了谭姮生辰八字明着说是她已及笄替她寻好夫家，暗里则是拿到观中作法驱邪。
说来也奇，法事做了两三回，慎归夜里虽睡不踏实却也能眯上一二，白日里还能吃下些清粥小点，今日在观里还吃了两卷薄饼，脸色渐渐红润起来。
贞氏见此，更是对相冲之说，深信不疑。
正说着话，只见孙妈妈悠悠进来，手里拿着道符，见莺儿在侧轻轻一笑走到贞氏跟前福了一福：“今儿的符，已经拜过了。”说着便顺手贴到了床檐处，瞥眼见着临风也躺在床上，眼珠微转慢悠悠道，“说句该死的话，太太莫气，这些儿东西横竖都有压人的。临哥儿福厚气重，但毕竟年幼，太太还是暂送出去。云二爷那院子里，最是热闹气氛最好，况且两个兄弟住在一处也有手足情谊。”
贞氏轻轻拍抚着慎归，听了对孙妈妈的话脸上有些轻蔑，只淡笑道：“也晚了，你歇息去吧。”
贞氏心里早有计较，一来临哥儿在此处也是道姑所意，说他福泽深厚能散些给归姐儿。二来府里哪有托付的人，长辈均故，玄哥儿行动不便。云哥儿院里虽说热闹，但整日斗鸡遛鸟，贪玩淘气，院里都是画眉鹦鹉，斗鸡遛狗，全是好逸恶劳之气，怎能叫临哥儿与他多有干系。
