中平六年（189年）三月，乍暖还寒，春荒将至。
在下密城休整了两个多月的刘备，终于决定出兵剿灭盘踞在南胶集里的黄元所部了。
说实在的，在下密的两个多月，日日有大户供应精细粮草，除了让田豫牢牢控制的四百精壮，私下里刘备也在招抚流民，择取身强力壮、头脑敏锐的百姓补充队伍。现如今麾下新兵又增加了六七百人，加上旧卒，堪堪已过了两千。日子过得很是惬意，若不是城中大户时时催迫，加上春荒将至，黄元将来侵袭，多年颠沛流离的刘备等人怎会舍此安稳壮大的大好光景。
南胶集里地势还算平坦，但黄元自从举事起，为防备官兵前去剿灭，早就在临近的险要岗岭处设置山寨，取名落鹰谷。在下密窝冬休整期间，刘备派遣夏侯博早已经将黄元落脚之地地形等情状探查清楚。
落鹰谷地势险要，虽说山陵高不过数十米，但若要直接攻打黄元营寨，却是仰攻，先失了地利。损兵折将不说，能不能攻破山寨尚在两可之间，细算起来确实不划算。
而黄元也算有些胆略智谋，自从刘备来到下密，他也时时派遣细作，将刘备细情探听清楚。刘备在下密城中的作为，黄元也是一清二楚。
平心而论，黄元对刘备在下密城中的行事做派不甚反感，甚至对刘备在明里暗里时有整治豪商大姓之事，也算得上敬佩。在黄元心中，刘备做事公允，护持小民，敢与豪强为敌。到下密短短两个来月，民风政声颇有嘉评，如今世道混沌，刘备已经是难得的好官了。
加上刘备麾下有千余精兵锐卒，听说还有几位武艺高强的猛士，因此，黄元不愿与之为敌，轻易也不想招惹刘备。今年春荒，黄元不打算再到下密勒索大户了，想多走些山路，费些周折，到西边淳于、南边的夷安、高密三座县城瞧瞧。听说临近的这几座县域现在不时有贼盗、黄巾闹事，还有城中大小官员胆怯弃官而逃、豪强盘踞县城的。总之，现在已经乱成一锅粥了，或许能到这些地方大捞一把呢。
见下密城中刘备没什么动静，黄元早早的就派遣了数十精细之人到淳于、高密、夷安三座县城打探消息；而更多的斥候却是派往下密方向，时时监视刘备所部举止，一有风吹草动，黄元即敛兵据守落鹰谷。盖因下密至南胶集里一路还算坦途，黄元惧怕刘备长驱直入，到时自己措手不及不好周旋。
黄元派出的眼线多是本地人，下密城中多有故旧亲戚。刘备这边刚刚率军出征，黄元那边不一日就得到了消息。本已经打算劫掠夷安的黄元，此时也算沉稳有度。一面聚众固守险要，一面派遣了一位还算能言善辩的亭佐，到刘备军中传递消息。
黄元之意是因为世道不公，不堪豪强官吏欺压，迫不得已被逼造反，但是敬慕刘备官品为人，不意再往下密勒索，搅扰地方，如今只想固守一方，图谋衣食；希望刘备退兵，今后能与之安然相处，井水不犯河水，如果刘备决议征剿，彼将固守落鹰谷，与刘备官兵周旋到底。
关羽张飞等一听来人言辞，勃然大怒。
关羽脸色腾红，噌楞楞拔出宝剑便要将来人斩杀，即被刘备拦住。
张飞怒对来人喝道：“想来黄元是何人等，不过一贼子耳，竟敢与我兄长论短较长；黄元若知进退趁早让他滚下山来俯首请降，如若不然，让他洗干净脖子，等着你家三爷来取他头颅！”
刘备见来者被关羽张飞等吓得面无人色，连声止住张飞等人。对来者说道：“我手下兄弟皆军伍出身，莽撞无知，还望先生勿怪。黄君实之意，我已尽知，但身在官府，职责在身，不容吾等有丝毫亵渎；尔等落身为贼，我等为兵，自古兵贼不两立，如若黄元一日为贼，刘备必视之为仇雠，又谈何井水不犯河水！我素闻黄君实有侠义之风，算得一位豪杰，如今四海动荡，生民罹难，黄君实寻常也有护民之举，奈何屈身为贼？如今我大兵已至，何不卷旗卸甲来归，如此既能免却百姓兵灾之苦，也可为自己立一谋身之道，还望黄君实细思吾言。”言毕，刘备亲自扶起颤颤巍巍腿脚发软的来者，将其礼送出营。
回到帐中，关羽心中尚有不忿，对刘备说道：“小小一黄元何足道哉！大哥对此宵小之辈礼遇忒甚，量他有何能耐？不消大哥三弟出马，我一杆枪一匹马便能踏平落鹰谷，生擒黄元。”
刘备听闻关羽言语颇有傲然骄色，遂说道：“我自知二弟勇猛非常，小小黄元不在话下，但二弟不可作此想。行军打仗切忌有骄气，自古骄兵无不败者，今后汝要深戒之。”
说完刘备见田豫沉静不言，若有所思，遂问道：“国让可知此中玄机？”
田豫机警，知道刘备是在问对待黄元来使之事，遂说道：“兄长心思缜密，礼遇黄元，想必还有后着。”刘备听田豫话语，知道他已经识得其中关窍，遂嘿然不语。
简雍擅长听鼓闻音，略一琢磨，言道，“听来人话音，黄元无意与玄德为敌，似乎还有一点敬服之意，虽然末了有刚硬之语，但难掩怯懦之气，未开战便已怯三分，我想此战黄元必败！”
刘备听简雍说了其中道理，但还未善了，“宪和所言不差，但你只言及其一。黄元为人侠义，在此地也算有爱民之名，不过性情桀骜，虽然有仁善之念，但尚未明了迷返，难于一时心服；今日他遣使者来此，已有心虚之气，我料其不久必来归降。”
田豫见刘备将话语已经言明，接着说道，“子渊前已将落鹰谷细情探明，山势险峻，若如强攻伤亡必定不小；若能不费一兵一卒就将黄元降服，岂不大善，兄长此时又何必在乎礼遇黄元？”夏侯博前已加冠，取字子渊。
“如此看来是我等孟浪了。”见刘备简雍等将事体严明，关羽张飞等已经明白刘备的心意。
刘备当即下令挥军急进，在落鹰谷前安营扎寨，将山谷团团围住。见黄元率众固守严密，刘备也不着急攻山，只是带人将谷涧周边地形亲临探查一番。过了四五日，让一机敏的随扈上山，告诉黄元，只说自己要与黄元于山前晤谈。
黄元也算有些胆气的，当即应允。刘备只带了雍龃等四五个贴身随扈前往谷前与黄元相见，在谷前百十步收束住马匹。黄元见刘备来至谷前，仗着在自家地盘，也只带寥寥数人前来。
刘备下马侧立以示恭敬。黄元见刘备颇为识礼，也不尊大，近前与刘备致意。细看之下，黄元身高七尺有余，体态匀称骨骼粗壮，肤色黝黑脸庞方正，一眼望去颇具刚毅之气；定睛细瞧其人双眸，却是黑多白少，有些阴沉之色，但尚算豁达明朗。
刘备不言其他只是好言安抚善语规劝。黄元见刘备赤诚以待，也不见外，只说信不过当今官府，惟愿不受约束自在度日。见一时难以说服黄元，刘备也不多言，当日即率军回返下密。
黄元心下疑惑，让手下斥候紧紧跟随刘备所部。又过了十数日，见刘备果然没有再行动作，放下心来的黄元眼见谷中存粮不多，于是留下二三百精壮防守落鹰谷，率领千余人去往夷安。
却不想刘备早已让夏侯博派人暗中监视落鹰谷，黄元率众出谷的消息很快便被刘备获知。关张二人听闻消息后便要立即领兵袭取落鹰谷，鉴于时机不到，刘备不急不躁又在下密等了一日。
听闻黄元已经进入夷安境内，刘备才在夜间下令，偃旗息鼓，号角不鸣，率领麾下两千余众急趋落鹰谷。
二次进军，道路已熟，次日黎明时分，大军就赶到了落鹰谷。前番来此刘备已将前后大小路径探查明白，此时刘备让关羽张飞等趁天未大亮之时紧紧将落鹰谷围了起来。
东方欲晓，满天灰蓝云霞格外好看。山风微微有些寒气，等到落鹰谷中守护山谷的精壮醒悟过来时，已然晚了。关羽张飞等已经将前后谷口以及山间小道全部堵住，进出不得。
谷中百姓听闻官兵围了山谷，一时之间惊慌不已，但等到天色大亮之后，还未见官兵攻打山谷，都又心生疑惑，竟然安静了下来。这些百姓又如何知道这是刘备围而不攻的计策？
等到山谷围定后，刘备留下田豫张飞，然后与关羽、夏侯博带了百十来骑兵取山道直奔夷安。黄元此时在夷安未有大的收获，却得到巢穴被袭的消息，抛下辎重便急急忙忙往落鹰谷赶。
黄元麾下尽皆步卒，未出夷安县界，便在胶水支流小荡河与刘备关羽等相遇。
怒火中烧的黄元眼见刘备就在近前，忍不住破口大骂刘备险恶，趁其不备偷袭山谷，当即就要挥军进攻刘备等骑兵。
关羽眼见黄元恼怒，即要挺矛奋马，率军直冲黄元不成行阵的步卒。刘备止住关羽，而后独自打马上前，单人独骑朝黄元所部冲去。
黄元见刘备一人一骑往自己这边奔来，心下正自疑惑，心想这刘备莫不是疯了不成。只听到那边刘备高声作喝道：“君实且休要恼怒，刘备有一言，还请君细听。”
“尔心怀奸险，趁虚袭我山寨，枉我拿你当做好官良人，今还有何说，唯厮杀而已！”黄元高声回应道。
“君实莫急，请听我一言。刘备不才，慕君高义，但君纵身为贼非长久之计，而今天下扰攘，君实身有大才，此正英雄用武之际，岂能甘心一直作强梁之辈？刘备一心一念惟愿君实能弃暗投明，佐刘备成大业，扫平烽烟还天下百姓一片太平，故行此下策。今特率领此区区百十骑，不惜身命来迎君实，只为君来，非为战耳！”刘备言辞恳切，说得怒气陡生的黄元安静了下来。
此时黄元才定睛细瞧刘备身后，果然不过百十来骑。半个月前，黄元见识过刘备麾下两千多龙腾虎跃的精锐之卒，此时又见刘备单人独骑赶上前来，心下略微信了几分，但仍有疑惑，“休要瞒我，汝即声言大义，但我谷中百姓都是普通百姓，你必是留大军在谷中肆虐，如此更见尔乃无义小人。”
“哈哈哈，君实误会了，谷中百姓尽皆安然，刘备不敢有丝毫惊扰，只是留大军堵了进出道路，此举也是为了君实呀！君实如若不信，我愿遂君实一道至山谷一看。”刘备听黄元言语，知道他心志有所动摇，遂轻松回应道。
“此言当真？！”
“如若有半句虚言，刘备愿死于君实锋刃之下！”
“好，我且信你这一遭。果如你所言，黄元必定效死将军麾下。”
