颐和园中也再现了许多江南的优美风光。园林本身仿照西湖建造，昆明湖上西堤的位置与走向都与苏堤相仿，甚至也有“六桥”；万寿山东麓的谐趣园是仿照无锡寄畅园建造的一座园中之园，规模不大而景色优美，它是在御苑中仿建江南园林最出色的例子；后湖区的“苏州街”是仿照苏州、南京等地沿河街市建造的买卖街，更令人感觉来到了江南水乡的闹市。这些民间的造园艺术极大地丰富了皇家园林的内容，成为皇家园林的又一重要特点。
颐和园集中国历代造园艺术之大成，博采各地园林特色，既有富丽堂皇的帝王宫室，又有精巧典雅的民间屋舍和庄严肃穆的宗教寺庙，创造出和谐的园林环境，成为中国园林艺术中的瑰宝。私家园林
私家园林是相对于皇家园林而言的，园主大都是民间的退休官僚、文人、地主、富商。中国古代的礼法制度为了区分尊卑贵贱，对普通百姓的生活和消费方式做出种种限定，违背者要受到严厉制裁，因此，私家园林无论在内容或形式方面都表现出许多不同于皇家园林之处。
中国古典私家园林的兴盛始于魏晋南北朝时期。这一时期，文人雅士厌烦战争，寄情山水，以风雅自居，开启了后世文人经营园林的先河。魏晋风度的旷逸，六朝流韵的潇洒，老庄哲理的玄妙，佛道教义的精微，再加诗文绘画清新的趣味，以及造园艺术实践的经验积累，使得中国园林从这里开始形成了自己的类型特征，“诗情画意”成为中国园林追求的境界。黑格尔（Wilhelm FriedrichHegel，1770—1831）曾说中国的园林是一种绘画，但那是充满诗意的天然图画，与世界上的另一大园林艺术体系，以追慕古罗马严格的几何构图和宏阔的气派为原则的法国园林艺术，截然不同。
从明中叶以后直至清末，江南一带成为私家园林的集中地，造园之风盛行达300余年之久。究其原因，江南既有水源充足、气候温和、花木繁多又盛产石料等得天独厚的自然条件，又有富庶的社会环境，更重要的是越来越多的文人画家参与江南园林的设计与实践，使得造园高手辈出。当时中国最大的造园理论家计成（1582—？）和最大的造园实践家张涟（1587—1671），都是欧洲古典园林的代表人物勒·诺特（Andre Le Notre，1613—1700，法国两大名园——巴黎郊外的孚·勒‘维贡府邸花园和欧洲园林的最高典范凡尔赛宫的设计者）的同时代人；而计成的造园理论著作《园冶》（刊于1631年）与西方最早的园林专著《论造园艺术》（刊于1638年）也在同时代问世。
私家园林大多是按照主人的理想和趣味来兴建的，计成的《园冶》中概括了“三分匠，七分主人”的说法；对于具体施工，他更进一步说“第筑园之主，犹须什九，而用匠什一”，强调了园林设计者的作用。园主的志趣不同，每个园林的风格也就各具特色。由于私家园林占地不广，为了达到这种效果，就须如《履园丛话》所说：“造园如作诗文，必使曲折有法”，即在有限的空间内创造出丰富的变化，巧妙地组成有虚有实、步移景异的园景，增加游人观赏的时间与内容。较为突出的例子要算苏州留园。进入留园，狭长的进口时暗时明，迂回曲折，来到“古木交柯”处，始见一带粉墙，透过墙上漏窗可以隐约窥见苏州拙政园院内的山池楼阁，再转至明瑟楼，不知不觉间已身在园中了。古人的诗句“庭院深深深几许”是对留园独特空间构造的最佳写照。
借景也是私家园林造园时的重要手段，将远近景观有机地组合在一起，使园内空间向深远推展，如苏州拙政园里就可以远远借到城中北寺塔影；而苏州最古老的园林沧浪亭的借景手法更是别具一格：园外有一湾溪水，因而在入口设一座小桥横架溪水之上，沿溪不设围墙而是代之以开有各式漏窗的复廊，将溪水纳入园中，使得园内的空间顿觉开朗，也使得沧浪亭与其它封闭的私家园林迥然不同，可以说是独一无二。
中国园林特别倚重两种技术手段——叠山和理水。一则假山曲水比较容易模仿自然，再加上花草树木的配置与协调，常能形成绘画效果；二则正如孔子说过“智者乐水，仁者乐山”，堆山开池不仅出于对自然之美的再现，也代表了对美德和智慧的向往。究其秘诀，总脱不了“水随山转，山因水活”八个字。
叠山并不追求规模，而是对自然山林的形态加以概括、提炼，以小见大，得自然之神韵，使人工手法堆砌的假山也能做到峰峦回抱，洞壑幽深，宛如真实的山林。园林用石中以湖石最佳。所谓湖石，即从江湖中捞取的石头，因经水流常年冲刷形成各种玲珑剔透的形状，其中以太湖出产的最为有名，被称为“太湖石”。
宋代大画家米芾（1050—1107）对具有观赏价值的石头作了“瘦、皱、漏、透”四字概括，作为品评石头优劣的标准，四者兼备则可称为上品。苏州留园中列十二峰，其中“冠云峰”高三丈，为江南园林中最大的一块湖石，形状奇特挺拔，兼具“瘦、皱、漏、透”之妙，驰誉至今。
园林中的水面以合乎自然为美，采用不规则的平面，其上以曲折的小桥或涉水点缀步石来分隔水面，使人望去不觉一览无遗。池边则模仿自然山岸或以自然形态的散置块石，并配以细竹野藤、朱鱼翠藻。虽只是一泓池水，却常能有幽深之感。以苏州狮子林为例，虽然园子不大，但结构精密，叠山理水的艺术处理尤佳。整个布局以东西横向的水池为全园中心，池的东、西、南三面都叠石掇山，山上峰峦起伏，山下洞壑婉转，飞瀑跌落，间以溪谷，古木交柯，且有长廊四面贯通，高下曲折，若隐若现。
中国园林除山石树木外，建筑物的巧妙安排也十分重要，如花间隐榭、水际安亭，还可以利用长廊云墙、曲桥漏窗等划分空间，使园林内层次分明，观之不尽。它们常常既是园景构图的主题，又是风景的观赏点。如扬州何园，其主楼蝴蝶厅旁连接两层的复道廊可绕全园，高低曲折，随势凌空。中部与东部也以此复廊分隔，透过两层壁上的漏窗，可以互见两边景色，封而不绝，隔而不断，显得空透深远。
中国古典文学艺术，尤其是诗词书画对造园艺术的影响尤为突出。诗人画家固然曾通过优美的园林景色获得创作的源泉，反过来园林胜景又借诗词歌赋水墨丹青的意境和意象来营构，两者相辅相成，相互争辉。
拙政园是苏州的名园之一，始建于明代中叶，距今已有500多年历史，是江南私家园林的代表作。该园为明代嘉靖年间（1522—1566）御史王献臣所建，取西晋潘岳《闲居赋》中“拙者之为政”的意思，表示园主不得意于朝政，筑园聊以自慰的心情。明代画家文征明（1470—1559）曾多次为这所园林作画，最著名的就是《拙政园卅一景图》。苏州退思园的园主亦是落职回乡，这一园名则取自《左传》中“进思尽忠，退思补过”之意；而扬州寄啸山庄则是撷取晋人陶渊明（365—427）《归去来兮辞》“倚南窗以寄傲，登东皋以舒啸”句意为名。
除了园名的煞费苦心外，营造园林的文人雅士还通常将楹联、诗词、题咏与园林相结合，深化人们对景色的理解，使园林更富有诗情画意。拙政园主厅是四面敞开的荷花厅，取周敦颐（1017—1073）《爱莲说》荷花“香远益清”，称远香堂，表示园主自谓如荷花般高洁之意；临池建有留听阁，景色也是以荷花为主，却有如李商隐诗句“秋阴不散霜飞晚，留得残荷听雨声”的意境。沧浪亭石柱上所刻对联“清风明月本无价，近水远山皆有情”，文辞秀美，意味深长，是不可多得的佳句。
不同的季节，园林呈现不同的风光。扬州个园桂花厅南的进口处，修竹临门清新悦目，其间配置参差的石笋，一真一假构成了春景；园的西北为湖石夏山，涧谷深邃，清幽凉爽；秋山是一座黄石山，拔地而起，峻峭雄伟，每当夕阳西下，晚霞映照在山上，色彩斑斓，犹如一幅秋山图；在东南小庭院中，沿墙堆叠白色宣石，象征雪意，又在墙面开窗引风造成寒风呼啸的效果，是为冬景。个园从不同的欣赏角度，构建了不同季节的假山，正如北宋著名山水画家郭熙（1020—1109）在其画论《林泉高致》中所说“春山淡冶而如笑，夏山苍翠而如滴，秋山明净而如妆。冬山惨淡而如睡”。扬州的另一名园——何园，造园者根据植物的季节性，在园中精心栽培了碧梧、丹桂、牡丹、芍药、芭蕉等植物，创造出了春时绚烂、夏日浓荫、秋季葱郁、冬季苍青的四季不同风貌。
许多文人墨客的物质生活与精神生活都已离不开园林，园林中也处处能够感受和触摸到文人情感、意趣与气息。园林不仅仅由山水泉石、亭台楼阁组成，所有与园居相联系并能烘托园林气氛的一切，都是园林的组成部分，从文房四宝到风花雪月，正是它们的总和组成了中国古代社会别具一格的文化，也是园林风格形成的背景。
