三月三日夜里，自上任以来便一直奔波不歇的程德谋老将军，在巡视了关定靖防线的最前沿后，拖着老迈且疲惫的身躯，在昏暗的油灯下，忧心着整个国家的前途。此刻的程德谋想起了去年冤死的弟子张自如。
想到这位昔日的得意门生，程德谋长叹了一口气，思绪又飞回了昔日自己与这位高徒初次见面的那年。
那年是乾启二年，正值定军由于蓟东经略熊飞白与蓟东巡抚王肖乾不和，在北宁之战中攻守不定，最终被胡虏打得惨败。此战之败，不仅让定朝失去了当时布防严密的蓟东地区最重要的战略重镇北宁城，还让胡虏得到了熊飞白苦心积攒下来的大批粮草从而实力大增，大批蓟东平民也被凶残的胡虏屠戮。此时大定朝在蓟东地区的统治已是摇摇欲坠，与蒙元部落的联系也被胡虏切断。胡虏已经将攻势推进到了蓟西地区，山海关以北再也找不到定军的立足之地，遍地都是逃难的百姓和溃败的士兵，战局已经坏得不能再坏了。
那时王肖坤为了减少损失，想要坚守定远和前屯两座城池，来阻挡胡虏前进的脚步。但熊飞白却选择了坚壁清野的策略，下令放弃自山海关到广宁一线的全部城池，烧毁一切军事设施，带走全部的粮食，在水井里投毒等将所有物资一律烧毁。然后留下王肖坤率领熊飞白麾下的五千军士殿后，把全部的难民、溃军都迁入山海关呢，想要凭借着险要的山海关来抵挡胡虏的进攻。后来胡虏因为沿途缺乏粮食补给，再加上兵力有限，再追击了两百里后，便撤退了。山海关并没有得到自建成以来的第一次冲击。
随着定军在北宁的失败，先皇乾启皇帝震怒之下，将熊飞白和王肖坤同时下狱，后来熊飞白被权阉李进忠陷害抄家惨死，并落得个传首九边的下场。而王肖坤此时还被关押在大牢里，也不知能否活到明年。但追责只是表明态度，当时的烂摊子还是要有人收拾的。
收拾烂摊子的人就是如今肖三贵的弟媳王月艺的爷爷，时任户、工、兵三部左侍郎的王明初，为了鼓励王明初，乾启皇帝特意提拔他为兵部尚书兼右副都御史，负责经略蓟平，并特赐他蟒玉、衣带和尚方宝剑。还让机警有胆略的王子廓总督蓟平，负责协助王明初。
王明初和王子廓二人继承了熊飞白的战术安排，除了重修山海关，解决旧城的隐患将山海关修建成真正的雄关天险外，还在山海关以北的八里铺和前屯卫修筑城池，以此来作为拱卫山海关的犄角。并且还招募、安置流民，训练士卒，同时拉拢趁定军战败伺机劫掠蓟东的蒙元插汉诸部。从这个角度来看，王明初和王子廓还是颇有战略眼光的。
但是，还是有人对王明初的部署存在异议，还越级上书给当时的首辅叶台山。那人还是王明初一手提拔的宁前兵备佥事。正当朝廷拿不定主意时，是时任兵部尚书的程德谋对蓟平地区进行了一番巡视后，拍板决定支持那位越级上书的宁前兵备佥事。
随后程德谋便接见了那人，那人便是后来的蓟平总督张自如，那是师徒二人的第一次见面。那次见面，让程德谋对张自如非常的看好，因为都有着同样的战术见解，两人都不约而同的将守住山海关的希望，从八里铺转移到了离山海关二百里的定远城。从此，张自如就在程德谋的全力支持下，开始了他跌宕起伏的命运。
