庆元年间，和风熏柳，花香醉人，莺歌燕舞，正是春光烂漫的大好时光。淮河滚滚流水浩浩荡荡无穷无尽地由汴梁蒋家村村口流过，东流入海。
村东二十里处有一大片竹林，方圆几十里全是清一色的毛竹。这竹海碧如翡翠，春风到处，远远望去就好似惊涛骇浪、波澜壮阔。这竹林原是一个好去处，只因二十年前金人在这里残忍地杀害了我大宋的数百名同胞，晚风萧瑟，在竹林深处，竟还会发出一种鬼哭狼嚎的声音，并且还常有黑色的鬼影一闪而过。每当有某个勇敢的村民想深入竹林去探明真相时，结局却不是失踪就是死亡。渐渐的，这里就变得人迹罕至，变成了一片荒芜之地，人都道之“鬼魅竹”。
再往南走，就是汴梁最大、最有声望的乘龙镖局了。总镖头龙大福以一套家传的“龙虎拳”威震武林。其祖父龙城锋自创一十二路“龙虎拳”，并一手操办起了乘龙镖局，成就了这近百年的基业。乘龙镖局在汴梁可谓是无人不知、无人不晓了。
一日，一个外乡来的魁梧汉子来到蒋家村，走进了村口的一家小酒馆。他从怀里掏出了几锭银子，叫道:“掌柜的，快拿几斤好酒上来！”小二陪着笑，殷勤地道了声:“客官里边请！”说着领着那汉子坐下。
那汉子坐下来，见那酒馆内的陈设极其寒酸，只有两张粗木的八仙桌和两条长凳，本就做得粗糙，再加上岁月的侵蚀，边缘已磨得光滑，更显老旧。屋子不及一人高。这汉子本就身材极其高大魁梧，一走进去，连脑袋都碰着屋顶了。
少时，掌柜佝偻着背走了出来，给那汉子端上了一大坛酒和一口土陶大碗。那掌柜姓柴，原是沧州人氏，三十年前因金兵攻城，举家逃难来到汴梁，三十年，这柴掌柜已俨然成了一个河南人。但见这柴掌柜瘸了左脚，脸上还有一个两寸长的伤疤。发须俱已花白，一张脸饱经风霜，显是早已年过半百。
且听那柴掌柜道:“小老头子姓柴，我这小店只是做点小本生意，也没甚么陈年美酒，只有当地的菊花酿，大爷您且就凑合着喝吧！”那汉子也不言语，只顾着自斟自饮，转眼便喝了二十几大碗。
柴掌柜瞧见这汉子三十岁左右，身材高大魁梧，肤色黝黑，便道:“瞧您口音和相貌，不像是本地人呐！”
“不错！”那汉子答道，“俺姓胡，叫胡生，原是山东人氏。”过了半饷，又向那柴掌柜道:“俺要去你们村东南面的乘龙镖局办点事儿，我今日就在你这儿借宿一晚，明早动身。你去给我找个挑夫帮我挑行李。”
“胡大爷，这银子……”
胡生哼了一声，便道：“放心吧！俺不会亏待你。”
那柴掌柜见那汉子耿直豪爽，想来觉着他说的话不会有假，便答应了一声，叫小二去办了。
这柴掌柜暗自个儿窃喜，想着要在这乡巴佬身上大大的捞上一笔。
想到这当头，心中不禁喜滋滋的。这时忽听到了一声叹息。急回头，却是胡生。
只见他自顾自地低着头，不知在想些甚么。但显是没注意到柴掌柜神色有异。
柴掌柜松了一口气，只觉这胡生身上自有一般威严之气。柴掌柜不敢多想，又独自走到了一边去。
不多时，小二将挑夫引来。这挑夫年纪不大，不过二十岁出头，但虎背熊腰、身强力壮。小二向胡生哈腰道:“胡大爷，这是小李子，他自幼在村里长大，别看他年纪不大，对咱们村方圆几十里那可是了如指掌呐！”
柴掌柜道:“小李子，这位胡大爷你可要好好待见，银两少不了你的！”说着看了看胡生。
胡生不耐烦得点了点头。
小李子道:“不知胡大爷要到何处？”
胡生向来口无遮拦，心中又无忌讳，便道:“俺去东南面的乘龙镖局，顺便到村东那片竹林里去转转……”
“去不得！”柴掌柜打断胡生，“那片竹林可是死过人的！晦气！”
胡生怒道:“你们那甚么鬼林子俺早已有所耳闻，只有你们这些胆小鬼才信那些鬼话，俺姓胡的天不怕地不怕，又怕你们这些妖魔鬼怪作甚？俺平生最看不起的就是你们这些胆小鬼。你不让俺走，俺就偏偏要走！”
柴掌柜见这胡生如此固执，长叹了一声，吩咐小二收拾了间房给胡生歇息，然后也就不再说什么了。
次日一早，天还没亮，胡生带上两坛酒就准备动身了，却不见了柴掌柜。胡生也没多想，叫上了小李子，便上了路。
胡生和小李子两人并肩行走着，胡生光顾着赶路，小李子挑着行李，两个人一路上倒也都没怎么说话。
行了小半个时辰，远远的已能望见那片“鬼魅竹林”了，小李子却停住脚，不再往前走了。
“怎么，害怕了？”胡生笑道。
“你……你看，天……”小李子战战兢兢地道。只见他右手指着远处“鬼魅竹林”的上空，手指不住颤抖着。
胡生顺着小李子手指的地方望去，只见四处都晴空万里，唯独那“鬼魅竹林”的上空却黑漆漆的。
胡生道:“不就是几片乌云嘛？这有甚么……”
胡生话还没说完，只听见小李子在耳边尖叫一声:“有鬼呀！”说完转身丢下担子就跑。
等胡生转过身来，小李子已跑得没了踪影。
胡生骂了一句，又苦笑了一声。他却丢下担子，就抱了两个大酒坛子，独自一人继续向西行去。
又行了半个时辰，胡生已走进了这片传说中的“鬼魅竹林”。这竹林里果真阴森幽暗，胡生抬头一看，只见头顶上的竹叶密不透风，半点日光也照不进来，当真是与黑夜没有甚么分别。胡生虽然胆识过人，却也不禁打了个寒战。
话说这胡生十二年前曾在山东蓬莱派拜师学艺，学了几年功夫，在山东倒是小有名气，但终究是内力修为尚浅，遇到真正的高手，便也不足为道了。
最近江湖上出现了一个叫做“夺命断魂钉”周刚的恶贼，据说此人武功高强，而且杀人放火、奸淫嫖赌无所不为。上次他在福州作案时，胡生正好经过，因此识得此人的相貌。
胡生之所以从山东大老远的来到河南，一是奉师命去乘龙镖局找好友龙镖头一起商议此事，第二就是要看看这远近闻名的“鬼魅竹林”到底弄的是个甚么玄虚，是否与这恶贼周刚有关。
可是还没见到甚么鬼竹林，就摊上了这么一个胆小懦弱的挑夫，这倒好，连行李都给赔上了。
胡生在这密林中行了半日，别说是鬼了，连个癞蛤蟆、竹老鼠甚么的都没看到，仿佛这偌大的一片竹林中就只有他自己一个人。
胡生暗自纳闷:“俺行了这大半日，甚么奇怪的家伙也没看到，总难不成这种种的传说都是空穴来风吧。”
胡生又饥又渴，走到一处空旷些的地方坐下来，拿起酒坛子送到嘴边，大口大口地喝起酒来。不知不觉间已将两大坛酒喝了个精光。
过了半饷，胡生酒力发作，醉醺醺地站起来，跌跌撞撞地向前走去。忽然间脚上绊到了一块石头，胡生一个踉跄，倒栽葱地摔在了一块硬石板上，登时人事不省了。
也不知是过了多久，胡生终于醒来了。这时候正是黑夜，还下着雨，四处漆黑一片。胡生缓缓地站了起来，全身湿淋淋的。
酒倒是醒了，可胡生感觉全身空荡荡的，一走起路来，下半身酸软无力，像是踩在棉花里，轻飘飘地便摔倒了。
胡生心里暗自纳闷:“奇怪了，俺酒量啥时候变这么差啦？”
突然间胡生的脑海中猛然蹦出了一样东西:“蒙汗药！难道是蒙汗药？是了，定是那小李子在俺酒里下了药！他为甚么要这样做呢？”
胡生正寻思着，忽然间耳边响起了一阵阵异样的声音。这些声音有的像野狼的嚎叫声，有的好似婴儿在哭泣，有的如悠扬的竹笛声，有的却仿佛有人在撕心裂肺地痛苦喊叫……种种奇怪的声音交织在一起，倒把胡生给吓出了一身冷汗。
过了一会儿，声音渐渐消失了。胡生好奇心盛起，便想去看个究竟。这时他体内蒙汗药的药性渐去，已能自如行走。于是大着胆子，随手捡起根竹棒，慢慢向刚刚发出声音的源头走去。
走到近处，却是一个山洞。原来是风吹到山洞的洞壁上，回声不断交织着，才形成了这般好似鬼哭狼嚎的的声音来。
胡生骂道:“胡生你个脓包蛋！啥时候变得这么胆小啦？你真是白活了这么久，连个风声都能把你吓成这样……”
骂了许久，胡生停下来。他寻思:“这次上河南来，师父交代的第一件事情算是完成了。原来这蒋家村二十年来‘鬼魅竹林’中的鬼怪竟是这么一个山洞！”想到这里，胡生不禁暗暗好笑。
话是这么说，可胡生究竟也是不敢进去探个究竟。
正寻思着，他却又听到了声音。
胡生心道:“胡生啊胡生，没想到你竟是如此……”
只听这声音好像不是幻觉，再仔细听，却好像是刀剑相交的声音，像是两个人在打斗。
胡生暗暗心惊:“莫非这竹林里还有其他人不成？”
胡生向声音发出的方向寻去，只见远处的黑暗中果然有两个黑影。胡生在靠近了一些，躲到了一团树丛中。
只见这两个人的身法好快，胡生只看到两个黑影忽隐忽现，直看得胡生眼花缭乱。这显然是上乘的轻身功夫。
两人斗了一会儿，停了下来。胡生看到这两人的相貌，大吃一惊，险些叫出声来。
只见这两个高手一个面露凶光，便是那恶贼周刚；另一个，年纪轻轻，竟是那挑夫小李子！
胡生心道:“惭愧，惭愧。俺拜师学艺十余年，自恃武功了得。俺的眼界狭隘，没想到真是人外有人，天外有天啊。要叫俺来挑战这恶贼周刚，那也就只能叫做不自量力！”
胡生这时对小李子心怀感激:“原来这小李子原本有一身惊人的武功，而且早知道这恶贼周刚在竹林中。适才逃走，是为了先俺一步去对付周刚；给俺下蒙汗药，是知道俺打不过周刚，不想让俺白白送死！”
过了一会儿，两人又斗在一起。斗了许久，眼见小李子额头上汗水涔涔而下，周刚却还游刃有余，大占上风。
那周刚笑道:“你那位姓胡的大哥呢？不会是给你醉死了吧？”
小李子道:“胡大哥是个好汉子，你这恶贼见他作甚么？”
胡生心道:“原来这两人早已知道俺在这竹林中了，要不是因为手下留情，俺这条命早就已经不在啦！”
周刚冷笑道:“哼！好汉子！这位好汉子胡大哥要是再不来帮你，你就会必死无疑！”
小李子仰天长笑。周刚本是以为小李子经过这一役，全身内力也要消耗得尽了。这时见小李子大笑，这笑声竟似排山倒海般的向他涌来，大有绵绵不绝之势，震得人耳朵嗡嗡作响。小李子止住了笑，笑声的回音兀自持续了一顿饭工夫。
周刚一呆：“这少年的内功竟是如此了得！虽比自己不及，但他小小年纪，却也是甚是了得。”
周刚随即问道：“你师承何处？”
小李子也不答，只道:“你要杀我，哈哈，只怕还没那个本事！”
小李子话还没说完，便趁着周刚没回过神来，猛地向周刚刺去。
饶是周刚武艺过人，只见他下盘一沉，小李子的长剑从他项上三寸处划过。
胡生和小李子暗叫可惜。
周刚又急又怒，叫道:“我叫你看看我周刚的本事！”
说着抄起大刀，风驰电掣地连使了十余个刀招。刹那间，小李子已被周刚凌厉的刀光罩住。小李子急忙格挡，可周刚这几招连环刀法乃是他毕生武学精华所在，小李子却如何挡得住？霎时间小李子已险象环生。
周刚眼见自己胜券在握，哈哈大笑。说时迟那时快，眼看小李子就快要命丧周刚刀下，一根竹棒出其不意地从周刚脚边的树丛中伸出来，直击周刚的“尾闾穴”。
原本胡生的武功是万万不及周刚的，可是一来，周刚觉得自己必胜无疑；二来周刚怎能知道自己脚边树丛中竟躲得有人！正如常言道骄兵必败，周刚这一下居然着了胡生的道。
周刚“尾闾穴”被点，周天气息被阻碍，丹田气不上升。因此凌厉的刀风渐渐减弱，小李子才逃过一劫。
胡生一点得手，乘胜追击又点周刚项后“风府穴”。不料这一次周刚已有了防备，肩部微沉，就只点到了周刚的“肩井穴”。周刚只不过全身微微一麻，而胡生却被周刚的内力弹出了三丈多远，所幸这周刚正和小李子激战，心中也有所忌惮。是以胡生只受了点儿轻伤，并无大碍。
周刚怒吼道:“是哪个卑鄙小人敢在背后偷袭我？”
胡生从树丛后跳出，大叫一声:“俺胡某人在此！”说完用竹竿猛击周刚，周刚大刀一挥，猛向胡生劈去。
胡生连忙躲闪，周刚没想要伤他性命，是以饶了他一命，刀风一扫而过，胡生的竹棒已被削成两截。
胡生险些小命不保，虽然还活着，但还是给吓出了一身冷汗。
这时小李子突然提剑上前来，胡生拿着两截断棒，使出了师传的杖法“玄风神拐”，与前后夹击，一剑一竿，倒把周刚打了个措手不及。
周刚慌忙招架，还道:“哼，英雄好汉！你们说我是恶贼，你们以二敌一，又算是什么好汉子了？”
胡生和小李子也不是周刚的对手，但周刚见他俩招招不离要害，显然是拼命的打法，却也不肯懈怠。又斗了二十余个回合，小李子和胡生终究败下了阵来。
小李子长剑虚点，直击周刚的“百会穴”。小李子已经看出周刚的全身都用刀风严防死守着，唯独头顶上这是一个极大的破绽。
周刚慌忙撤回刀锋。
小李子道:“留得青山在，不怕没柴烧。我们打不过他，快走！”
胡生本想拼死抓住这恶贼周刚，完成师命。但自己实力与周刚实在是相差的太远，如果蛮干，不但无法成功，还会白白搭上自己的一条性命。
适才经小李子这么一提醒，他才猛然醒悟过来。
胡生正待奔去，小李子忽然抓住了胡生的手，身法一变向那竹林深处跑去……
