马荣与三个神情庄重的米商一同玩了几局，虽然摸到一手好牌，玩得却并不尽兴，还是那些吵吵嚷嚷、叫骂连天的赌戏更为来劲。他先是赢进几两银子，接着又输了出去，心知此时正宜收手，于是起身离座，与虾蟹二人道别，一路施施然踱回白鹤楼。
管事对马荣道是冯里长的宴席已近尾声，两位宾客与众歌伎皆已离去，又请他在柜台旁的条凳上坐下，暂且喝茶等候。
一时马荣瞧见老爷从楼上降阶而下，冯陶二人一路陪同，又恭送至大轿前。狄公对冯岱说道：“明日一早，本县用过早饭，便径去贵地公署内开堂，务必将与李公子一案有关的文书悉数备好，还须召仵作到场。”
马荣助老爷进入轿中。轿子起动后，狄公讲述了一番从席间听来的关于李公子的消息，自是小心略去骆县令恋上花魁一节不提，只说骆县令将这起案子视为平常公事，确是判断不谬。
“老爷，冯里长的手下却是另有说法。”马荣郑重禀道，接着详述一番虾蟹二人所言。
狄公听罢后，不耐烦地说道：“你那两个朋友定是弄错了。我不是跟你说过房门是从里面锁上的？而且窗上安有栅栏，没人可以钻得进去。”
“不过，三十年前，陶掌柜的父亲也是在同一地方寻了短见，并且也有人看见温掌柜曾在附近出没，听去也太过凑巧了吧？”
“你那一对虾蟹朋友对冯岱忠心耿耿，温源与冯岱明争暗斗，因此他二人对温源心怀不满，是以有此一说，显见得想给温源找些麻烦。今晚我已见过温源，果然人品下劣、为老不尊，看去未必不会图谋陷害冯岱并取而代之。不过杀人害命可是非同小可！既然李公子也与温源沆瀣一气，并与冯岱为敌的话，温源为何要害他性命？你那两个朋友岂不是自相矛盾了！这些纯属他们本地的势力争斗，你我大可不必介入。”说罢手捋长髯思忖半晌，又道，“那二人所述李公子在乐园中驻留时的行迹，倒是补足了我们尚且不知的情形。我已见过令他为之送命的女子，一日之内居然遭遇两次，实在太不走运！”
狄公讲述了一番在红楼外面的游廊上与秋月邂逅时的情状，接着议论道：“李公子纵然博学多才，却看不透女人的心肠。秋月虽说美貌出众，却是水性杨花、冷酷无情。幸好她只在宴席的后半段方才到场。须得说席上菜肴确实美味得很，我还与陶掌柜和一个名叫贾玉波的秀才分别攀谈过，倒也饶有趣味。”
“那倒霉的秀才不久前刚在赌馆里输掉了全副身家！”马荣说道，“居然只赌了一把而已！”
狄公扬起两道浓眉，“这就怪了！冯岱告诉我说，贾玉波很快便会与他的独生女儿冯小姐成亲！”
“可不是么，这也算是捞回本钱的一个法子！”马荣咧嘴笑道。
轿子终于停在永福客栈门前。马荣从柜台上取了一支蜡烛照亮，二人一路穿过庭院，走过花园，直朝通向红楼的漆黑廊道而去。
狄公推开前厅的雕花门扇，忽然僵立在地，指着左边卧房门下透出的一线亮光，低声说道：“真是怪事！我明明记得临走前已将蜡烛吹熄。”弯腰一看，又道：“插在锁孔里的钥匙也不见了。”
马荣将耳朵贴在门板上，“里面静悄悄的，听不见一点响动！要不要我来叩门？”
“不如你我先从窗外观望一下。”
二人疾步穿过花厅，出了后门走到游廊上，蹑手蹑脚来到安有栅栏的卧房窗下。马荣伸头一看，禁不住骂了一声娘。
只见床前的大红地毯上，仰面躺着一个赤身女子，四肢伸展，头转向内侧，因此看不见脸面。
“莫非人已死了不成？”马荣低声问道。
“胸脯看去一动不动，”狄公将脸贴在铁栅上，“你瞧，钥匙就在锁孔里！”
“这屋子真是见了鬼，居然又有一人自杀身死！”马荣惊叫道。
“还不知道是否自杀，”狄公低声说道，“我似是看见那女子的脖颈一侧有一块瘀青。你去前面跑一趟，让管事马上叫冯岱过来，立刻就去！不过你我眼中所见，一个字也不要提起。”
马荣领命离去后，狄公又朝房内看觑。只见大红床帷拉起，仍是临走前的模样，不过枕边有一件叠起的白纱长裙，旁边的椅子上也放着几件女人衣物，都是叠得整整齐齐，床前还有一双小巧的缎鞋。
“这可怜的女子！”狄公轻声叹道，“一向心高自负，总以为自己十拿九稳！如今却已一命归西了。”
狄公离开窗口，踱到栏杆旁坐下。从仙园饭庄方向隐隐传来弹唱与说笑之声，良宵未尽，宴乐正酣。仅仅几个时辰之前，秋月还曾傲立在这栏杆旁，恣意炫耀自己撩人的玉体，虽说虚荣自负，但也不能苛责过甚，因为并非只是她一人的过错。在这乐园之中，处处皆是对美色的过度恭维，对肉欲的狂热膜拜，对金银的贪婪渴求，足以令一个女子娇纵成性，并以扭曲的态度看待世事。身为乐园花魁，秋月的遭际实是令人扼腕。
一时冯岱匆匆赶到，狄公这才如梦方醒。除了马荣与店内管事，另有两名壮汉同来。
“请问老爷出了何事？”冯岱急急说道。
狄公朝卧房窗户一指。冯岱与管事趋至近前，看罢不由惊叫一声，倒退数步。
狄公起身离座，对冯岱命道：“叫你的手下将门打开！”
前厅内，冯岱的两名手下用力撞门，却是纹丝未动，马荣也上去帮忙，终于撞裂了门锁周围的木板，门扇方才开启。
“你们都留在这里！”狄公命道，然后独自跨过门槛，先审视一下侧卧在地的女尸，白皙的肌肤上未见一点伤痕或血迹，面貌却已扭曲变形，看去十分骇人，两眼呆滞，一对乌珠凸出于眼窝之外，死前定是遭遇到什么可怕的情形。
狄公走入室内，屈身蹲在尸体旁边，伸手试试左乳下方，发觉尚有余温，想必应是死去不久，抬手阖上死者的两眼，再细看喉头处，只见左右两侧各有一片青紫瘀伤，定是有人掐过她的脖颈，却未留下指甲印。尸身玲珑圆润，未见任何暴力痕迹，只在前臂上有几道浅浅的抓痕，看去刚刚划过不久，狄公分明记得秋月在游廊上搔首弄姿、迹近裸裎时，手臂上还没见有这伤口，随后将尸身翻转过去，浑圆的后背更是一片白璧无瑕。最后仔细查看过两手，精心养护的长指甲丝毫无损，甲缝中只夹有几丝地毯上的红绒。
狄公起身环视房内，不见有任何打斗过的迹象，这才示意门外诸人进来，对冯岱说道：“白鹤楼宴席过后，秋月来这楼中，显见得是想要自荐枕席，引我上钩。她先前误以为骆县令要为她赎身，如意算盘落空后，又转而打起了我的主意。她在这里独自等候时，不料却发生意外，眼下只能说是意外身亡，因为看来没人曾进入房内。让你的手下将尸身送到公署里去，等候进行尸检。明日一早，我自会升堂查案，务必传话给温源、陶盼德和贾玉波，让他们悉数到场。”
冯岱领命离去后，狄公对管事问道：“这女子进入客栈时，可曾有人看见过？”
“没有，老爷。从花魁住处到敝店，确有一条捷径，直通向后面的游廊。”
狄公走到床边，抬头细看床帷幔帐，只见床架高过寻常尺寸不少，又轻叩后墙上的镶板，未闻有空洞之音，转头一瞧，那管事正盯着地上的雪白尸身不住看觑，几乎挪不开眼，不禁怒斥道：“休得站在那里看个没完！你说实话，这床架上有没有供人偷窥的秘密机关？”
“真的没有，老爷！”管事又瞥了一眼死尸，嗫嚅说道，“先是李公子，如今又是花魁娘子，小人……小人实在想不出这……”
“就连本县也想不出！”狄公插言道，“卧房的另一边是什么地方？”
“回老爷，什么也没有！小人的意思是说，那边没有别的屋子，只是一堵山墙和花园。”
“这房中以前可曾出过什么怪事？照实说来！”
“老爷明鉴，从来没有！”管事带着哭腔答道，“小人在这里做事已有十五六年，楼中曾住过上百位客人，从没听见谁抱怨过一句。不知究竟……”
“拿登记簿来给我过目！”
管事连忙领命退下。这时冯岱的手下抬入一副担架，先拿一张毛毡裹起尸身，随后抬了出去。
狄公细细查看过秋月的蓝紫色长裙，两条长袖中，除了一只装有发梳与牙签的常见锦匣、一摞名帖和两方罗帕之外，别无他物。这时管事挟着登记簿转回，狄公大声命道：“放在桌上！”
房内只剩下马荣时，狄公走到桌前坐下，疲惫地长叹一声。
马荣从茶盘中取出茶壶，为老爷倒了一杯热茶，又指着另一只边沿残留有红印的杯子，随口说道：“那女子在死前曾喝过茶水，不过只是一人独饮，因为我刚刚满上的这只杯子未见有人用过。”
狄公猛地放下茶杯，断然说道：“将这茶水倒回壶内，告诉管事，去找一只病猫或病狗来，再给它喂上几口。”
马荣领命出去，狄公将登记簿册挪至面前，打开翻阅起来。
不料马荣片时即归，摇头说道：“回老爷，茶水却是好好的。”
“晦气！我本想或许有人与秋月一同来到楼中，临走前在茶壶中投了毒，后来秋月锁上房门，独自饮茶下肚，这是唯一合情合理的死因。”狄公说罢，靠坐在椅背上，郁郁不乐地捋着长髯。
“老爷，我倒有个疑问，死者喉头处的青紫伤痕又是怎么回事？”
“那些青斑只在皮肤表面，并且不见有指甲印，可能是由于某种不明毒物引起，而不会是有人动手想要掐死她。”
马荣忧心地摇摇头，忐忑问道：“老爷看来可能出了何事？”
“死者手臂上有几道长长的抓痕，与李公子手臂上发现的伤痕颇为相似，且同是原因不明。这一对男女都在此间丧命，二人之死定有某种联系。此事真是古怪至极！让我好不心烦。”狄公说罢，手捻颊须思忖半晌，又坐直起来，接着说道，“方才你出去时，我仔细看过这登记簿。最近的两月之内，红楼前后共住过三十来个房客，所有条目旁边都注有女人的名字，下面还用红笔标有额外的钱数，你可知道这是何意思？”
“这个好说！表明那些房客曾带姑娘前来过夜。至于标明的钱数，则是那些姑娘应付给客店的抽头佣金。”
“原来如此。本月十九日，李公子入住的头一晚，与一个叫做牡丹的女子过夜，其后两晚则是玉花，再后两晚是石竹，死于二十五日晚上。”
“正是独个儿白费掉的那晚要了他的命！”马荣说着惨然一笑。
狄公似是听而不闻，兀自沉吟道：“秋月的名字倒是未见，让我好生奇怪。”
“定是常在午后风流快活！有些士绅公子，专爱在喝茶时精心造作一番！”
狄公合上簿册，朝房内四下漫视，起身走到窗前，伸手摇撼一下窗上的铁栅，又查看过木头窗框，说道：“这窗子毫无破绽，没人可以设法钻入，也可排除任何与窗户有关的其他陷阱诡计，因为死者倒地处离窗口足有一丈之遥，身子朝后朝门躺在地上，而并非冲着窗户，头脸微微转向左侧床架的方向。”沮丧地摇一摇头，接着又道：“马荣，你还是出去另寻个地方过夜。明天早上天一亮，就去泊船的码头那边，看看能否找到替冯家开船的人，仔细打问一番两船相撞的前后情形，再小心打探有关李公子与温源在河边密谈之事，看看你那两个爱种南瓜的朋友所言是否不虚。我再检查一遍这张大床，然后便躺下歇息，明天仍有许多事情要办，恐怕不得清闲。”
“老爷不会预备要在这卧房中过夜吧？”马荣骇然问道。
“当然就在这里！”狄公暴躁地说道，“如此一来，也可有机会证实房内是否真有什么古怪。你可以出去找地方过夜了，明日再会！”
马荣正欲表示异议，但是一看老爷的脸色，便心知说也无益，于是躬身一揖，出门而去。
狄公独自立在床前，两手反剪背后，只见丝绸薄褥上有不少褶印，伸手轻触，发觉竟是微微潮润，又弯腰嗅一嗅枕面，闻得一股麝香味道，正是宴席上从秋月的云鬓间散出的香气。
事情的前半段倒是不难推想。秋月可能先回到自己的住处，然后从游廊上走入红楼，或许原本意欲在花厅中等候，但是看到卧房的钥匙就留在锁孔里，于是盘算着若在房内会面的话，想必更有一番旖旎风光。她喝过一杯茶，解去外面的长裙，叠好后放在椅子上，过后脱得一丝不挂，将贴身衣物放在枕旁，又坐在床边脱去鞋子，将它们端端正正放在地上，于是上床躺下，专心等候敲门声响起。她定是躺了好一阵子，以至后背沁出香汗，并使得床褥起了皱褶。至于后来发生何事，就难以猜定了。必是有什么状况引起她的注意，并从容翻身下床，因为如果猛跳下地的话，枕头与床褥定会变得凌乱。她刚刚站在床前地上，便发生了可怖之事。狄公想起秋月扭曲的面目与骇极的表情，不禁打了一个冷战。
狄公将枕头推到一边，拉起丝绸床褥，只见下面铺着一层细密柔软的苇席，再下面则是厚实的木板。狄公走到桌前取过蜡烛，发觉自己站在床上时，伸手只能触及床架顶端，用手指关节处敲击几下，没听见有空洞之声，又敲敲床架后方的木板，皱眉打量着上面镶嵌的几张小幅春宫图，将头上的帽子朝后一推，从顶髻上取下长簪，戳一戳镶板间的缝隙，却没能发现任何像是暗门机关的地方。
狄公叹了口气，从床上跳到地下，心想此事实在太过费解，又缓捋长髯，细看床架，心里竟生出一个令人不安的念头。李廉和秋月的手臂上都有几道浅浅的抓痕，这红楼十分古老，莫非真有什么怪兽出没不成？一时间竟又想起以前听过的种种诡异传闻……
狄公将蜡烛迅速放回桌上，小心地抖一抖床帷，跪在地上朝床底看觑，只见下面空空荡荡，连灰尘和蛛网都不见一丝，接着抬手掀起大红地毯的一角，毯下的地砖亦是纤尘不染。显见得在李廉身亡后，这房间已被彻底清扫过。
“莫非真有什么怪兽钻过栅栏，从外面进来不成？”狄公喃喃自语一句，转身走入花厅，从榻上拿起自己的长剑，出了后门走上游廊，在大串的紫藤花丛中一阵刺戳，又大力摇撼枝叶，只见蓝花如云簌簌飘落，仍是全无异样。
狄公转回卧房，关上门扇，将桌案推至门后死死顶住，这才解开腰带，脱下外袍，叠起后放在梳妆台前的地上，先查看一下两支蜡烛，确认可以燃到天亮，再摘下帽子置于桌上，伸伸腿脚躺在地下，用叠好的衣袍权作枕头，将出鞘的长剑放在身侧，右手搁在剑柄上，自己一向睡卧警觉，稍有动静便会立即醒来。
