狄公从一名衙役手中牵过马匹，登鞍上去，朝南直驰。官道上满是出城回家的百姓，无人留意这骑马独行的过客。
官道顺着运河延伸下去，大约有三里地。龙舟赛虽已告终，岸边仍有不少男女尚未离去，正三三两两席地而坐。前方出现一片起伏的山地，两旁皆是黑漆漆的树林，穿林而过后又是平地，只见货摊上亮着一盏盏彩灯，正是白石桥村的村口，一座高高的石拱桥横跨河上，此村正是由此而得名。经过桥面时，狄公望见前方码头处竖立着一根根桅杆，那里泊有硕大的航船，正是本地河流与大运河的交汇处。
石桥对面的集市里灯火通明，货摊旁人头攒动。狄公甩镫下马，牵着坐骑走到一家铁匠铺前。那铁匠正闲着无事，收下几枚铜板，答应帮忙照管马匹。狄公见他并未认出自己是蒲阳县令，不觉心中暗喜。
狄公信步朝前走去，想找个适宜的地方打探消息。河边的大树下有一座小庙，外有朱漆大柱，众百姓正排成一队依次经过，狄公也加入其中。通往大殿的石阶下摆着一只功德箱，人人都摸出几文钱投进去。狄公上前投钱时，好奇地朝殿内张望。只见祭坛上方悬着一盏油灯，一个身穿旧褐袍的老道士正在往灯里添油。殿内立着河神娘娘的塑像，与真人一般大小，盘腿坐在莲花宝座上，双目半闭，似是俯视众生，唇角微扬，挂着一丝浅浅的笑意。
狄公笃信儒家教义，对这类民间淫祀向来深恶痛绝，遥望这妩媚笑颜，心中忽觉莫名不安，不禁恼怒地耸耸肩头，沿阶而下继续前行，走不多远，便瞧见一家理发铺，门面正对着河岸。狄公进入店内，坐在矮凳上，却见一个窈窕女子原本立在人群之外，此时移步朝这边走来，身着黑绸外袍，用一幅黑巾遮住下半个脸面，衣着素淡，举止端庄，显然出自大家，绝非烟花粉头之流。狄公摘下便帽，心中暗想如此夜晚时分，一个贵妇怎会孤身一人在这喧闹的集市中，旋即便转了念头，对那理发匠细细陈说想要将胡须如何修剪一番。
“这位客官从哪里来？”理发匠问道，动手为狄公梳理长髯。
“在下乃是一名拳师，从邻县过来，正要去京城探亲。”狄公深知拳师须得清节自律、操守严谨，因此素来受人敬重，也容易得人信任，又道，“今晚男女老少都跑来看这龙船赛，掌柜必是生意大好。”
“实不相瞒，也不是太好！众人自有更好的去处，哪里会来剃头刮脸呢。看见河对岸的那家大酒肆了没？龙船出发前，本地有名的卞老爷和寇老爷就在那里招待所有桨手，还有他们所有的亲朋好友。我且问你，要是能放开肚皮白吃白喝，谁还会花几文钱来剃头不成？”
狄公点头称是，眼角的余光一扫，见那黑衣女子正站在理发铺与大街之间的栏杆旁，说不定真是一个娼妓，专等自己出门时上前搭讪。
狄公对理发匠说道：“我看那酒肆里只有四个伙计，要招待恁多客人，一定忙得不可开交！听说这次共有九条船。”
“没有的事，他们才不忙哩！你看没看见后面的桌案？他们摆了六大坛酒在上面，人人都可拿碗自己去舀，想喝多少就喝多少！另有两张条几上堆着冷点心，只管伸手去取便是！我看见有几个老主顾做了桨手，心想自己多少也算是亲朋好友，跟着吃喝一遭也不为过，便自行奔了过去。客官且听我说，那些吃食全是一等一的！卞老爷寇老爷根本不在意花这点钱，完全不当一回事！他二人脚不沾地来回走动，对人人都好言好语。客官想不想洗洗头发？”理发匠见狄公摇头，接着又道，“我敢打赌，如今虽没了那不花钱的酒水，村民们也会一直喝到半夜方休！赛龙舟时出了意外，死了一个后生。正是因此，人人都高兴得很。白娘娘既已得了新官人，今年秋天定会有个好收成！”
“莫非你也笃信那白娘娘？”
“说起来，倒是也信也不信。我操此营生，又无须下田下河，因此多少能看得开些。不过我可不想走到那边的风茄林里去！”理发匠说到此处，拿手中的剪刀一指，又道，“那片地方全归白娘娘所有，我宁可离得远远的，但求平安无事哩！”
“所见略同。你且手下留神，别拿着剪子在我头上晃来晃去！这就妥了，多谢多谢，该给你多少钱？”
狄公付过几枚铜板，戴上便帽，走出店门。
黑衣女子款步上前，开口说道：“奴家想与你略叙一语。”
狄公止步打量一眼，此女出言温文有礼，可见自己最初猜想得不差，果然是个大家妇人。只听她接着又道：“适才听你自陈是个拳师，今晚倒有一桩活计，想要劳动一二。”
狄公心中好奇，不知这古怪的女子有何意图，于是说道：“我乃是行路之人，少了银子怎能四处走动。但凡有好处，自是不在话下。”
“且随我来！”
女子走到岸边的一排柳树下，在一张乡间石凳上坐定，狄公也对面坐下。女子摘下黑巾，一双明眸盯着狄公不住打量，容貌十分标致，一张杏脸未施粉黛，樱桃小口天生娇艳，光润的面颊上微微泛起红晕，看去二十四五岁年纪，半晌后说道：“你看去似是个正派人，想必不会趁机有什么非分之举。这差事十分容易，我与人约定在风茄林附近的一幢荒宅里会面，谈一笔要紧的生意，从此处走过去，须得两刻钟工夫。当初与人约下日子时，我一时糊涂，竟忘了今晚有龙舟赛，各色泼皮无赖都会在周围出没，故此想请你陪我走一程，免得遇到拦路的贼人之类。你只需送我到宅院门口即可。”说罢从衣袖中摸出一块亮闪闪的银锭，“只是走一趟路而已，这些银子给你，可也不算少吧。”
狄公心想必得再多打探一些内情，于是霍然起身，冷冷说道：“我倒不介意随手挣几个钱使花，然而身为拳师，不可辱没了自家身份，断不能行那帮人私会苟合的勾当。”
“你怎敢信口胡言！”女子怒道，“我须得正告你，此事全是正大光明的！”
“要是想让我出手相助，你就先得证明自己所言不虚。”
“坐下！时间紧迫，我姑且迁就你一二。你不肯应允，倒是愈发证明我不曾看错了人。事情原是这样，我受人之托，今晚去买入一件贵重之物，价钱已经谈妥，但是情势特别，因此非得秘密交易不可。另有他人也想买入此物，卖主不敢让他们知晓已出让给我。如今他正在宅内等候。那宅子荒废多年，要说秘密交易一大笔钱，实是一个再好不过的去处。”
狄公见她左袖低垂，问道：“你是说你一个妇道人家，竟会独自携着现钱去与人交割？”
女子从左袖中取出一个四方纸包，默默递给狄公。狄公先四下打量一眼，见无人朝这边看觑，方才掀开厚纸的一角，不禁倒吸一口凉气，里面竟裹着十根黄灿灿的金条，整整齐齐排在一处。
狄公将纸包交还给女子，问道：“你到底是什么人？”
“我对你深信不疑，希望你也能同样待我。”女子镇定说罢，将纸包纳回袖中，复又取出那块纹银来，“这便说定了？”
狄公点点头，接过银锭。方才听过理发匠的一番言语，可知想在此处找到董迈被人下毒的线索，显然毫无指望。为了弄清杀人动机，明日必得派人彻查死者的身世背景、亲朋故旧。追查投毒一节根本无益，因为众桨手在酒肆中吃喝作乐时，任何人都可能把毒药投入董迈的食物或酒水中去，眼下倒不如看看这古怪的女子想要作甚。
二人经过集市时，狄公说道：“我最好去买盏风灯。”
“我对那一带了如指掌！”女子不耐烦地说道。
“但我从未去过，且还得独自寻路返回。”狄公冷冷说罢，停在一个售卖家常器具的货摊前，买了一盏用竹篾扎成的小油纸风灯。二人继续行路时，狄公忍不住问道：“与你会面之人又如何能寻路出去？”
“他以前曾住在那宅中，过后自会送我回到村里——若是你放心不下的话！”
二人默默前行，走入一条通往树林的幽暗道路。一群无赖后生与三个烟花女子正在嬉笑调情，看有一对男女走来，信口说了几句下流话，又见狄公人高马大，连忙闭嘴收声。
行不多远，女子朝左一拐，踏入一条林间小径。有两个游民在树下逡巡，趋到二人近前，见狄公折起衣袖，摆出拳师应斗的巍然架势，连忙又拔脚离开。狄公心想这女子真没枉花了银两，她若是孤身一人，绝无可能清清爽爽走到那荒宅去。
林中一片静寂，集市中的喧嚣已然不闻，只偶尔传来几声鸱鸮的怪叫。小径弯弯曲曲，两旁皆是茂密的大树，枝叶遮蔽天空，偶有几小片空隙处透下月光，照在铺满落叶的地面上。
女子转身回首，指着一棵高大虬劲的松树，对狄公说道：“记住这棵树，你回来的时候，在此处朝左一转，一直走下去便是。”
女子走上一条荒草丛生的羊肠小道，似是对此地十分熟悉，狄公却不得不费些气力才能勉强赶上，地面坑洼不平，脚下难免磕磕绊绊，想停步稍歇片刻，于是开口问道：“此处怎会荒废至此？”
“因为众人都说这里闹过鬼。宅子就在风茄林旁边，方才在理发铺内，你已听见那掌柜说的蠢话了。莫非你也怕了不成？”
“比起旁人来，胆量倒也不算小。”
“好，不要作声，就快到了。”
二人又走了一程，狄公只觉长路遥遥，似是永无尽头。女子终于停住脚步，抬手按住狄公的手臂，朝前一指。只见树梢分开之处，惨淡的月光照着一座破败的门楼，两旁各有一堵高墙，三级石阶通向厚重的双扇门，木板已然朽烂。女子上前推开门扇，低声说道：“多谢你了，就此别过！”说罢闪身入内。
狄公转身折返，刚刚走入树丛，却又蓦然止步，先将风灯放在地上，再撩起长袍下摆掖入腰间，挽起两条衣袖，复又提起风灯走回门楼，决意要寻到那二人密会之处，并找个方便的角落窥探一番。如果当真只是交易，自己便会立时离去；如果发现什么可疑之事，则会当即亮出身份，命二人说个明白。
狄公刚一踏入宅院，便发觉此事并不像自己预料得那般容易。这乡间别墅并非是依照寻常格局修建而成，进门后不见宽阔的前庭，却是一条黑黢黢的过道。狄公不想用风灯照亮，只得手扶苔藓丛生的石墙，一路摸索而行，朝着前方有微光处走去。
过道尽头是一片庭院，阔大寂静，破裂的石板缝中长满野草。对面一座大房舍，在月光下的夜幕中显出轮廓，房顶已塌陷了几处。狄公穿过庭院，止住脚步，听见右边隐隐传来响动，一扇开启的小门似是通向东厢，于是迅速穿门而过，侧耳细听。声音从一座四方亭阁中传出，亭阁位于一个小花园旁边，建在四尺高的台基之上。花园里荒草丛生，四周围墙环绕。比起其他地方来，那亭阁的墙壁与房顶看似稍稍修葺过，门板紧闭，仅有的一扇窗户也关着遮板，声音透过正门上方敞开的气窗传出。狄公四下打量一眼，见左边的外墙只有四尺高，墙头上方有几棵大树，右边的外墙稍稍高些，若是攀到墙头，就能从气窗处听见里面究竟说些什么，或是看见里面的情形。
狄公拣了一个砖石塌陷、易于攀爬之处，登上墙头时，月亮却被浮云遮蔽，周遭变为一片漆黑。狄公朝亭阁方向迅速移去，听见那女子说道：“先说清你为何会在这里，否则我一个字也不会道出。”
有人咒骂一句，随即传来一阵扭打声，女子叫道：“把你的手放开！”
就在这时，狄公身下的墙壁不堪重负，有一处坍塌下去，一大堆砖石哗哗落入下面的瓦砾堆中。狄公勉强稳住身子，正想在碎砖石中找一个落脚处下去，忽听女子惨叫一声，随即门扇开启，有人疾步奔出。狄公跳入墙脚下的灌木丛中，高声叫道：“站住别动，我的手下已包围了此处！”
此乃狄公能想到的最上策，奈何却是无济于事。等他踉跄站起时，从门楼方向远远传来树枝折断的声音。那人显然已逃入林中去了。
狄公看那亭阁，透过半开的门扇，见里面只点着一支蜡烛，黑衣女子倒在地上。
狄公踉跄跑过野草丛生的地面，奔上石阶，立在敞开的门前。只见女子仰面朝天躺在地上，胸前插着一把匕首。狄公连忙蹲身下去细看，却见她面容平静，已然气绝身亡，不禁恼怒地喃喃自语道：“她出钱雇我护送，而我却让她被人杀死了！”
女子右手握着一柄细长的匕首，显然曾试图自保。刀刃上沾有血迹，地板上滴出一行血线，一路延伸至门口。
狄公摸摸女子的衣袖，发觉那包金条已不见踪影，只有两方罗帕和一张票据，票据上写着“瑿娘，寇府”。狄公又打量一眼死者那苍白平静的面容，想起曾经听说在数年以前，寇家正室夫人得了一场大病，至今未愈，后来寇元良又娶了一个年轻美貌的女子充作二房，必是此女无疑了。寇元良竟如此愚蠢，让她独自一人来买进什么值钱的古董！不过这笔交易定是一个圈套，只为骗去那笔巨金。
狄公叹息一声，起身查看室内，不禁皱起两道浓眉。阁中空空荡荡，唯有一把椅子和一张竹榻，并无橱柜或壁龛等存放东西的地方。墙面和屋顶不久前才修补过，窗上装有结实的铁栅，新换的门板十分厚硬，挂着一把大铁锁。狄公疑惑地摇一摇头，端起蜡烛，点亮了自己带来的风灯，出门走入花园，直朝正房而去。
房中黑暗潮湿，不见一件家什。大厅已坍塌过半，后墙上刻有“河滨别业”四个大字，落款为董一贯。
“好个书法！”狄公暗赞一句，接着朝前走去。空空的廊道内，几只蝙蝠被风灯的亮光所吸引，拍打着翅膀从头顶掠过，又有几只硕大的老鼠从脚边匆匆跑散，除此之外，四下一片沉寂，如同坟墓一般。
狄公转身折返，打算回亭阁拣起两把匕首，一路走回白石桥，再命村长带人前来收尸并送去县衙，此处阴森可怖，一时再无可为。狄公走入花园，发觉已是云破月出。
忽然，狄公僵立在地，一动不动。有人正沿着花园与树林之间的矮墙偷偷潜行，从此处只能看见蓬乱的头发，离亭阁愈行愈远，步履不紧不慢，显然没有听见狄公这边的动静。
狄公伏下身去，悄无声息地靠近矮墙，手抓墙头一跃而过，落在一条长满野草的沟渠中，从地上爬起身来，只见这边的围墙比沟渠边沿高出六尺左右，却是不见一人。
狄公抬头张望，只觉浑身冰凉，被一阵莫名的恐惧攫住。那颗蓬头仍在沿墙徐徐颠簸前行，看去十分古怪。
狄公屏息而立，两眼紧紧盯住那可怖的物事，忽然松了一口气，不禁哑然失笑。原来竟是月光作怪，实为一丛纠结成团的野草，被一只小动物牵引着朝前挪动。
狄公走上前去，抓起那团野草，下面露出一只小陆龟来，浑浊的两眼朝狄公投来责怪的一瞥，旋即收起头颅和四条腿，缩回龟壳里去。
“好个小家伙，这一招真是聪明！”狄公喃喃念道，“但愿我也能如法炮制！”
说出此语后，狄公只觉心下稍安，然而一股阴森古怪之气似又渐渐迫近，转头看去，沟渠的另一边生着低矮茂密的灌木，如同一道墙垣，上方冒出一大片黑漆漆的林子，分明就是河神娘娘的圣地风茄林。银白的月光下，枝叶纹丝不动。
“你我不宜在此久留，”狄公对小乌龟说道，“你最好随我一起走，我正需要这么个小东西放在假山花园里，好平添一些生气。白娘娘想必不会惦记你的！”说罢抽出一方手巾，将乌龟放在上面，扎起四角后纳入袖中，又翻墙重回花园。
狄公再度走入亭阁，从女子胸前小心地拔出匕首。刀尖正刺入心脏，黑裙前襟上沾染了一片血迹。狄公从死者无力的手中抽出另一把匕首，一并包入她的一块罗帕内，朝亭阁内最后环顾一眼，出门离去。
行至门楼前，狄公打量着漆黑的过道，这才看清在外墙顶上还建有一道女墙。这别墅地处偏僻，主人显然怕有土匪来袭，以此作为防御。狄公耸耸肩头，走出正门，借着风灯的光亮，不费多少力气便循原路转回了白石桥。
集市中依旧热闹熙攘，村民们仍未打算回家歇息。狄公命一个闲汉去叫来村长，道明自己乃是蒲阳县令，村长一听，吓得战战兢兢。狄公命他带人前去收尸，再派十来个人看守别墅，直到明天早上，吩咐完毕后，从铁匠处取回马匹，将两把匕首与乌龟放入鞍袋内，一路驰回蒲阳县城。
