东汉末年群雄并起，诸侯割据一方自立为王，先是爆发一场大规模的黄巾起义，而后内宫又有十常侍之乱。而紧接着董卓专权引起各路诸侯不满，又掀起了十八路诸侯讨伐董卓的狂潮。董卓死后，郭汜，李傕等人率兵打入长安，击败吕布，杀了王允，把持朝政。
后来郭汜，李傕二人闹翻，郭汜追随汉献帝一路逃亡，狼狈不堪。后来曹操迎回汉献帝，不久后，曹操派谒者仆射裴茂召集关西诸将段煨等人征讨李傕，灭其三族。建安三年（198年），李傕在黄白城被梁兴等人擒获并斩首，传首许都，而郭汜最终被其部将伍习所杀。
后来曹操挟天子以令诸侯，官拜丞相，进爵为魏王，之后东吴孙权和刘备先后称帝，自立国号，正式形成三足鼎立之势。
纵观三国，从220年至280年止，上接东汉下至西晋，整段历史时期动荡不安，可是如此乱世，为何没有像宋朝和明朝那样被异族趁虚而入呢？
其实原因很简单，首先说曹魏一方阵营。当时的曹操面对的是北方强大的南匈奴、乌桓和鲜卑，自公元191年加入讨伐董卓的联盟大军，到206年攻破并州高干，十余年的时间里曹操平定了北方大部分地区。而此时南方群雄割据，曹操却置之不理，坚决率领大军继续北伐。
最后南匈奴被打败，分裂成了五个部落，被收编成军。而乌桓单于蹋顿被张辽斩杀于白狼山下，俘虏了二十余万人。曹魏的强大最终吓的鲜卑主动投降，曹操北伐虽然艰辛，但自此北方彻底平定，免去了后顾之忧。
而蜀汉面对的是南蛮，被诸葛亮一战收服，从此不敢进犯，更是传下了“七擒孟获”而不杀的佳话。据说孟获还曾跟随诸葛亮到过蜀国国都，并担任御史中丞，后来更是把南夷之地尽数交由孟获掌管。
只可惜，诸葛亮因此战杀伐太重，最终病死五丈原，而直到诸葛亮死后多年，蜀国覆灭，南夷都没有再进犯蜀地。
东吴一方面对的是山越族，说明白点就是乱世之中不纳王租占山为王的土匪，他们不但没有进犯东吴的机会，还经常被孙权找各种理由借粮抢人，最终只能远避深山之中。
其次，个人认为，三国时期一旦有大批武装力量进犯，魏蜀吴三国势必会先放下彼此恩怨，团结起来共同抗击外敌。而以当时三国的实力，一旦团结起来，将是华夏大地上无可匹敌的巨大力量。
但最后司马炎篡魏，改国号为晋，史称西晋，后来司马炎攻破东吴，孙皓投降，至此三国归一。司马炎死后，晋惠帝继位。此时，朝廷内部矛盾愈演愈烈，终于爆发历史上著名的“八王之乱”。
光熙元年（公元306年）八王之乱逐渐平定，但国力也因此消耗殆尽，加之晋惠帝昏庸无能，无力统领朝政，导致朝中大臣拉帮结派，勾心斗角，朝纲混乱不堪。
此时由羌族，匈奴，鲜卑，氐族，羯族五个胡人大部落所建立的十六个政权（史称五胡十六国）趁虚而入，史称“五胡乱华”又称“永嘉之乱”。
五胡乱华被众多史学家称为是中国历史上“最黑暗”的一段历史，大汉民族在这场动乱中几近亡族灭种。
