八路军时期的伟大实践，赋予了自力更生、艰苦奋斗精神以鲜明的时代特征。那就是：在政治上保持坚定正确的政治方向；思想上科学求实；工作方针上把立足点放在自己力量的基点上；作风上顽强拼搏，奋发图强，锐意进取；生活上克勤克俭，艰苦朴素。
保持坚定正确的政治方向，是延安时期自力更生、艰苦奋斗精神区别于传统的艰苦奋斗精神的根本点。坚定的政治信念和强烈的思想追求，从根本上制约和规定着人们的言行。毛泽东1939 年在延安庆祝五一劳动节大会上的讲话中说：“共产党历来提倡坚定正确的政治方向”，“这种坚定正确的政治方向，是与艰苦奋斗的工作作风不能脱离的，没有坚定正确的政治方向，就不能激发艰苦奋斗的工作作风，没有艰苦奋斗的作风，也就不能执行坚定正确的政治方向。”坚定正确的政治方向，大而言之，是党的奋斗目标，共产主义理想。具体说来，是党在不同时期的路线、方针、政策。抗日战争时期，党的一切政策，都是为着战胜日本侵略者。这是全国各族人民的根本利益所在，它规定了艰苦奋斗的政治方向，离开了这个方向，艰苦奋斗只能是盲目行为。陕甘宁边区军民的一切工作都围绕和服务于抗战这个中心，“一切为了前线，一切为了抗战”，为了这神圣的事业，吃苦、牺牲是光荣的。他们把平凡的工作同这一政治目标联系起来。“开荒、开荒，前方的战士要军粮。织布、织布，前方的战士要衣服。”“加紧生产，加紧生产，努力苦干，努力苦干，年老的，年少的在后方，多打些粮食也是抗战。”“大囤小囤都装满，丰衣足食支援前线。”这些产生在大生产运动中的歌曲，形象生动地反映了广大军民对艰苦奋斗政治含义的深刻理解和革命激情。坚定正确的政治方向给艰苦奋斗注入了强大的动力，给了延安军民战胜困苦的力量、智慧和勇气。一位老延安回忆说：“延安时期那么淳朴，那么美好的生活气氛，就是由于大家抱着一个崇高的理想，要创造一个新的美妙生活，新的中国与世界。生活虽苦，但苦在体肤，战士们在南泥湾新开垦的土地上插秧。
乐在心中。”
思想上的科学求实，是自力更生、艰苦奋斗的必然要求。科学求实的态度，要求党重视极端恶劣的环境和内外部客观条件，从陕甘宁边区的实际出发，把远大目标和当前任务结合起来，树立依靠人民群众，依靠自己力量的观念。不去自己动手，企图坐享其成，幻想奇迹由天而降；或者凭主观意志，盲目蛮干；或者华而不实，唯书唯上，这些不正确的观念，与自力更生、艰苦奋斗是格格不入的。实事求是地在黄土地上创建基业，老老实实，一步一个脚印地走自己的路，才是延安人的风格。
把立足点放在自己力量的基点上，是自力更生、艰苦奋斗精神的一个显著特色。
延安时期的革命斗争是在世界反法西斯战争和国共合作抗日的大背景下进行的。中国的抗战是世界性的抗战，得到世界各国人民的同情和支持，这种形势固然可以使我们获得一定的外援，但是，“世界上没有一个地方的群众摆脱压迫和专横的真正解放，不是这些群众自己进行独立、英勇、自觉斗争的结果”。国际歌唱得好：“从来就没有什么救世主，也不靠神仙皇帝，要创造人类的幸福，全靠我们自己。”毛泽东有过一段精彩的论述：“我们的方针要放在什么基点上？放在自己力量的基点上，叫做自力更生。
我们并不孤立，全世界一切反对帝国主义的国家和人民都是我们的朋友。但是我们强调自力更生，我们能够依靠自己组织的力量，打败一切中外反动派。”坚持自力更生的方针，是共产党人革命英雄主义精神的反映，又是马克思主义唯物史观的生动体现。
自力更生的力量源泉在群众之中，它的实质是用党的路线、政策和方法去组织群众，调动群众艰苦创业的积极性。延安时期，不论是抗日战争的胜利，还是解放战争的胜利，都充分体现了这一方针的威力，大生产运动就是贯彻这一方针的典范。当时，解放区的财政极为困难，但在党的“自力更生，丰衣足食”的号召下，千军万马齐动员，正如林伯渠所说的：“大学教授研究种菜养猪，干部赶牲口驮盐，县长领导变工队，专员动手打盐，旅长亲自领导改善部队伙食，团长亲自动手领导开荒……”自己动手，一切巨大的困难都显得微不足道了。
顽强拼搏，奋发图强，锐意进取，是自力更生、艰苦奋斗的核心所在。就艰苦奋斗而言，它有两层含义：一是艰苦，二是奋斗。共产党人的艰苦奋斗，不是小农经济的简单再生产，不是苦行僧的清心寡欲，也不是无可奈何、无所作为地被动适应环境，消极地忍受苦难，它是为崇高理想的实现而自强不息的奋斗精神，是奋发图强的拼搏精神，是锐意进取的创造精神，是勇于探索的开拓精神。安娜· 路易斯· 斯特朗在访问延安后写道：“党的负责干部住在寒冷的窑洞里，吃着简单的饭食，凭借微弱的灯光，长时间地工作。那里没有讲究的陈设，很少物质享受，但是住着头脑敏锐，思想深刻和具有世界眼光的人。”
共产党人以特有的敏锐的头脑， 深邃的世界眼光，在中国西北一角，建立政权，实行民主；创办学校，培养干部；从事建设，发展经济……一切都富于创造力。生活上克勤克俭，艰苦朴素，是自力更生、艰苦奋斗的基本要求。当年的延安，不是冒险家的乐园，也不是投机者的藏身之所。聚集在宝塔山下的人们，必须面对住窑洞、穿草鞋、吃小米的现实，必须经受艰苦生活的考验和磨炼。毛泽东说过：“嚼得草根，百事可做。”当时，党的领袖同普通群众住一样的窑洞，穿一样的粗布，吃一样的小米黑豆饭。那些离开繁华的城市、离开温暖的家庭、放弃优裕的生活条件奔走延安的有志青年，从开荒种地、纺线线、住窑洞、穿粗布衣迈出其革命生涯的第一步。
