对面试君子良缘错认 回眸窥美人酸心自知
却说苏婉君听见她姐姐唤了几声「小妹」，连忙答应了一声，奔进屋去。却见她姐姐坐在床上，支起身子来，正回过头来望着自己，那脸色是十分的苍白。于是忙抢上前去，扶了她姐姐的背道，“姐姐可是要茶？还是胃里又难受了？”苏二小姐摇了摇头道，“我不要什么。方才外头是谁在吵嘴？我听那声音，像是你姐夫，可是你们两个又拌嘴了？”这时候魏良新和马贵洋两个，也走进屋子里来。马贵洋见苏二小姐问她妹子话，忙笑着道，“二小姐听岔了，不是吵嘴，倒是在商议一件大喜事呢！”苏婉君见马贵洋不防头将这事说了出来，脸上便是一红，忙回头向他使眼色，嗔道，“还没影的事，马大哥又胡说了！”苏二小姐见她妹子仿佛有几分不好意思，因在心里想了一想，含笑问马贵洋道，“马大哥，可是那孟家来人了？”魏良新本在一旁揣手闲站着，见苏二小姐提起「孟家」两个字，早是一声冷笑，嚷道，“还提什么孟家？你问她，肯嫁那孟家二少爷么？”苏婉君本想同他辩上几句，却想她姐姐身子不舒服，自己还是忍耐一些为好。因而只瞪了魏良新一眼，并不曾说话。马贵洋便向苏二小姐笑道，“二小姐只猜对了一半。确是有人来说亲，只不过不是那个孟家呢！”苏二小姐奇道，“怎么？听马大哥的话音，像是还有别人来提亲么？我倒要猜上一猜，是谁家的呢？”马贵洋笑道，“非但有，还是个豪门望族呢！我也不和二小姐猜谜面，这个人，二小姐再也想不到的！”苏婉君因怕她姐姐听得自己有几分远嫁的可能，一时伤心，又添了病，忙向马贵洋使眼色。谁知那马贵洋竟像看不见似的，接上便把马杰成相中苏婉君，托了自己来说亲的事，说了一气。
苏二小姐听了，却是吃了一惊，忙向苏婉君看去，问道，“马大哥说的，可是实情不是？别是你们合起伙来，骗我一个病中的人，闹着玩的罢？”直问了两三遍，那苏婉君却低了头不说话，半晌才轻声道，“虽有这个事，我还不曾拿定主意，姐姐倒别只顾着心急，仔细急坏了身子。”苏二小姐听说真有这一件事，这一惊，是非同小可，忙拉了苏婉君的手道，“小妹，你可别犯糊涂！我们和洋人打了这些年的仗，他们恨不能生吞了我们去，哪还肯真心娶你，待你好？想必是有什么别的所图，你可仔细着，别被他们害了，还不知道呢！且我听说洋人都是有妖法的，我本就要告诉你，连那洋修女那里，你也不必去了。你没听见人说么？他们那个什么堂的，说是收容弃婴，却是送进去，便不见出来。仿佛有人看见，他们门后头臭水沟子里，丢了好些个布包袱，打开一看，全是那些孩子的尸身，听说眼珠子都给他们挖走吃了！这是你的终身大事，转圜不得的，你可千万别糊里糊涂的，就答应下来。便是你肯答应，我和你姐夫，也是万万不肯的！”魏良新见他夫人这一番话，句句都是将苏婉君往回劝，气便不打一处来，立了两道粗眉，瞪了苏二小姐道，“你是病得糊涂了么？洋人有什么不好？你妹子要能嫁给洋人，那是烧高香烧来的福气！你一个妇道人家，什么都不懂，说这些废话做什么？你不是有病么？还不蒙了头睡觉，倒在这里说嘴！”苏二小姐和她母亲，原是一个脾性，最是温柔不过，自嫁了魏良新这个粗人，更是矮了一节子气焰。此时见魏良新脸上一副生气的模样，也就不敢说话，只向苏婉君望了一眼，又由被中伸出手来，暗暗地摇撼了几下。苏婉君见他姐夫当了外人在，便对他姐姐这样不客气，沉了脸便问魏良新道，“姐夫你说的什么话？嫁不嫁的，我自己的事，我自己拿主意，与你有什么相干？要你这样大呼小叫的！我姐姐现时还病着，你不知道照顾她，反和她怄气。如今我还在这里住着，我姐姐好歹还有个靠山，你便这个样子。日后我走了，你不越性得欺负她了么？我劝你趁早转了性子，要不然，我当真一辈子不嫁，或是带了我姐姐走，准叫你悔得肠子都青了，你信也不信？”魏良新听了，一句话正要冲出口，忽见马贵洋冲自己丢了个眼色，只得强忍着胸中一团怒气，别过脸去不做声。
苏二姑娘见妹子忽然说出要走的话，像是已定了心意，不免又是一惊，虽碍着魏良新在场，不好说什么，却连连摇撼着苏婉君的手，一面暗暗地冲她摇头。苏婉君还不曾说什么，一旁的马贵洋，却瞧出些端倪来，忙向苏二小姐笑道，“难怪老魏生气，二小姐方才这一番话，倒真有些说笑话的意思。洋人要都是二小姐说的那样，剖人心肝，吃人眼珠子的，莫说别人，我马贵洋还能活到现在么？那些话原不过是谣传，信不得的，其实他们洋人，好多着呢！若是因为他是个洋人，便回绝了这桩亲事，倒是可惜了的。”苏婉君也向她姐姐道，“姐姐方才说的这事，确是那不知底里的人造的谣言，我早同姐姐说过了，姐姐怎么倒不信我的话呢？”苏二小姐听了，却是叹了一口气，望了她妹子，轻声道，“小妹，照这样说，你是打定了主意，要嫁到上海去了？你没听见马大哥说，那洋船三日后便要走的，只这三日时间，什么也来不及预备，你就糊里糊涂地，嫁了人么？小时候你对姐姐说的话，姐姐还记在心里，你倒忘记了么？你说父亲是个不拘小节的，娘当年一乘小轿，就进了府，什么事都没有预备，叫那大太太一直笑话到如今。你要是嫁人，必得凤冠霞帔，八抬大轿，风风光光地嫁，要不然，情愿做一辈子姑娘的，这话你都忘了么？”苏婉君听了，脸上一红，低声道，“小时候的疯话，姐姐还记着做什么？如今我倒觉得，什么八抬大轿，都是些虚文，真正要紧的，却不在这些事上头。孟家倒是肯用八抬大轿来娶我，可这轿子，我还不乐意坐呢！”苏二小姐听了，又有一句话要说，苏婉君因恐她姐姐说多了话，伤了神，忙将她的手轻轻一握，又摇了摇头，轻声道，“我自有主意，姐姐放心。”苏二小姐也只得罢了。
究竟这一日过去了，也不曾将这一门洋姻缘牵了红线，马贵洋因见苏婉君已有了几分意思，因想明日再来说一说，恐就成了，故而也不心急，兀自回家去了。魏良新是个性急不过的，倒来找苏婉君说了几次，颠三倒四的，苏婉君也不去理会他。到了晚间，苏婉君将他姐夫赶到厢房去睡，自己和她姐姐并头卧了，说了好些姊妹间的知心话。苏二小姐因那马杰成是个洋人，生恐他脾性不好。又说洋人是最瞧不起我们的，你这样一个心高气傲的，他若是日后现出那轻视你的意思来，你却怎么忍得了那一口气？苏婉君听了，倒也有些犹豫。想了半日，忽地自言自语道，“这话倒说得很是。人贵有德，旁的什么事，我都可以小而化之，唯独人品一事，是麻胡不得的。我明日倒要亲自去探一探，看他是不是像那马贵洋说的，真是个君子。”苏二小姐听她妹子没头没脑的，忽然说了这一番话，忙问她又起了什么念头，可别瞎跑瞎撞，闹出笑话来，苏婉君却只笑着不肯说。如此过了一夜，到了第二日中午，马贵洋虽来过一次，探了一回口气，苏婉君却只不做声，马贵洋无法，只得先回家去。过了一会子，再来寻那苏婉君，魏良新却说她不知到什么地方去了，吃罢了饭，就不见了踪影。马贵洋因想那苏婉君和毛四姑娘最好，女孩子家家的，遇到这样终身大事，总要找好姊妹出个主意。因而也不着急，叫了几个菜，两壶酒，与魏良新对坐饮酒，一面等那苏婉君。
其实那苏婉君却是往码头去了，先往赖有利那里去了一回，因昨日为了要躲那马杰成，匆匆忙忙地便走了，身上一件绿衫子，本是店里的样衣，倒叫她穿回了家里去。于是忙忙地送了来，交还了赖有利。那赖有利因听见马贵洋几个人，昨日在这里的一番对话，知道那洋人看上了苏婉君，有意要将她带到上海租界里去，心里倒是一动。此刻见苏婉君来送衣服，便拉着她问长问短的，又问她可拿定了主意。苏婉君却望了码头上停的那一艘怡和洋行的洋船，仿佛在等着什么人似的，怔怔地，只是不肯说话。久等不见人来，又是一副若有所思的样子，半晌忽然转过身来，向赖有利道，“若不是赖老板昨日忽然说起我小时候的事来，我倒忘了，原来我那时把这闽江叫作「灌愁海」么？赖老板可知道，这三个字有什么典故？”赖有利忽听苏婉君提起昨日闲谈的话来，一时倒不知她心里是什么主意，只笑道，“我虽认得几个字，不过能记些小账而已，哪里像三小姐似的，肚子里有这许多典故？”苏婉君道，“我告诉赖老板罢，这是《红楼梦》上的话呢！离恨天，灌愁海，说得是这世上的有情众生，都只是痴男怨女罢了，着了情魔，便没有能逃出生天的，因而那愁思竟可灌成汪洋大海，离恨竟成了补不完的天。想是那作书的人，自己也和那贾宝玉一样，经了什么事，看破了红尘，故而才造了这样一个幻境，警醒世人，叫他们切不可泥足深陷。可若是将天下所有的情愁，不问青红皂白，都一齐了断，那普天下的人，岂不都要去庙里当和尚姑子去了？我却偏有些不信这些话，难道这世上，就找不到一对佳偶么？我心里想着，这「离恨」和「灌愁」两个词，都可以作旁的解释。离恨不必说了，兴许是叫你将那恨的心思，离得远远的，那岂不就无恨了么？灌愁，倒该写作「浣愁」才是。我如今这些说不出来的愁啊怨的，经这闽江的水一浣，兴许便可脱胎换骨了，也未可知。赖老板你说，我这样解，可对也不对呢？”赖有利本是个聪明人，如今听了苏婉君这一番话，虽在可解不可解之间，然而这小姑娘已有些动了芳心，却是一望而知的，于是便向苏婉君笑道，“这书作得不对，哪有人人都去做和尚尼姑的道理？想来这世间的姻缘，早是天注定的，有那反目成仇的，也就必有相敬如宾的，只看各人的命罢了。我这一条命，我自知是不好的了，若不然，我那一个也不会年轻轻的便丢了性命，丢下我一个孤鬼。我这一辈子，想来是要孤零零到头了。可三小姐自小便是个不服输的人，且又有令尊的余荫庇佑，还怕不是个享福之人么？三小姐长到如今，也算是辛酸苦辣尝了个遍了，此刻既是有这个机缘，兴许命里注定，该着三小姐转了运了。要我说，那洋……”赖有利「洋大班」三个字，才吐了个「洋」字，猛一抬头，却见对面烟铺门口，站了两个人，其中那一个高个子洋人，正是昨日站在这里，向马贵洋打听苏婉君底细的那个洋大班。这一惊之下，赶忙掩了口。
苏婉君听赖有利说那姻缘天定之事，正听得兴起，忽见他变了神色，两只眼睛，向着自己身后头，只是直勾勾地望着，因觉得奇怪，便也回身望了一眼。这一望，恰与那马杰成打了一个照面。马杰成远远的，便向苏婉君点了一点头，先就叫了一声“苏小姐”。苏婉君此时不知何故，只觉两颊发烫，忙将头低了。不想却听他向自己问了一声好，苏婉君因在心里想道，他那样子大方，我若只是不理会他，未免有些小家子气，因而勉力定了定神，也将眼皮子抬起来，向马杰成望了一眼，唤了一声“马先生”。及至这三个字说出了口，方觉有些不妥，心里暗想，我回他这一声马先生，他一听便知我已将昨日马贵洋的话，放在心上了，若不然，我如何记得他姓马还是姓牛？我既将他姓什么放在心上，岂不在告诉他，他这个人，我也很有些在意么？我虽只说了一个「马」字，却分明将自己的心意都叫他窥见了，可真叫人有些不好意思。想到此间，愈发觉得面上滚烫，忙拿手绢子捂了嘴，装作咳嗽两声。苏婉君在这里低了头只是懊悔，却不知那马杰成哪里会在意这些小节？因他还有事要办，只略站了一站脚便要走。倒是他身旁跟着的那位常叹秦，是个再心细不过的人，因见此时二人的婚事已然发动了，苏婉君却不知避嫌，反往码头上跑，分明是有什么缘故，特意找来的，却又不便到船上去乱碰，故此才在这里等候，若是此刻就走，岂不叫她脸上没好意思的？于是便低声向马杰成说了。马杰成听了，在心里略一思忖，答道，“她既是有事，我抽不出工夫，常先生替我问上一问罢！若是旁的事，都可商量，唯独有一桩事，我却要在事先申明。听说你们中国人成亲，是要写婚书文契的，这一样东西，我却主张省却。一则如今时间紧促，只好万事从简；二则我们国家并没有这样说法，她若愿意嫁我，自然得按我们的律法行事。只这两点，我想便足以说服她了。其余的事，我总是好说话的，便是她再多要一些钱，或是按你们中国的规矩，要置办些什么，你不必推辞，全应允了便是，无非是多花几个银子罢了，算不得什么要紧事。”常叹秦听了马杰成这话，不由得便是一皱眉，心想，人家小姐还不曾答应嫁你，你便说上这许多话，倒像是知道她必定不会回绝似的。你不过就是手上有些钱，便以为万事万物，都可因银钱而转移么？殊不知这世上也有不为银钱动心的人呢！若不然，何以这位苏小姐，昨日听那马贵洋提了这门亲事，当下却不肯应允呢？可见她这个人，未必只在银钱上做考量的，你却以为天下之人，都同你一样利益熏心，实是可笑得很！常叹秦虽这样想，无奈他分内之责，便是替马杰成打理琐事，即便是他对那马杰成的作为，很有些看不入眼，却也只好顺着主人家心意做事罢了。因而此时他虽在心里发了一通牢骚，嘴上却只答应了一个“是”字。
马杰成便向苏婉君笑道，“苏小姐，我有事要办，只好先走一步了。这一位常先生，是我的通事，苏小姐若有什么话，同他说也是一样的。”说罢便转身要走。那苏婉君候了这大半日，原是为了同那马杰成说上两句话，也好探一探他的性情脾性。谁知他打了一个照面便告辞要走，这却有些始料未及。于是忙抬起头来，向马杰成望去。恰是此时，不知哪里来了一个烟鬼，似是喝醉了一般，跌跌撞撞的，一直往烟铺里头冲。东面走来一个颤颤巍巍的小脚老太太，领了自己一个小孙女儿，由那烟铺门前经过，一时躲闪不及，竟与那烟鬼撞了个满怀。老太太一个踉跄，向旁边一倒，眼看着便要摔倒在地上，那马杰成眼明手快，忙伸手扶了一把，总算将那老太太扶住了。苏婉君留神看那马杰成，只见他弯着腰，搀了那老太太的胳膊，操着中国话，问了一声“碰疼了没有”，又直起身子来，向那烟鬼皱了眉道，“你可知在街上这样横冲直闯，是野蛮人的行径么？你只顾自己的事情，却不想，若是碰伤了别人，岂不叫无辜的人，为你而受罪？且你撞了人，为何不道歉？你们中国自诩是礼仪之邦，却难道你们讲的那一套礼仪，全不过是虚应故事么？”谁知那撞人的烟鬼，此时正犯了烟瘾，马杰成这一番义愤填膺之词，他何曾听进去半句？只向马杰成瞪了一眼，便向那烟铺子里一钻。马杰成见状，不免将头摇了几摇，又向那老太太问了几句话。那老婆子一见了洋人，早吓得六神无主，哪里还说得出话来？只是一个劲地摆手，拉了小孙女儿的手便走。马杰成只好叹了一口气，转身便也走了。
这一场小纷争，在旁人看来，不过是洋人同中国人打嘴仗罢了，只因那马杰成说的那一口中国话，很是流利，洋人说着中国话，同中国人理论，却是少见的事，因而觉得有些意思。然而看在那苏婉君眼里，却觉得马贵洋夸这位马大班是一位绅士，又说他是君子似的人物，自己先还有些将信将疑的，如今看起来，他倒真有些浩然正气，真觉有些意外，因而对了那马杰成的背影，便暗暗点了一点头。一面却在心里想道，听说如今的洋行，没有不做那鸦片生意的，他既是什么怡和洋行的董事，想必也做这贩卖鸦片烟的事。可鸦片这东西，着实害人不浅，有多少人因抽上这一口烟，闹得妻离子散，甚至于家破人亡的，也大有人在。我是最痛恨鸦片烟的，因而才不愿嫁那姓孟的。可如今这位马大班，也一样是做鸦片生意的，且他那一个生意，怕不要比孟家要大过多少倍去！如此说来，我不嫁姓孟的，更不该嫁这马大班了，若不然，莫说是别人，连我自己也要笑话自己心口不一了！可这位马大班，分明是文质彬彬的一个君子人，且看着也是个有善心的，却为何明知鸦片是害人的东西，却还要做这丧尽天良的买卖呢？若说他有苦衷，他那样的身份，还有什么逼不得已的事么？若说是旁的缘故，可真有些捉摸不透。
这边厢苏婉君蹙了眉头，只顾在心里思量，眼睛瞧着马杰成的背影，可有些发愣。常叹秦站在对街，见她神色有些怔怔的，倒有些误会了，只当她因马杰成三两句话便走开了，心里头有些不快活。于是便款步过街而来，在她身旁一尺开外的地方站定了，先向苏婉君点了一点道，“马先生今日实在有要紧的事，赶着要去会一个朋友，并非有意冷落了苏小姐，万望苏小姐切勿见怪才好。”苏婉君本在沉思之中，忽听见有人同自己搭话，倒是唬了一跳。抬眼一望，见那常叹秦三十开外的年纪，面容清癯，穿了一身佛青的夏布长袍，鼻子上架了一副西洋眼睛，竟像是个读书人的模样。苏婉君因知他是跟在马杰成身旁的通事，且依稀听见他姓常，便向他点了一点头，叫了一声“常老爷”。常叹秦忙道，“苏小姐可别唤我老爷，我不过在马先生手底下当差，怎好称起老爷来。”苏婉君听了心想，到底是跟在洋人身边做事的，连这些称呼上头，也都改了样了。听说他们洋人是称呼先生的，既如此，我也便叫他先生就是。于是便笑道，“常先生误会了，我没有什么可见怪的。只不过……”说到此间，却不知该如何往下说了，不免微蹙了眉头，先在心里考量一番。常叹秦见她分明有话要说，却是一副欲言又止的样子，因在心里想道，莫不是我错看了她，马贵洋那个人，我虽与他不曾深交，可却知道他那一张利口，真正是舌灿莲花，什么事到了他的嘴里，总要有些变味的。昨天他将这位苏小姐，夸得天好地好，想来也不可全信。如此说来，那马贵洋去说媒，她先是不曾答应，此刻又亲来找马先生说话，怕不是真应了马先生的话，是来商量多要几个钱的？这样想来，却是我错了，误信了马贵洋的浑话，将她看得高了。常叹秦虽这样想着，心里却有些不服气，因想自我跟了马先生，所历之人，所经之事，无不叫他用银钱摆平的，难道我们大清国，就找不出一个不见钱眼开的人来么？难不成这乌泱泱一个大清国，尽是些唯利是图的小人么？转念又一想，我哪有什么资格论别人的是非？我自己也不过是个为五斗米折腰的人，为了这一笔不薄的薪俸，明知这马先生不过是个伪君子，假绅士，什么都是面子上的工夫罢了，却仍跟在他身边，做一些昧心的事，那「见利忘义」四个字，我常拿来品评别人，其实拿来骂我自己，却是再适宜不过了。想到此间，不免叹了一口气，暗暗对自己道，罢了，我现下有一个老母亲，一个风瘫的小弟要养活，还只管想这些，难道为了做个有骨气的，就能丢了这份差事不做，放了母亲弟弟不顾么？我既已拿人钱财，说不得了，只好忠人之事罢了，如今我只须替马先生将这门亲事说成便是。
打定了主意，便正了神色向苏婉君道，“马先生方才已同我说了，苏小姐若有什么难事，只管开口，同我说也是一样的。”谁想常叹秦的本意，不过是官样文章，将马杰成之言说得圆滑一些罢了，在苏婉君听来，却疑心马杰成已知道她姐姐身体抱恙之事，有意相帮，故而才有这一番话。因在心里暗想，马贵洋说他是个手上撒漫的，最是乐善好施，如今看来，也像是实话。此刻我并未应允这门亲事，他便说这样的话，可见他助我之意，并不为旁的事而有所转移。一个人有这样一颗仁心，若说他不是个君子，我是不肯信的。想是他之所以做那烟土买卖，其中必有什么隐情。这位常先生既替他做事，对他的情形，必是十分清楚的，不如我问一问他，倒也可知道些端倪。于是便向常叹秦笑道，“常先生误会了，我并不是吞吞吐吐的，有话藏在心里不说。只是方才见马先生调停这一场纷争，看得呆了罢了。不瞒常先生说，自我搬来码头一带，所见的洋人，总也不算少了。然而像马先生一般，能将我们中国话说得这样好的，却不曾见过一个。且马先生不似别的洋人，总不肯与中国人接近，方才那老太太冲撞了他，要是换作别的洋人，便是碍了面子，嘴上不好说什么，眉头早皱起来了。马先生非但不以为意，反为了那老太太仗义执言，实在难得。我一个冷眼旁观的人，心里头都难免添了几分感触，却可惜那老太太一见了他们黄头发蓝眼睛的人，就唬得那个样子，到头竟连一个谢字都不曾说，说起来，真有些不该。”常叹秦因见苏婉君欲言又止的，只当她不过为了银钱上的事，要马杰成相帮，谁想她说出这样一番道理来，却在意料之外。因向苏婉君笑道，“原来苏小姐是为了这一桩事，发起感叹来。其实这样的情形，莫说在福州，便是在上海租界里头，也是常有的。如今朝廷同洋人打交道，总是吃亏，也无怪乎百姓们一见了这些洋人，心里头就发怵。”苏婉君问道，“听说如今租界里头，早是华洋杂处了，怎么他们日日见着洋人，还怕他们呢？”常叹秦道，“越是租界里头，越是卫护着他们洋人的利益，但凡和洋人沾上些关系，总是我们中国人吃亏得多。且彼此之间，不仅言语不通，行事规矩，也大不相同，不是你误会了我，便是我错解了你，因而便是不为着怕他们的缘故，只为了省些事情，看到他们便绕道走的，也大有人在。只不过论起来，租界里头总要比别处情形好一些罢了。”苏婉君道，“常先生的话，虽有几分道理，然而若为了省事，便不和他们洋人打交道，于我看来，却有些因小失大了。如今我们已成了挨打的了，不想着如何多学着一些他们的长处，取长补短，反倒一味地怕事，还如何谈得上「进取」二字？若不能进取，岂不是生生世世都要做那挨打的一方，还能望有翻身之日么？因而要我说，越是人强我弱，越发得同那强的一方多多打交道，方是正理呢！”
起先那常叹秦听了苏婉君几句话，已觉有些意外，此刻又听她说了这样一番大道理，更是吃了一惊，心里便想，她说的这一个道理，虽不算怎样深刻，可如今这世道，总是糊涂人居多，又有几个能像她似的，将这里头的利弊，说得头头是道？别瞧她是个小姑娘家，倒真有几分见识！一面想，一面不自觉的，便向苏婉君打量了几眼，见她浑圆的一张脸，那颜色是白里透着红色，一双眼睛，活泼泼的，脸颊上一个小笑窝，说话的时候，常是笑窝一漩，不由得令人想起「相视开笑靥」那一句诗来。不免在心里叹道，难怪马先生不过同她打了一个照面，就动了迎娶的心思，这位苏小姐全是天生的风致，一点矫揉造作之态也无，委实当得「鲜妍动人」那四个字了。那常叹秦正在那里品评苏婉君，恰是苏婉君偶一抬眼，眼波一转，也向常叹秦面上望了一眼。常叹秦不知何故，心中便是一动，却忙掩了神色，向苏婉君正色道，“苏小姐一番高见，倒是少闻，实叫常某人受益匪浅。”苏婉君忙笑道，“常先生是个有学问的人，又通晓洋文，常在租界里头走动，我原该向常先生多请教才是，却在这里班门弄斧，已是该打了，常先生还说这样的话，愈发叫我无地自容了。其实我不过是个井底之蛙，困囿在此，外头什么大江大河，都不曾见识过，只是个没有见过世面的村妇，哪里能说出什么高见来？便是偶然间说了什么话，也是村言村语，徒惹人发笑罢了。”常叹秦笑道，“苏小姐何必过谦？真正是这样发自肺腑的好话，我从未听第二个人如此说过。苏小姐年纪尚轻，就有如此远见，将来想是更加了不得。”苏婉君见常叹秦夸她，虽是脸上一红，心里却也欢喜，笑道，“我正有一件不解之事，要请教常先生。如今常先生只是谬赞，倒叫我不知说什么才好了。”常叹秦道，“请教自不敢当，常某不过一介布衣，到如今已过了而立之年，也只是个秀才罢了，正是这人世间最无用的人，哪里谈得上指教别人？若是苏小姐有事相问，不妨直言，若是我知道的事，必定知无不言的。”
苏婉君听了这话，却皱了眉头，又现出几分犹豫的样子来，沉思半晌，方才向常叹秦问道，“听说马先生是怡和洋行的董事，我虽不知董事二字的意思，然而我心里揣度着，大约总是店铺里掌柜的一般的角色。既是掌柜一般的角色，想是洋行里所有的事情，做什么买卖，不做什么买卖，都该由他一个人说了算，不知可对不对呢？”常叹秦笑道，“若要这样譬喻，却也有些不同。如今的洋行，所涉及的买卖，多得数不胜数，且在各国都有分支，是十分的繁复，若要说起来，几日里也说不完的。倘若将这些事，全都推举一个人做主，想是天下最有能力之人，也难有这样的本事。因而他们所行的办法，就好比我们做官的制度一般，是层级递进，一处管一处的事，若是遇到大事，再由董事们商议。然则这董事，也不过和前朝的内阁大臣一般，虽有进言的权责，却也要看众人的意思，若说凭借一人之力，便可定夺一切事情，那也并非如此。”苏婉君听了，忙又向常叹秦问道，“既如此说，他们洋行里做什么买卖，马先生也做不得主了？”常叹秦道，“这是自然，马先生虽是上海商行的董事，可苏格兰那里还有总理事，岂能容他一人做主的！”苏婉君听了这一番话，方觉有些明白，点了一点头道，“若是如此，倒也可解释了。”常叹秦问道，“苏小姐忽然问起这事，可是在这上头有什么难解之事，要马先生帮忙的么？”苏婉君道，“我与什么洋行，什么贸易，是远之又远的，哪里会有什么事要请马先生帮忙？”说罢，却是一皱眉，半晌才道，“我若说出来，常先生可要怪我唐突了。我因想，马先生既是个君子一样的人，「君子爱财，取之有道」八个字，不该没有听说过。既是知道这道理，如何还要做烟土生意？岂不是让自己良心不安么？此刻经常先生一解，我才明白过来，原来马先生虽是什么董事，然而上头还有别人制衡，由不得他做主。倘或他能做主，他总不至于做这害人的买卖。想来他也是身不由己，容不得他独善其身罢。”
常叹秦听了苏婉君「君子爱财，取之有道」八个字，想到他自家身上，只觉这话十分刺耳，脸上便是一红。却在心里叹了一口气，想道，说到「良心」二字，这些个洋人，在自己的国土上，兴许还讲一些良心，知道那「取财有道」的道理。可如今到了他国的领土，争利夺利还恐来不及，哪里会同你讲什么道不道？当年他们运了鸦片来，只说是良药，很能治一些顽疾，又说他们国中也一样用鸦片，这这那那，说了许多道理，无非叫人多多地买那鸦片。谁知那鸦片到了中国，并不像在那些西方国家，当作药用，竟兴起抽什么鸦片烟来！烟却不像药，是整日不离口的，鸦片又是个成瘾的东西，每日躺几个时辰烟灯，真可叫人心神尽失，魂梦不分，却哪里是什么良药？分明是要人性命的毒药罢了！久而久之，他们也将这情形看在了眼里，却不说这鸦片烟害人，反怪我们自己纵欲无度，便是有什么恶果，也是我们自讨苦吃罢了，与他们有甚干系？如此，仍是将那鸦片一船一船地运来，何曾有什么节制？当年朝廷要禁烟，他们因想着挣不着银子，心里便急了，此时竟是什么绅士风度全不顾了，那舰船便开到了人家门口，逼了朝廷就范，不得已又容许了那鸦片买卖。说到马先生，他原也明白鸦片烟是害人的东西，因而家里由姨太太起，直到底下的仆人，都不许他们抽鸦片烟，若有违例的，一律赶出府去。可他们洋行每年的贸易，仍是以鸦片为主，只要有利可图，他又怎肯为中国人说上一句公道话？眼前这位苏小姐，想必是个心地厚道之人，才于这一件极小的事里，认定他马先生是个君子，却不知我跟了他这些年，早将他道貌岸然之下，那一副假仁假义的嘴脸，看得清楚，只可笑她竟还当他是什么正人君子！转念又一想，她百事不问，却只问那马先生的德行，想来她心里是非君子不嫁的。她这样的样貌人品，又有相当的见识，若是无端被欺，岂不是误了她终身？想到此间，只觉心火沸腾，一句话正要冲出口来，回思一番，却空余一声长叹。
