袁熙、袁尚带领幽州、冀州的部下军民共十多万人逃往辽西乌桓山，乌桓山属幽州境内西北边，有乌桓部落，首领蹋顿，受过袁绍恩惠，因此接纳袁熙、袁尚，和他们合兵在一起，想帮袁熙、袁尚反击曹操。
曹操探得袁熙、袁尚去向。打算进军乌桓。曹洪战将等都说：
“我们追击两袁，需要深入北方沙漠，远离许昌，如果刘表、刘备袭击许昌怎么办？所以应该放弃他们。”
郭嘉说：“大家的意见错了。主公扫平河北，已经得到四州地盘，威震天下，乌桓远离内地，他们一定不会防备，我们长途奔袭，突然出击，一下就可灭了他，何必要留个尾巴让它越长越大？刘表目观短浅，加上年纪大，没有雄心壮志了，只希望别人莫去侵犯他的边境。刘备有眼光和雄心，但是兵权在刘表手里，他也无能为力！兵贵神速，请主公迅速决断。”
曹操点头说：“奉孝的见解正合我的心意。”（这就是统帅的眼光和决断能力的体现）
曹操立即出兵乌桓，途中郭嘉水土不服，身染重病，曹操留郭嘉在易州养病。以田畴为向导，张辽在中间，曹操断后。所有进军士兵放弃辎重轻装前进。在白狼山和袁尚、袁熙、蹋顿军马相遇。
对方完全没有心理准备，以为天兵下凡，都军阵不整，参差不齐，曹操命张辽突然发动进攻，张辽领许褚、于禁、徐晃分四路从白狼山冲下，蹋顿等乱成一团，张辽斩蹋顿下马，袁熙、袁尚带几千亲兵逃离，奔向辽东公孙康去了。其余都投降了曹操。乌桓部落从此灭族。此时为建安十二年（公元207年）。
曹操收军入柳城，封田畴为柳城侯，镇守柳城，领军回易州。这时郭嘉已经病故几天了。年仅三十八岁。曹操伤心不已，亲自祭奠郭嘉。郭嘉跟随曹操十一年，是曹操身边重要谋士。
郭嘉亲随将他临死前遗书交给曹操。曹操看完，连连点头。传令驻军易州修养。张辽、夏侯惇等大惑不解，都劝曹操：“主公，现在袁尚、袁熙如丧家之犬投靠辽东公孙康，我们正好乘胜追击，就像奉孝前次建议的，怎么如今到了这里，反而留个尾巴？”
曹操神秘的笑一笑，说：“我留在易州，就是等公孙康送袁尚、袁熙的首级过来，就不劳烦各位将军的虎威了！”众将都感觉莫名其妙。
袁熙、袁尚逃到辽东，辽东太守公孙康召集部下商议说：
“袁熙、袁尚被曹**得走投无路，来投靠我们，我们怎么办？杀了他们，又对不起袁绍，不杀，又得罪曹操。”
“现在曹操基本统一了北方，就差我们辽东了。按曹操的势力，我们应该杀了袁尚、袁熙，投降曹操，这是上策。”公孙康弟公孙恭说。
“如果曹操进攻我们，袁尚、袁熙也是很好的帮手啊！”公孙康提醒说。
“不如先派人探听消息，如果曹操进兵，就留着二袁，如果曹操按兵不动，就杀二袁投曹操。”公孙恭建议。
袁熙、袁尚逃到辽东，两人商量：“辽东军兵几万，可以和曹操抗衡，我们先委屈投靠，等以后时机成熟再杀了公孙康，与曹操一决生死。”
两人拜见公孙康，公孙康安排袁熙、袁尚住馆舍，不与他们相见，专等探子消息。
不几天，探子回来报告说：“曹操在易州按兵不动，休养生息。”公孙康大喜，立即设宴安排和二袁见面，将两人斩杀，用木盒装着二袁首级，送易州曹操。
接连半个月，曹操在易州悠哉游哉，夏侯惇、张辽等将军着急，又来劝曹操：
“主公，就算我们不进攻辽东，也应该回许昌，刘表不袭击许昌，还有孙权和马腾也是心腹大患啊？”
曹操摇头说：“等袁尚、袁熙的首级送来了，我们就撤回。”
大家都不相信，也有人暗暗好笑。突然手下报告辽东公孙康派人送来二袁的首级和书信，众人大惊。曹操接书信看后，起身大笑说：“果然逃不出奉孝的谋划。”重赏使者，封公孙康为襄平侯，左将军，仍然镇守辽东。原来郭嘉的遗书里已经替曹操筹划好了：逼公孙康，公孙康必反，按兵不动，公孙康必杀二袁。
至此，除了西北面的马腾之外，曹操统一了北方，收编了袁绍的军队五六十万，班师回许昌，大封功臣。召集谋士将军商议南下征讨刘表。荀攸说：“大军连年横扫河北，已经疲惫，应该修养半年，养精蓄锐，再行南下。”
程昱说：“南方江河湖海多，都习惯用船，我们北方习惯骑马，在南下之前应该训练水军。”
曹操命人在冀州邺城旁边挖掘大池塘，训练水军。
