小宫女竞赛的事情总算告一段落。
傍晚时分，吃过饭的令颜和瑜亭一起坐在寝室门口的台阶上，借着房檐下的宫灯温习功课。
“令颜，这次多亏有你，不然被罚去辛者库的人就是我了。”瑜亭长叹一声，有感而发。
“不是有我，是还好有你母亲的医书救了我们一命。”令颜看看心有余悸的好友，又恨又爱，“你说说你，你这暴脾气什么时候能改改。贝母安神汤我们练习过好多次，红绡张狂习惯了，你若是让了她也不会怎么样，非要搞得两败俱伤，还折损了姑姑的颜面。”
瑜亭使劲拍了下自己的大腿：“是啊！姑姑肯定生气死了，不行不行，我明天一早就去向姑姑请罪，还得给姑姑把罚掉的月钱补上。”
“好像姑姑差你那点银子似的，哈哈哈，你还是用你的妙方给姑姑多制几贴治肩颈的膏药吧，我见她挺喜欢的，受用的很。”
俩人正说着，寝室的门开了，是红绡。
“诶，我说，那个谁……”她对着令颜支支吾吾的，好像从未有过这副表情，“今天的事谢谢你。”
令颜转过头：“不用谢我，我只是实话实说。我们同屋住了数月，多少有些情分，我也不想看你蒙冤。”
令颜这么宽厚，倒让跋扈惯了的红绡有些难为情：“哼，这个人情我不会一直欠你的，你也别高兴的太早了，我和你的较量才刚刚开始。”说完就转身回屋去了，再无他话。
接下来的日子，小宫女们的生活更加忙碌，除了每日学习和练习新的规矩和技能，还要开始着手准备中秋节之后的分配考核。分配考核也被令颜和瑜亭笑称为“大考”，指的是小宫女们经历了半年的学习和历练，进行的一场最终考核。这场考核分为宫礼、烹饪和绣工三个部分，每个小宫女都要经历这三个项目的测试，再由掌事姑姑根据每个人的出身、性格和擅长分配到各宫的不同岗位上去。当然，任何一项没有通过的小宫女，都会被遣放出宫，失去做宫女的资格。
令颜心细如发，伺候主子的规矩和礼仪都是谨小慎微，从没出过岔子。又自小跟着玛父学习御膳，烹饪这关自然是她最擅长的。唯独是绣工，在家的时候尽管娘亲逼着天天练习，就是怎么练也练不好，总被阿嬷和娘亲说笨手笨脚。一个戳沙针法，学了两个多月也没学会，宫里的贵人们用的都是上等的锦缎和布料，更是不能有半点瑕疵。因为太想留在宫里，令颜便练习得更加勤奋，偶尔到了漏夜还不休息，借着房檐下宫灯的微光继续练习。
这天夜里，瑜亭、吉岚、雪夕和令颜一起聚在寝室外的宫灯下练习绣工，雪夕的手最巧，不一会儿就绣出一条饱满精致的红色鲤鱼，她熟练地使用着小银针，三下两下，连细细的鱼须都勾勒得栩栩如生。
“瞧，再在这鱼须上坠颗夜明珠，就可以给小阿哥做个围嘴肚兜了。”雪夕兴奋地给其他人比划着。
“真是好看，寓意也好，鲤鱼跃龙门，肯定是有福气的主子。若是皇后娘娘此番诞下了小阿哥就好了，皇后娘娘那样好的人，老天一定会保佑这位小阿哥健康长大的。”吉岚看着小鲤鱼感叹道，“我听宫里的老嬷嬷说过，皇后娘娘前些年有过一位小阿哥，但是因为胎里不足，没到2岁就夭折了。”
瑜亭插话道：“是吗？还有这回事。难怪现在宫里只有惠嫔娘娘一位有阿哥的小主，好像荣嫔娘娘的两位小阿哥也是早夭的。”
“嗯嗯，我前些天在御花园看见惠嫔娘娘带着大阿哥在逗狗玩。惠嫔娘娘虽然出身没有皇后娘娘好，但是也是名门叶赫那拉氏，如今又是延禧宫的主位，在宫中也是很有地位的。再者，有皇长子的小主必然圣宠不衰，若是我们能被分到延禧宫也是极好的。”吉岚说道。
雪夕反驳道：“才不是，我听说皇上并不怎么喜欢惠嫔娘娘，最受宠的是应该荣嫔娘娘。我阿玛早就打听过了，皇上有过的几位阿哥里，两位都是荣嫔生的，皇上还赏赐荣嫔娘娘独住钟粹宫，这几年的赏赐也是流水般的进了钟粹宫。若是能被分到伺候荣嫔娘娘，那才是有福气。”
令颜也不是第一次听大家讨论宫里的几位小主，小宫女们对未来可能要伺候的主子都充满了好奇与向往，见她们要争辩起来，连忙捂住了雪夕的嘴：“嘘，你们小点声，我们是不能背后议论主子的。”
瑜亭也调皮地吐吐舌头：“就是，我昨晚还见姑姑这个时辰来巡视，要是被姑姑听到就惨了。”
众人正讨论着，红绡抱着几个空的白瓷花瓶从外面回来。如往常一样，红绡还是一副自持高高在上的样子，故意抻着脖子走路，并不屑和众人一起练习。其实她长得并不讨厌，一张标志的瓜子脸配上两道浅浅的眷烟弯眉，颇有几分古典美人的韵味，连几位姑姑都夸奖过她“姿色在小宫女中数一数二”。但她的言行举止确实让同寝的小宫女们喜欢不起来。
红绡本来只是路过，并不像参与众人的议论，可听到她们在议论各宫的主子娘娘，实在忍不住想插上一嘴：“你们这些没见识的丫头们知道什么，要问宫里现在最得宠的小主是谁，谁不知道是上个月才进宫的佟佳贵妃，这位娘娘进宫好大的阵仗，初次封赏就是贵妃之位，你们竟然不知道。”
雪夕睁大了眼睛：“佟佳贵妃？只听说前几日承乾宫迎来了一位贵妃娘娘，竟是名门佟佳氏一族的啊。”
“那你可当，这位娘娘的来头可大了去了。不仅是当朝国舅佟国维的长女，先太后的亲侄女、皇上的亲表妹，而且她的生母也是赫舍里氏，和皇后娘娘还有点亲缘，真真切切是一等一的尊贵，难怪一进宫就是贵妃。”红绡一脸的得意。
吉岚接话说：“原来是国舅家的大小姐，我没进宫的时候就听说过她的盛名了，听闻不仅长得国色天香，而且知书达理，琴棋书画样样精通，是京城出了名的才女。”
又是佟佳氏！现在这三个字已经成为令颜心跳不止的罪魁祸首。宫里新入了一位贵妃娘娘，进宫就是贵妃尊位，可是从未有过的事，若是有机会一睹她的绝世姿容就好了。
红绡轻蔑一笑：“所以我说，连这位新贵妃都不知道，你们还在这讨论，倒要看看你们到底谁能走了狗屎运，有幸去承乾宫伺候着。”
“也不知道你在这得意什么，不管是谁，也轮不到你。”瑜亭最看不惯红绡的德行，站起来伸了个懒腰，准备回房铺床休息，“行了行了，天色也不早了，咱们就练到这吧。走吧令颜，愣着干什么呢。”
令颜看看自己绣了一晚上的“成果”——一个歪歪扭扭的红毛鸭子，好吧她其实是想绣鸳鸯来着，实在是无心睡眠，长叹了一口气：“哎，你们先回去吧，我再练一会儿。”
“都这么晚了，还练什么呀，明天再说，走啦走啦！”
“没事，你先回去睡吧，我一会儿就回。”
“好吧，真拿你没办法。”
二更的梆子敲响，小宫女的住所也熄了灯。令颜一个人蹲在房檐的宫灯下继续完善她的红毛鸭子，也不知道考核绣工那天姑姑们会出什么题目，要是能提前知道该有多好，令颜心想。这样的话我现在就一直反复练，也不至于到时候出丑了。
正想的出神，头顶的宫灯突然熄了，四周陷入了一片漆黑。应该是蜡烛的烛芯被风吹的浸入了蜡油里，教习所不是什么重要宫所，又不能大晚上劳烦公公来修，看来只能换个地方继续练了。
思来想去，令颜想起小时候和玛父走过的那条长长的宫墙，依稀记得是在御花园的东南角附近，要路过一片竹园，那里的宫灯不仅彻夜长明，而且又红又高。对，就到那儿去！
说走就走，过了花房，往贞顺门儿的方向走去，虽然有竹林影影绰绰地有些昏暗，但是红色的宫灯一直指引着她。好不容易在回廊边找到个明亮点的地方，令颜蹲了下来，准备再研究下几个刺绣的技巧。
刚有些入神，只听背后湖边夜色里有人一呵：“谁在那？！”
令颜被吓得一机灵，差点一屁股坐在地上，见那人快步走来，隐约腰间还挎着长刀，令颜小腿肚子都软了，根本站不起来。天呐，深宫幽怨，早就听说有犯错的宫人被投进锦鲤池的，不会是见鬼了吧，这也太背了！
