康熙二十四年，乙丑年正月十四，天色阴沉，寒气逼人，似要下雪的光景。前清康熙朝武英殿大学士，一等公纳兰明珠坐落于京城后海的府邸，才到黄昏时分，便已张灯结彩，俨然一派节日景象。由大门直到正厅，一溜儿灯笼火烛，照耀如同白昼。原来第二天乃是元宵佳节，明珠家长子，御前二等侍卫纳兰成德，要扈从圣驾出巡南苑。大学士明珠身为朝廷重臣，也免不了要随驾同行，御前侍宴。明珠府正月十五的团圆家宴，便只好提前一天举行。
明珠爵尊一品，权息百僚，执掌朝纲多年，堪称一人之下，万人之上。堂堂相府，算得京城有名的大宅，占据后海这块宝地，闹中取静，足可见主人家声威。其崇楼叠阁之观，驱云排岳之势，和亲王府不相上下，门庭赫赫，势焰万丈生寒。
其正门之内，由南至北，一共是五进院落，大厅居于正中。只见大厅之上，银烛千条，曲槛两边，纱笼百对。内外箫鼓喧天，欢声动地，双双侍女，对对奚童，来来往往。说不尽当朝宰相家之钟鸣鼎食，富贵风流。中堂内外肆筵设席，席开三桌。席上无非是些山珍海味，时令蔬果，四季点心，一时间水陆俱陈，不必细说。
明珠正席居中，其余子侄辈，以长子容若为首，分列左右，内里另设一席给女眷孙辈，夫人觉罗氏正座居中，外面又设一席给府里的西宾执事和几位清客，足见得长幼有序，亲疏有致。几个媳妇姨娘及上等仆妇，则在一旁斟酒把盏，分馔盛汤，大家族的礼仪规矩一丝不乱。
饭毕，丫鬟仆妇撤去残席，又端上了热气腾腾的元宵及汤圆。满人从北人风俗，一向以元宵作节庆佳果，但容若多年广交江南文人，饮食已偏南方口味，尤其喜食南方水磨汤圆。觉罗氏对长子一向宠溺，特命府里南方厨子泡了江米，水磨碾成糯米粉，用各色馅料作了一些汤圆。容若今天心里有事，略略吃了几口，就放下碗箸。几位少爷小姐也不过随口吃几个，应应景儿，匆匆吃完，便告罪一声，自回后院消遣，只留下长子容若，陪着父母在正厅上闲聊。
看看时候不早，容若起身向父母禀道，晚间和几个同年好友有约，要去南城外廊营走一遭儿。正好晚间明珠也有一个大臣的酒席要赴，父子俩便一道起身离开。
觉罗氏年近五十，却保养得和四十岁的人一般，面容端庄，带些威严之气。见父子俩俱要出门，便提醒二人酒不可多饮，谨防误事。又缓缓嘱道：“南城一带，可尽是戏院酒寮，丝竹歌场，京城下九流聚集之地。听说目下京城官宦，时新结交江南来的美貌小旦，唱曲飞觞，以助酒兴。那相公媚态百生，和娼家原是一路货色，你们父子俩切不可去沾染，丢了咱们公侯家的体面。”
容若侍母至孝，轻易不逆母训，因此口内连说遵命，低头惟惟而已。容若的两个妻妾，官氏，颜氏，立在一旁听见此话，知道婆婆大人又开始训夫诫子，抬眼见父子二人神色都有些尴尬，不免低头淡淡一笑。地下几个伺候的丫鬟仆妇，也忍不住扭头偷乐。
明珠有些不悦道，“夫人说哪儿的话，媳妇在此，且又有下人，听着尤其不雅。况且这么些年，何尝在外胡行乱走？”觉罗氏微微一笑，不紧不慢道，“老爷不必在意，原也不过是提点一番。既然没去招惹这些，也就罢了，何苦这么横眉立眼儿的？时候不早了，老爷须早去早回。”明珠也不答言，咳嗽一声，抬脚迈出大厅，匆匆而去。
明珠虽贵为当朝一品公卿，武英殿大学士，却一向有个惧内的名声。其夫人出身满洲皇族爱新觉罗氏，乃太祖皇帝努尔哈赤嫡亲孙女，英亲王阿济格正妃之女。虽然她自幼便遭家变，父死家败，然正统的皇族身份，却造就了觉罗氏强悍跋扈的性格。明珠父亲乃正黄旗佐领，自家出身平平，不过是一名御前侍卫，娶了这样一位皇家嫡亲格格，心里自觉高攀，不免先就矮了半截儿。因此夫人之命，无不遵从。日子一久，家中不免乾纲不振，阴阳颠倒起来。
觉罗氏婚后一年，即生了长子容若，按旗人大家规矩，觉罗氏可名正言顺不容丈夫纳妾。又兼她天性悍妒，但凡略有姿色的丫环，也不许明珠多瞧上一眼。明珠年轻时相貌堂堂，也是风流多情之人，虽心中颇有怨言，但也无可奈何。防贼一般的被防了十几年，明珠方才禀夫人旨意，娶了一房侧室伺候。那佟氏乃是汉军旗出身，姿容中上，温良顺从，娶来明府几年，接连给明珠生了两个儿子，一名揆叙，一名揆方，俱是珠玉可爱。
明珠已得三子，儿女双全，一妻一妾，便万事皆休，从此再也不想那风花雪月，偷香窃玉之事。觉罗氏近来人到中年，气性也平和了好些，况夫君官职越做越大，也较前更敬重起来。明珠虽贵为当朝宰相，对夫人依然是诚服不二，一家子就此和平相处，父慈子孝，兄友弟恭，倒也相安无事。
觉罗氏聪明要强，行事果断，宽严相济，二门之内整肃得井井有条。明珠大人内有严妻持家，外有忠仆帮衬，家务上倒也省了不少心，尽可一心奔忙朝中大事。古书云“世禄之家，鲜克有礼”，也不尽然，明珠夫妇教子有方，儿女子侄辈，个个家教严谨，礼貌恭顺，举止大方。
觉罗氏虽为严妻悍妇，却生就一副慈母心肠，尤其对长子容若，更是视若珍宝。容若年甫七龄，明珠便延请江左名师课子，并亲自教授骑射刀剑。长到十来岁，诗书经史，已是万卷贯通，弓马骑射，堪称技艺娴熟。明珠大人欣欣自得，私对夫人言，“此吾家千里驹也。”
觉罗氏爱子如命，读书习射之外，刻不离身，家中丫鬟仆妇，皆千挑万选，只以稳重可靠之人近身服侍，恐为勾引。因此容若虽身在罗绮丛中，长在富贵乡里，却洁身自好，绝无时下八旗子弟的纨绔习气。惟侍亲至孝，尊师重友，志向高远。
容若年满十二，便已生得身材修长，仪表清秀，风神俊朗。率仆从骑马出街，好一位翩翩佳公子，皎皎画中人，常常引来众人争看，纷纷传扬。由于人品贵重，才貌双全，又兼是当朝权臣的嫡长子，提亲之人便络绎不绝。
明珠家有此佳儿，不肯草草结姻，必要谋个万里挑一的佳妇才罢。挑来拣去，议东家评西家，一时正没个主意。也是天缘巧合，恰两广总督卢兴祖携眷来京述职，闻得他有个女儿，德容兼备，兰心蕙质，堪称大家闺秀。便着请京中赫赫有名的辅政大臣，苏克萨哈做伐相求。兴祖原为苏克萨哈属下，正白旗出身，此际由顶头上司亲做冰人，又听闻容若人品出众，再无不允之理。况两家作亲，男家是衣冠望族，女家是列宿名卿，才子佳人，正堪相配，因此一议便成，定下百年之合，皆大欢喜。
不想定亲之后不久，苏克萨哈一党便被鳌拜集团整肃，他本人被赐绞刑，其家族亲信一败涂地。兴祖虽远在广东，仍不免受其牵连，为避更大灾祸，只得上疏言罪，自请罢官。遭此惊天之乱，兴祖携眷黯然归京，深感宦途险恶，前途莫测，不久便郁郁而亡。昔日卢府声势显赫，兴祖一死，则大树已倒，剩下孤妻弱子，顿时门庭冷落，足见世态炎凉，人心多变。
