87式5.8毫米自动步枪是我国自行研制的第一代小口径步枪，它与87式5.8毫米班用机枪、87式5.8毫米普通弹统称为87式5.8毫米班用枪族武器系统。于1987年设计定型，故称87式。
当中国在开发自己的5.8毫米小口径步枪弹时，为了稳妥，决定先将小口径枪弹套用于成熟的81式7.62毫米枪族上进行试验，待技术成熟后再发展全新的弹枪系统。经过论证和初步试验后，296厂的研制方案被选定，经过几年的努力，于1987年定型了结构与81式步枪一样、只是口径改为5.8毫米的1987年式突击步枪和1987年式班用机枪，296厂的杨道巩为该枪族的主要研制人员。
从外形上看，87式和81式有一定的继承和发展关系，在内部结构方面，87式与81式基本一致，在外观上，机匣形状是最明显的区别特征。87式采用与81式非常相似的冲铆机匣，但从整体结构上看，比81式更紧凑些。
81式步枪的扳机和弹匣卡笋间有一段距离，使该枪显得远不如AK系列紧凑，而87式步枪扳机护圈和弹匣之间的距离比81式短一些，并用一个较长的弹匣卡笋座填于两者之间。87式的塑料护木设计的较长，更便于握持，而且上下两瓣各开有12个和14个散热孔。
折叠式枪托采用一个轻质金属管作为骨架，外面包有塑料。由于此时我国在材料技术上有所进步，因此87式步枪增加了塑料件的运用，除护木、小握把外，弹匣也是塑料的，枪重比81式有所下降。此外，该枪配有多用途刺刀。
由于5.8毫米弹的弹道低伸，直射距离增加，危险界加大。因此87式5.8毫米自动步枪对高度为50厘米目标的直射距离，比81式7.62毫米自动步枪增加了100米，使其达到了400米。这样射手在射击时，不需要临时改变表尺，即可对有效射程内的目标实施射击，从而增大了火力的机动性，减少了测距误差对命中公算的影响。此外，小口径枪弹弹速高，弹头飞行时间缩短，受横风的影响减小，对活动目标的命中误差也相对减小。
