牛首山位于中宁县东部，是塞上名山，峰高岭峻，景色秀丽。山上庙宇众多，鳞次栉比，构筑精良，砖雕精美，牛首山寺庙群历史悠久，内涵丰富，是佛家圣地。“牛首慈云”就是牛首山上的胜景奇观，被列为“中宁八景”之一。
牛首山呈南北走向，横亘于卫宁平原与吴灵平原之间。滔滔黄河出了黑山峡后，无遮无拦，自西向东奔腾而来，到了牛首山下，被雄伟的大山挡住了去路，只得折转向北，冲向青铜峡口，扑入十里长峡，向东流入吴灵平原。在牛首山黄河拐弯的地方，便形成了一个月牙形的大湾，湾内滩涂阔大，沟汊纵横，水洼连片，湖泊众多，红柳成林，芦苇丛生。成群的大雁、野鸭、白鹭、天鹅、鸳鸯、鸥鸟或在水面嬉戏，或在半空飞翔。水下鱼虾成群，蛙声不断，不仅是各种鸟类的天然乐园，也是西北仅次于青海湖的第二大鸟岛和天然湿地。加上黄河两岸的水灌农田，形成了一个气候湿润的小环境。
每当夏日来临，炎炎烈日直射水面，大量水气蒸发升空，随风飘向牛首山，隐入了深沟陡涧、峰底岭下的山峦石缝中。遇到晴天无风之日，旭日东升之时，只见那白色的云雾自山间涌出，初起时似纱似绢，轻烟缭绕，渐渐的便汇集成白色的雾霭，铺天盖地，在山沟中涌动，时而像大海的波涛，前拥后逐；时而像天山雪莲，开满碧空；时而像棉絮遍地，千堆万垛；时而像山间瀑布，直泻谷底……随着太阳慢慢升起，万道金光洒满山峦，白云统统变成了玫瑰色。此时，在朝霞的辉映下，便峰峰渡金，岭岭抹黛，山峰被淡云薄雾缭绕，显露出“重峦叠山献势撵云，崖阁参差映日曛”的景色。偶遇轻风拂过，薄纱撩起，便显出“岭头苍翠千峰秀”的真容。随着云雾款款移动，谷壑岚烟，云腾雾霭，青峰隐现，扑朔迷离，仿佛仙景梦幻。小西天寺和清凉寺各有一副砖雕匾额，上面题刻“慈云普布”、“云峰妙巅”，便是这一美妙奇景的最好写照。
清朝诗人金蔚堂观览云海后，有感而发，写了一首名为《牛首慈云》的诗：
触石凌空布锦雯，侧峰横岭共氤氲。
欲知法雨频敷处，试看苍岩一段云。
明代李蒉撰写的《重修牛首寺碑记》碑文中写到：“风清而纤尘不到，月上而石砌玉明。慈云出而峰峦增翠，法雨过而岗阜重青”。
大西天寺山门有一副砖雕对联：
寺院有福清风扫；
山门无尘慈云封。
诗的意境，联的内涵，碑文的描写，说的都是牛首山的慈云，而“牛首慈云”奇观真正的妙处，又在于“慈云航渡”。
牛首山上有两座主峰，第一高峰叫武英峰，海拔1781.5米，峰顶建有“大西天寺”。第二高峰叫文华峰，海拔1677米，峰顶建有“小西天寺”。两寺相距约500米。在文华峰的南侧又有一峰，海拔1250米，峰顶建有“观音台寺”。“慈云航渡”的景观就出现在这里。
茫茫云海从大、小西天的山腰间，顺着大寺沟缓缓地向观音台流来，把观音台围成了一个云海孤岛。此刻，站在观音台寺的山门前，看浮云流动，会觉得自己是站在一条大船的船头，当仰望漂浮在云雾中的小西天，会觉得自己是在向小西天航渡，而望大西天时，又会觉得是在向大西天航渡。此时，若站在大西天寺放眼群峰，那些露出云端的峰顶，又似点点小舟在慈云中向西天寺航渡。小西天寺有一个门楣的砖雕匾额题刻着“佛海慈航”四个大字，精辟地概括了这一奇观妙景的内在意境。
“牛首慈云”这一美景，生于牛首名山。曾有古碑写道“自汉唐以来，我牛首西天，山明水秀，景致茂焉，巍翠岚色，庆云祥瑞，可与东土著名佛教大兴的诸山媲美”。那么，“牛首慈云”的妙景奇观，是否可与“黄山云海”相媲美呢？
