郑玄是北海高密人，东汉末年的经学大师。郑玄自幼勤奋好学，熟读经史。12岁时，随母回家，正赶上腊会，有十多人在那里欢聚，他们都穿着华丽的服装，高谈阔论。郑玄对此非常冷淡，离他们很远，其母催促多次，让他参与，他说：“此非我志，不在所愿。”说完就离开人群到别处读书。
后来郑玄在乡里任啬夫之职，主管乡间民事诉讼和收取赋税，每逢休息时他都前往学府，向老师请教各种经学问题。从此他就不愿意担任官吏，立志读书，他父亲非常愤怒，但也改变不了他的志向。郑玄辞职进入太学学习，白天在学校学习，晚间经常读到深夜。
郑玄立志求学，多方拜师，不耻下问，研究义理，力求深透。开始拜京兆第五元先为师，研读《京氏易》、《公羊春秋》、《三统历》及《九章算术》。掌握这些经典内容后，又拜东郡张恭祖为师，学习《周官》、《礼记》、《左传》、《韩诗》、《古文尚书》等。
郑玄读书非常精细，认真圈点评注，每有所得，就在书上写眉批，蝇头小字密密麻麻，见解独到。他治学严谨，从不妄加揣测和品评，不懂就问，到处寻师，山东有名的学者他几乎问遍，并不满足，还要精益求精。
马融精通经史，学识渊博，名重一时。郑玄千里迢迢西入关中，经卢植介绍拜马融为师。马融有学生四百多人，亲自进入课堂听讲的仅五十余人，多是学识水平较高者。
郑玄在马融门下，三年不得相见。马融派学业成就优异的学生去教郑玄，郑玄不因为没有亲自聆听马融教诲而失望，日以继夜发愤读书，孜孜不倦，学识大有长进。有一天，马融召集许多弟子考论图纬，遇到许多问题不能解答，听说郑玄善于计算，在楼上召见郑玄。郑玄才思敏捷，回答准确，计算迅速，马融和他的学生很是惊奇，赞叹不止。
郑玄借此机会，把几年来在经学上的疑难问题全部提出来，马融一一作以解答，郑玄顿开茅塞，心里非常高兴。解答完毕，郑玄就和老师马融告别，返回山东。马融依依不舍，长叹一声对他的学生们说：“郑生今去，吾道东矣。”
郑玄在外地学习十多年，目睹了东汉黑暗的社会现实，他厌恶那些不择手段追名逐利的势利小人，甘愿当一个正直的学者，毅然回乡务农，自食其力。虽家境贫寒，仍办学教书，跟随他学习的近千人。
当时学习的内容是六经。给六经作注释的人很多，各持己见，洋洋几十万言，往往言不及义，阅读起来不得要领，无所遵循。郑玄综合诸家所见，“刊改漏失”，删繁就简，使“学者略知所归”，减少学习难度，深受学生欢迎。
何进、董卓、袁绍多次征召，郑玄拒绝赴任，安贫乐道，一心教书，培育人才，郗虑、王基、崔琰这些名倾一时的汉魏贤臣都出自他的门下。郑玄“隐修经业，杜门不出”，潜心钻研，以“述先圣之元意”、“整百家之不齐”为己任，著书立说，自成一家。郑玄一生著述甚丰。所注释的书有《周易》、《尚书》、《毛诗》、《仪礼》、《礼记》、《论语》、《孝经》、《尚书大传》、《中候》、《乾象历》等，又著《天文七政论》、《六艺论》、《毛诗谱》、《驳许慎五经异义》、《答临孝存周礼难》等，共一百多万字。
郑玄在经学界是很有权威的，他兼修今古文，融会古今学说，见解超常，注释详实，“义据通深”。唐初作《五经正义》多采用郑玄注释，足见其影响之深。总之，郑玄为我国文字学、训诂学及史学做出了很大贡献。
