现在我们所说的化学元素磷，它的原文的意思是“冷光”。我们好多的人一定听说过民间传说中的“鬼火”，其实这只不过是一种磷的氢化物的自燃现象，在自然界，人和动物的尸体腐烂以后分解能够生成磷，这个磷是气体，一旦遇到空气，就会成团燃烧起来。我国在古代有人把鬼火叫做磷火火，因此在我国就把人们叫做“冷”光的物质叫做“磷火”，因为磷是非金属的元素，常温之下的单质是固态的，于是就在原来的“火”字旁改了“石“字旁，写成“磷”。这就是用中文的汉字对化学物质进行命名的特色。
颇为令人发笑的是，最早发现的磷是从尿中提炼出来的。
那时，谁都不知道在人和动物的尿里都含有什么东西，但是有一个很想发财的商人，千方百计地寻找发财之路，偶尔听别人说，从人的尿里能制造出黄金或者是能够点石成金的宝贝。于是他便偷偷地收集了大量的尿液，一点点的蒸干后，胡乱的在里边加上各种的东西，要么用煮的办法，明天用烧烤的办法，一次次的继续干下去。终于有一次，他得到了一种在黑夜里能发出荧光的物质。这就是他初次得到的磷，一小块色白质软的白磷。这是在1669年的时候，这个人的名字叫波兰特，是德国的汉堡人。
尿的成分中，除了绝大部分的水以外，主要的成分是尿素。此外还有一点代谢的废物，这里面就含有极少量的硫、磷等元素，而且还是以复杂的有机化合物的形式而存在的，只有在长时间的发酵和熟化以后，才能变成磷酸盐。
磷是以多种形式的化合物的状态，遍布在人及动物的体内，主要的是有各种酶，以及促使营养成分发生同化作用，在为生理的需要提供活力的机制中，含磷的有机化合物。
另外磷也存在于骨骼和牙齿中。平常，在我们吃的食物里，都广泛的含有磷。而且由于饮食的情况不同，排泄物中的含磷量也会有所不同。
磷可以形成各种化合物，如果用化合物中的磷来制取单质的磷是要经过复杂反应的。在工业生产上，经常用磷矿石[Ca3（PO4）
2］来做为原料，再加上石英和焦炭，在电炉中用1500°C的高温，产生的磷蒸气（实际是P4分子），在隔绝空气的情况下，冷凝到凉水中，便成为了固体的白磷。化学方程式也可以表示为：
Ca3（PO4）2＋3SiO2＋5C＝3CaSiO3＋5CO＋2P
真的是无巧不成书，那个波兰特，经过了几十次的改变配方，更换方法，居然有一次他将尿渣、沙子和木炭放到炉火中加热的时候，用水冷却以后而产生的蒸气得到了单质磷。
这种十分巧合的事，也实在是太少了。
对于自己制出来的奇怪发光的宝物，波兰特惊喜若狂，他很想发财，所以制法便十分的保密。他得到了磷的消息被传开以后，人们只知道他用尿做实验，于是有很多人也想碰大运的做了起来。居然，在1687年德国的孔柯尔，也由尿渣中制出磷，做法跟波兰特的方法如出一辙。1680年英国人波义耳和他的助手德国人享克维茨，独立地从尿中制出了磷，并对制法加以改进，大量的生产而成为商品。1775年瑞典的化学家舍勒，从骨头中也制出了磷。磷从此便有了正式的名称，叫做“发光体”。
上面的这一段离奇故事，说来恐怕并非一个不学无术的人，就知道用尿做原料，就能把磷从中制出来。
波兰特本来就是医生，而且西方的医生也和中医不一样，他们在配药的同时，同时也做化学实验，一些医药学家本身也是化学家。所以在他们的头脑里是有一定的化学知识的，而且他们又有动手能力，所以能够独自解决一些问题。波兰特及其同时代的人，从尿里可以提取出磷来，除了他们本人所有的职业特长，波兰特的惊人毅力，并且能够几年如一日的坚持着把实验做下去，仅这一点就是值得我们后人所敬佩的。
波兰特制造磷的配方，既可以认为是巧合，同时也可以认为这其中存在的是必然。因为沙子、木炭等都是他们的常用之物。只要某种物质中含有磷元素，经过多种的氧化还原反应以后，加上收集的方法也得当，是能够得到磷的化合物甚至是磷的单质。
白磷被发现以后，又被大量的生产成商品来出售，那么它的利用价值又是什么呢？它在最早时期，除了供应实验室用及制磷头火柴外，几乎没有其他用途。磷头火柴是当时使用最方便的发火工具。但白磷是一种剧毒的物质，而且还极易着火，很快便被比较安全的火柴代替了。我们现在用的安全火柴也要用磷，在火柴盒的两侧所涂的酱紫色的东西，这个东西的主要成分是红磷。红磷与白磷是两种同素异形体，但是红磷的着火点很高，而且毒性也很小，比白磷要安全得多。白磷在现在的用途主要是制造含磷的农药，这一类的农药毒性极强，所以使用的时候需要特别小心。
磷的化学性质很特殊，它的单质和有些化合物的毒性很剧烈，有的就几乎没毒性。磷是动植物体所必需的一种营养元素，少了它，植物的果实都不饱满丰硕，人的骨质和神经发育都会被影响。人在青少年发育期，应多吃含磷质较多的食物，就是这个道理。
