咸丰年间，江浙一带正闹旱魃，庄稼歉收，百姓苦不堪言。严州府地处浙西，多山多林，少田缺地，也有波及。只有府城所在梅城，处于三江汇流之地，船运繁荣，日子才好过一些。
严州府治下有一处山村，名为夏田，左临长宁，右接上山。此村虽名为夏田，但村中却没甚么良田，而多为山地，到了如今闹旱魃的年份，山地上的泥巴干成了灰，山风呼啸，便带着村民的盼头都去见了鬼。
夏田桥前有一户人家，姓徐，家中有泥屋两栋，分为上下两层，住得满满当当。此时徐家当家的叫徐广济，因为没有读过书，便没有字号，老伴叫徐陈氏，是用徐广济的妹妹从长宁村换来的，两人含辛茹苦拉扯养育五男一女。
农村里常说，多子多福，这两位倒也是有福的。
说起生活于夏田的百姓，成分倒也单纯，村中有两大姓，一是洪姓，一是徐姓。洪家老祖是夏田开山始祖，徐家老祖是元末明初为避兵灾由扬州迁来，先到会稽，再到严州。
徐、洪两家在夏天戮力开荒，休养生息，后因徐家人丁兴旺，又是有财的积善人家，隐隐成为了夏田的话事人。
相较于在夏田如日中天的徐家，桥前这伙徐家人，有些不同。他们的先祖自明成祖时从山东青州而来，原本姓什么已经不知道了，来了严州之后，徐家先祖先到胡家，改姓了胡。后子女太多，只能抓阄让一支搬家。当时徐广济的父亲胡家老三中阄外迁，搬到更偏远的夏田，到了夏田之后，又改姓了徐，后有了子嗣传承，就是徐广济。
恰逢灾年，加上子女众多，徐广济夫妇日夜煎熬，每日都为养活这六个孩儿焦头烂额，机关算尽，可还是无法为继。实在熬不下去了，便叫来长子徐祖英吩咐。
徐祖英得了大人招呼，就来跟前伺候。徐祖英此时三十有二，尚未娶妻。徐家家贫地薄，又是外来，说上一门亲事，谈何容易。更加让人懊糟的，徐祖英是癞痢，模样丑陋。这是他幼年掉进火铺烫伤的，徐广济没钱医治，落下的残疾。
见到长子来到，徐广济开门见山告诉徐祖英，家中实在窘迫，你又长得最丑，想来这辈子是娶不上媳妇了，既然不能为徐家延续香火，你就去外面闯荡，能活下来，你就自己当户主，开枝散叶；活不下来，如果有遗产，就让人捎回家里。
徐祖英人虽丑陋，却也向往圣人大道，在幼年给徐府当帮工的时候，偷学过菜根谭，知晓二十四孝，也知道孔融让梨的道理，当即就表示，父亲说的很对，只是孩儿该去哪里求活呢。
徐广济曾听徐府的人说过，严州府城梅城商业繁华，用工极多，便对徐祖英说，我儿可去梅城讨一条活路。
徐祖英知道梅城乃是严州中心，十分富庶，虽未去过，此时听了，却也有些激动澎湃，心中有些向往。
徐广济见徐祖英有外出闯荡的决心，觉得很是欣慰，接着又说，祖上所传下的绝技，不是正当的本领，如果使出来让官府的人看见，将有杀身抄家的祸患，万不得已不能使用。
徐祖英这才想起，自己身怀一种名叫“打神边”的暗器功法，此术十分阴险歹毒，乃是徐家祖传。不过因徐祖英性格和善，从没有与人结仇，也没有心善的姑娘看上自己而被霸凌，便一直没有机会使用。
徐广济看话都交代清楚，便催促道，我儿既然决定要走，就快点走，不走就要吃午饭了，即使家中没有米面可以下锅做饭，但是井水烧成滚烫，也是要用柴的。
徐祖英体谅大人操持家庭不易，于是回自己的床铺收拾了两件衣服，又到地窖中拿了两块番薯种，收拾停当，到了堂前给父母磕头，又和弟弟妹妹们拥泣。之后，就离开家出门去了。
出门趟过门前的龙溪，走过村中石板大路，徐祖英在村中没甚伙伴，便不留恋。直到到了村口，这里有一座石头打造的单孔拱桥，名曰龙溪桥，过了这座桥，便是出了村。
父母在不远游。父母健在，自己却不能再跟前尽孝，这是自己为人子的不孝呀。徐祖英心中感伤，自己这一去，很有可能就回不来了，感到悲苦，便放下包袱，往自家的方向郑重跪下，再磕三个响头。
决然出村而去。
一路寻人找路，路过黄家村，朱家村，潘家村，徐祖英终于到了胡家村。这几个村落已经是在龙溪的下游，地势开阔，肥田又临近河水，日子要好过一些。特别是这十七都胡家村，临近镇上，房舍鳞次栉比，阡陌如织，鸡鸣犬吠，十分热闹。传闻这胡家主脉是唐昭宗长子，当时的唐太子李昌翼后人，在当地算是望族，宋太祖也曾为李昌翼题诗。
徐祖英在胡家村中多方寻访，终于到了自己的大伯家。见到长辈，拿出随身携带的番薯种，想要换取一些干粮、盘缠，此时徐祖英的大伯在大兴桥头置办了田产，因为宅院临近官路，开了大碗茶铺，供来往的人补给，家中有些积蓄。等徐祖英喝了两口水，拿出白面做的麦饼，和几十枚大钱，嘱咐两句便送徐祖英离去。
徐祖英得了干粮、盘缠，信心大增，走过官路，便到了杨村桥镇上。据传说，杨村桥镇原为龙山乡，在元代，有一杨姓人家居住在本地时，在镇西侧建一桥，名杨村桥。后人村以桥为名、镇以村为名，才叫了杨村桥镇。
当时天色已然沉暮，徐祖英身怀巨资，不敢在镇上过夜，怕镇上舒适的环境消磨意志，耗费钱财。便问了镇上居民，有没有近路。镇上看桥收税的税丁便说，要去梅城，自然是走水路，趟过眼前这条花溪，翻过杨村桥对面的百旗山，到了大洲，坐上渡船就是十里埠，过了十里埠，就是七里笼，过了七里笼，那就算是到了梅城码头了。
出门在外，靠得便是嘴勤快，靠着就是人帮忙，徐祖英谢过税丁大人，涉水过了花溪，就往百旗山上而去。
百旗山倒是不高，山势平缓，也有明晰的山径，路不难走，只是山上松树成荫，遮蔽夕阳，有些孤寂和阴森。徐祖英虽说已进而立之年，但未经历男女感情，心智尚有不足，走得久了，便有些心慌。一步一回首，就怕有强人剪径。此时天色已经渐黑，徐祖英便想，若是有间破庙小观，留宿一夜便好了。
便在这时，徐祖英竟然一语成谶，果然在百旗山山腰之上，见到一座庙堂。徐祖英大喜过望，加快脚步，登山而上。不多时，便到了这座雅致的寺庙跟前。寺庙不大，只是三进，白墙屋瓦，修竹其间，院墙之内，还有桃树种植，隐隐有些香粉气传来。
徐祖英这时绕到大门前，抬头一看招牌，只见玄木之上三个鎏金大字，口口口。徐祖英挠了挠头，他不识字。讪讪一笑，又打量起周围环境，不免嘀咕道，我是往东走，可这寺庙大门却在我左后手，那岂不是坐北朝南，南无阿弥陀佛，这寺庙却是有些意思。
心中带着好奇，徐祖英爬上院墙旁边的一颗松树，三下五除二上了枝头，往这寺庙院墙内探头探脑。只是往其中一看，徐祖英便双股生颤，额头冒汗，眼冒金星，以为自己中了梦瘴，他睁大眼睛，定睛细看。只见这幽深山中孤寺，院墙之内，天井之下，竟然坐了三五比丘尼，比丘尼身后站了两位黄巾力士，在他们面前，正有一长发白衣妙龄女子，正在耍剑，气氛怡然。徐祖英身上这打神边功夫修习多年，最重眼力与手劲，此时当真看得清清楚楚，心中暗道一声不好，这是刚走夜路，胆气不足，被精怪看轻，遇到狐仙了。
（未完待续）
