诺贝尔出生于斯德哥尔摩，父亲是一名发明家兼实业家。诺贝尔从小聪明好学，进取心特别强，遇到不懂的问题喜欢向人请教，或者翻阅书本查找。诺贝尔的学识在同龄人中明显高出一筹。父亲见他很有天赋，又勤奋好学，决心把他培养成为一名科学家。诺贝尔17岁时，父亲鼓励他到欧洲其他国家和美国去游学，扩充自己的知识面。关于这次旅行，后来诺贝尔写下了如下的诗句：
在我年轻的时候，
曾大胆离家远行，
到海外异国旅游。
一种怪念生心头：
漫漫大洋，无限锦绣，
却不能使我留恋回首；
因为，我心中的海洋，
更加浩瀚悠悠……
旅行回来之后，诺贝尔开始跟随父亲研究炸药。经过多年的努力，1862年，诺贝尔攻克了硝化甘油人工引爆的难题，并在此基础上继续进行其他的炸药实验。正当诺贝尔踌躇满志的时候，意外发生了。
1864年9月3日，诺贝尔家设在斯德哥尔摩郊外海伦堡工厂的实验室发生了硝化甘油大爆炸。整个实验室被炸得无影无踪，参加实验的人当中，有五个人死于非命，其中包括诺贝尔的小弟弟埃米尔。他的父亲在这次爆炸中也负了重伤，及时送往医院抢救，保住了性命。诺贝尔当时不在实验室，才幸免于难。
爆炸使得附近居民的房屋受到了不同程度的损伤。居民们担心诺贝尔继续进行实验会再次发生爆炸，从而危及他们的生命和财产，于是联合起来向诺贝尔家提出强烈的抗议，并要求政府严令禁止诺贝尔家继续进行炸药实验。这次爆炸引起的社会震动太大，瑞典政府不得不出面过问。迫于形势，政府最终下令严禁任何人在陆地上进行炸药实验。
面对这一灾难性的局面，诺贝尔并没有被压倒。他含泪掩埋好弟弟和其他四位遇难者的尸体，决定继续战斗。面对政府的禁令，他决心寻找新的途径。“政府不是只禁止在陆地上做实验吗，为什么不去水面上做实验呢？”诺贝尔很快找到了禁令中的漏洞。
于是他买了一艘驳船，在船舱上加盖了一个顶篷，购置了必要的实验设备，把船驶向了梅拉伦湖的僻静处，一个新的实验室又产生了。也就是在这个“水上实验室”里，诺贝尔发明了雷管和黄色炸药，在一定程度上解决了炸药的安全运输和引爆的难题。
取得成功后，诺贝尔父子在世界各地开设了15家公司，经营炸药的生产与销售，为社会多项工程的建设立下了汗马功劳。为表彰诺贝尔父子做出的杰出贡献，1868年，瑞典皇家科学院授予他们莱特斯德金质奖章。
诺贝尔在世界各地的公司也获得了极大的成功。发财以后的诺贝尔并没有停止他在科学道路上前进的步伐。当他已经成为全国闻名的发明家、实业家、百万富翁时，仍然和助手们一道奋战在时刻有生命危险的试验室里。他后来又陆续发明丁爆炸胶、无烟火药等新型炸药。
取得了巨大成就的诺贝尔仍然淡泊名利，从不向别人炫耀自己。他曾多次拒绝记者的采访，不愿意别人给他画像或写文章赞扬他。有一名记者老是缠着要他写一篇自传，最后实在没办法，诺贝尔口述了以下这份《自传》：
艾费雷德·诺贝尔，一个可怜的半条生命的生物，在他哭着出生的时候，差一点被慈悲的医生闷死。
最大的优点：保持他的指甲干净，从不累及他人，对任何人都不构成负担。
最大的缺点：没有结婚，没有家庭，缺乏乐观的精神、脾气很坏，经常没有好胃口。
最大的愿望也是惟一的请求：不要被别人活埋。
最大的罪恶：不敬财神。
生平主要成就：无。
人们从这篇《自传》的幽默语言背后，看到了一个不慕虚荣、淡泊名利，为科学奉献终生的光辉形象。
然而，令诺贝尔出乎意料的是，他所发明的炸药很快被用于战争，而且战争的规模越来越大，死亡人数越来越多。这和他发明炸药的初衷大相径庭，令他非常痛心。
为了表达对和平的热爱，促进科学事业的发展，诺贝尔生前立下遗嘱，以920万美元设立科学基金，用每年的利息设立物理、化学、生理或医学、文学、和平五种奖金，授予对人类社会的进步和科学事业的发展做出重大贡献的人。从1901年开始，每年在诺贝尔逝世日（12月10日）颁发，迄今已经有四百多位科学家和社会活动家获此殊荣。
诺贝尔不仅在生前，就是在去世以后还在促进着科学事业的发展，非一般科学家所能及。
