恻隐之心是人的美德，却也是苦肉计的温床。
吴公子光在伍子胥的帮助下，派刺客杀死王僚，即位做了吴王。但王僚的儿子庆忌逃往卫国，思图报复，吴王便命伍子胥设法除掉他。
伍子胥推荐了一个名叫要离的人，说他有办法行刺庆忌。但吴王心想庆忌是吴国数一数二的勇士，身材高壮，武艺高强，而眼前的要离又矮又小，看起来毫无本领，不大相信他的能力，因此非常失望。
过了几天，伍子胥请求吴王封要离为大将，让他率兵攻打楚国。吴王闻言大笑，讥刺他这个小个儿如果带兵打仗，岂不是显得吴国无人，反让楚国耻笑。
要离在满朝文武面前惨遭羞辱，愤恨难平，气得举起右手，指着吴王大骂。吴王因而大怒，下令斩去要离右手，打入大牢，连伍子胥求情也没有用。伍子胥可怜要离的处境，设法买通狱卒，让他逃走。吴王知道要离逃亡后，就把他的妻子抓了起来，在大街上斩首示众。
要离逃出吴国后直奔卫国，投靠庆忌，向他说明自己的冤屈，表示愿助他攻打吴国。庆忌收容他后，派人去吴国探查消息，得知要离所言非虚，而且连他的妻子也被杀了。于是庆忌相信了要离，以他为心腹，而要离也尽心尽力为庆忌办事。
三个月过去了，庆忌已完成伐吴准备。就在要出征的那一天，庆忌站在船头，号令全军向吴国进攻时，要离忽然跃向他，掏出怀中匕首，一刀刺进了庆忌心口。庆忌虽然伤重，却一时不死，反而一拳打倒了要离。左右将士纷纷赶来将要离制服，举起兵器就要杀他。庆忌急忙制止手下说：
“这人能忍人所不能忍，图此大事，也算了不起。这样一个赤胆忠心、智勇双全的人，就放他回去吧！虽然我无法复仇登基，率吴国成就霸业，但还可以为国家多保留一个人才。”
说完话后，庆忌才咽气死了。可是要离却不走，大声说道：
“没想到庆忌是一个这么有气度的英雄，我杀死了他，虽然对得起吴王和伍子胥，但实在没脸面对他啊！”于是也投江自杀了。
这是一则苦肉计。
苦肉计要成功必须有几个条件：
一、要苦得深。也就是要苦到人所不能想象，苦到人所不能忍受，这样才能超越人们的怀疑，而直接激起对方的恻隐之心。
二、要苦得真。也就是说，眼见的苦还不能取信对方，其他的苦也要是真的，否则会引起对方的怀疑。
三、要苦得合理。也就是说，要设计一出合乎常理的剧本，否则经不起查证，三两下就会露出马脚。
伍子胥挑了个子矮小的要离作为行刺庆忌的勇士，并不是要他直接和庆忌较量武艺，而在于接近庆忌，而其他的动作都在为这个目的铺路。其中很关键的一点是，吴王斩掉了要离的右手，这是用来拿武器的手，庆忌大概因为这一点而松懈警觉的吧！当然庆忌也不无以收留要离来刺激吴王，并向要离要求吴国情报的意思，否则他没有理由收留一个无用之人。
要离在庆忌身边，一直等到庆忌准备率兵攻吴时才出手，在时机的掌握上可说恰到好处。因为这个时候的庆忌全心在军事上，对要离的防备必然减轻，甚至可以说，根本忘了防备要离！所以要离一出手就成功。
虽然充满了血腥，但庆忌临死时对要离的推崇与肯定，以及要离的告白却也令人感动。
