三国时期的曹植（公元192～232年），是曹操的儿子，三国时才华横溢的诗人。他文才出众，十多岁便能诵读《诗经》、《论语》及辞赋等数十万言，还特别善于写文章。
有一次，曹操看了他的文章，有点儿不相信，问他是否请人代作，曹植回答说：“言出为论，下笔成章，顾当面试，奈何请人？”正好邺城新建的铜雀台落成，曹操命儿子们以此为题，立就一篇赋。曹植援笔立成，使曹操对他的才学刮目相看。
曹植“性简易，不治威仪。舆马服饰，不尚华丽。每进见难问，应声而对”，其志向与才情都不同凡响，因而特别受到曹操的宠爱。
曹操认为他是“诸子中最可定大事者”，多次想立曹植为嗣。但曹植“任性而行，不自励，饮酒不节”，有一次坐着车子打开宫中大门外出，违犯了曹操的禁令，曹操十分生气，“植宠日衰”。更为严重的是，赤壁之战后，驻守襄阳的曹仁被关羽围困，曹操任命曹植为中郎将，带兵前去救援，可是曹植正好饮酒大醉，不能执行任务。曹操大怒，从此对曹植大失所望，曹植也就失去为嗣的机会。《三国志·陈思王植传》对此有详细的记载。
有人以为，在实行嫡长子继承制的中国封建社会，曹植可立为嗣，应是曹操嫡妻所生的长子。但事实上不是。曹操并不很拘泥于封建礼教，向来主张唯才是举，因此选立太子没有严格按照排行，曹植之外，还曾想立五六岁便能巧妙称象的曹冲为太子，而曹冲只是环夫人所生的儿子，既非“嫡”也非“长”。
曹植不是嫡长子，那么他在曹操25个儿子中究竟排行第几？
众所周知，曹植与魏文帝曹丕是一母所生的亲兄弟，曹丕妒忌曹植的才华，处处猜忌提防他，即位之后，对曹植倍加迫害。
《世说新语·文学篇》记载了“七步诗”的故事。曹丕要曹植在行七步的短促时间中做诗一首，做不成就要“行大法”。曹植脱口成章：“煮豆持作羹，漉鼓以为汁。萁向釜下燃，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？”以其豆相煎，比喻骨肉相残，其激愤之情，一览无遗。这使曹丕更加忌恨他，只是顾及母亲卞太后，才放他一条生路。
这则故事使人知道，曹植有同母兄曹丕，因而有人便想当然地认为曹植排行第二。如在《曹集铨评》一书的《出版说明》中即明言：“曹植，字子建，是曹操第二个儿子。”
但是，翻开《三国志·武文世王公传》，就能看到卞太后生四子，曹植之上除曹丕外还有任城威王曹彰。这曹彰自幼不爱读书，却善射御，力大过人，立志当一个披坚执锐、临难不顾的将军。他曾孤军远征，大破代郡乌桓，又降服鲜卑，平定北方，曹操不由地称赞说：“黄须儿竟大奇也。”曹彰须黄，故称之。
既然曹彰是曹植的哥哥，那么曹植的排行至少是第三。此说最为流行，一些大型工具书中也说曹植是曹操第三个儿子。
然而，卞后之前，曹操还有丁夫人与刘夫人，刘夫人生了曹昂与曹铄，因刘夫人早卒，曹昂等由丁夫人养育长大。
建安二年（公元197年），张绣降而复反，曹操与之交战，大败，曹操为流矢所中，“长子昂、弟子安民遇害”。《三国志·武帝纪》的这一记载，明畜曹昂是曹操的长子。曹丕在《典论·自叙》中也说：“建安初……张绣降，旬日而反，亡兄孝廉子修、从兄安民遇害。”子修，曹昂的字，既然曹丕称他为兄，且是曹操长子，那么曹植之前，至少已有曹昂、曹丕、曹彰三人，因此，郭沫若在《论曹植》中说：“曹植，曹操的第四个儿子。”
《武文世王公传》记载，曹昂是“弱冠举孝廉”，那么他遇害那年至少是21岁，而当时曹植是6岁，两人相差15岁之多。与曹昂一母所生的曹铄，既然母亲刘夫人早卒，他的年龄就不会与曹昂相差太多，也有可能比曹植年长。这样，曹植的排行应退居第五。
曹操的嫔妃有夫人、昭仪、妤婕、容华、美人五等，仅儿子就有25人之多。这25人中，是否还有长于曹植的异母兄？所以，曹植是否排行第五还很难说。
事实上，如果没有新的史料问世，曹植的排行将一直是难说的。
