1893年的一天，丹麦哥本哈根的医生芮尔斯·赖波·芬森偶然看到一只猫静静地躺在露天下晒太阳。过了一会儿，他又偶然发现，猫躺的位置变了。原来，太阳的阴影移动了。他又继续观察，发现每当阴影出现时，猫都要挪动位置，以保持阳光始终照在自己身上。这使芬森觉得奇怪：是不是猫怕冷呢？
经过细心观察，他终于发现猫晒太阳的原因。原来猫身上有一个发脓的伤口，它正在用阳光为它治伤呢！
芬森得到这一情况后，进行了进一步的研究。发现是阳光中的紫光和紫外光部分具有治疗疾病的作用。1894年，他又发现紫外线深度治疗一般狼疮有良好的作用。继而他又发明了“芬森氏灯”和“光线疗法”，以光线来治疗一些疾病，使光疗在20世纪初就开始得到了广泛应用。芬森也因用光治病特别是治狼疮疾病而获1903年诺贝尔生理学和医学奖。光（含不可见光如X光）治病的方法也从此开始。
近年，在放射线对人体影响研究的领域里，出现了一个十分引人注目的新名词——“荷尔米西斯效果”。“荷尔米西斯”是希腊语中含“刺激、促进”等意的词。该效果的意思是，放射线和药物一样，过量对人体有害，适量对人体有益。1980年，美国密苏里大学的拉基教授对约1 200种动植物进行放射线照射并分析其实验结果后，提出了“荷尔米西斯效果”这一概念。
科学家们相继证明了“荷尔米西斯效果”不但适用于人体，也适用于任何动植物。例如，1987年，法国普拉奈尔用草履虫作实验时发现，被铅板屏蔽射线环境中的草履虫，其繁殖活性低；而辐射剂量恢复到天然辐射剂量时，则恢复繁殖活性。又如，日本东北大学东京女子医科大学联合研究小组经临床实验证明，对恶性淋巴肿癌患者进行低剂量放射线治疗，结果70例患者全部治愈。美国也正在研究如何将低剂量射线辐射应用于艾滋病治疗。
目前，人类对“荷尔米西斯效果”的作用原理虽然作出了一些猜测，但仍无确证。不过，该效果有可能给人类攻克某些“不治之症”带来一些福音。
