曹操以为自己的挫折源于太青涩，在他看来，老练如阳球、蔡邕大概可以实现自己的理想了！阳球就是《史记》中那些让豪强闻之色变的酷吏，是拯救帝国的最后一帖猛药，而蔡邕则是一代文豪，是当今皇帝乐于亲近的人，也是帝国的一剂温汤。可是这两个曹操心目中的偶像却相继倒塌，曹操该往何处去？
酷吏阳球
曹操成婚后不久便携娇妻赴顿丘上任。时为熹平六年，当年中原发生了罕见的旱灾，与干旱相随而来的是蝗虫成灾。
汉人以为，天灾的背后，往往是人祸作祟。这被现代人视为无稽之谈，其实却包含着可怕的真理。按照大汉的惯例，这时候皇帝、三公都应该深刻地检讨自己，在施政上有什么不当之处，招致了天谴。
有官员报告说，天灾与一些地方官贪污暴虐有关，建议朝廷实行廉政风暴，整治吏风。这个意见，被朝廷采纳了。
袁术告诉袁绍这个消息，认为这是他复出的好时机，袁本初却不以为然，他的判断是：按照时下的浊世习气，所谓的“廉政风暴”不但不会惩治那些真正的贪官，最后的倒霉蛋，反而很可能是一些廉洁孤直的官员。因为贪官往往连成一片，也懂得打点从中央派下来的廉政专员。相反，那些廉洁孤直的官员，却因为他们的出污泥而不染，遭到官员们的孤立，以他们的个性，也绝不会去奉迎中央派下来的廉政专员。这样一来，他们的倒霉几乎是毫无悬念的！
袁术本来就对这个婢女生的大哥有几分不屑，这下更是怀疑老兄的脑袋有些问题，袁术认为这是他守丧太久的缘故。袁术想，其实袁绍很想做官，他的守丧、隐居都只是作秀，目的是为了谋取好名声，捞个好前程罢了。如今弄巧成拙，没得官做，闲居在家，还不如出去做顿丘令的小阿弟曹孟德，难怪心态有些失衡，内分泌也不免有些失调。
贪官名单很快呈上朝廷，朝廷雷厉风行地罢免了涉及贪腐的官员，命令他们到最高法院（廷尉）报到。名单很快被泄露，舆论顿时哗然，原来被解职的，果然如袁本初所预言，都是些“廉洁孤直之士”。其中在平原国担任相国（诸侯王的相国，职级相当于郡太守）的幽州人阳球，因为严正刚直、对豪强劣绅毫不手软，素来有执法公正无私之声，然而这一次也被戴上“严酷”的罪名，罢免官职，押解进京治罪。
阳球对于酷吏的罪名处之坦然，在他的心中奉守如下信条，即：对恶的严酷就是对善的仁爱，反之，对恶的放纵就是对善的谋杀，一个严正的父母官，必然是一个豪强劣绅眼中的“酷吏”。因此阳球决心为自己的酷吏信念死而无憾。
阳球并不指望谁会来救他，因为酷吏在官场之上不会有朋友，那些玩弄官场技巧、阿谀奉承以求闻达之辈绝不可能是酷吏！
阳球并不是完全没有人脉，他的妾，是中常侍程璜的养女。如果他愿意走这条路线，他不至于被弹劾丢官，更不至于一死。但是倔强的个性，却让阳球始终没有动过求助宦官老丈人的念头。直到被押解进京，在廷尉的监狱里，他依旧坚持这决定。
然而有一日老丈人却来监狱看他，和蔼地告诉他，可以出狱了。阳球不动，说哪里敢惊动大人来救他，还是让法官来与他当面对质看看他究竟身犯何罪好了。
程璜说哪里是我，救你的另有其人。
是谁？
当今圣上。
这一年汉灵帝刘宏已经二十二岁，整整十年时间的流逝，足以让当年离开河间时的青涩少年，成为仪表堂堂的男子汉。然而在华丽炫目的外表之下，这位天子又是否真的心智成熟，足以担当治理国家的重任呢。
说实话，刘宏有些自信心不足，不错，他已然亲政，体验到帝王权力的无限尊贵和巨大威力。可是朝会时他的声音时常颤抖，他甚至不敢抬头看阶下的那些朝臣的脸，尤其不敢和他们目光相对，当然，大臣们通常也不敢与天子对视，他们的目光常常是下垂的，但刘宏知道这其实不同，他们的低头是一种等级礼仪的谦逊，而自己，却是内心的怯懦。
刘宏常想：虽然自己是天子，但是他们根本把自己当做是小孩或者是不称职的无能之辈。表面上，他们谦卑又谨慎，实际上，他们却在内心嘲笑着这个少年君主。
现在想来，有许多事，刘宏根本就是被他们当做枪来使而已！舅舅董宠的死、叔父渤海王刘悝的大逆之案，现在看来都好像不那么简单。甚至当年窦武、陈蕃的死，是不是有隐情？还有，为什么在九月辛亥夜作战有功的张奂将军，莫名其妙地同情起那些叛贼来，然后，张将军便在朝会上消失了。
这些事，刘宏想不明白，也不打算辛苦自己去弄明白，他只是产生了一个想法：从今往后，他要按自己的意志去做一些事。这个想法令刘宏有一种豁然开朗的感觉。
于是皇帝很难得地要看奏章，并且从尚书的手中，随便捡了一封让尚书念给他听。这一念，念到了一个名字——阳球。
奏章的内容是说因为天灾的缘故，三公责令各州检举贪暴不法、祸害地方的官员，阳球就在其中。刘宏忽然觉得这个名字有些耳熟，他问尚书，阳球是何许人也？
值班尚书是阳球的大同乡（同属幽州）、涿郡涿县人卢植，他告诉皇帝，阳球曾经做过九江太守，当年九江山贼造反，官府讨伐了好几个月都不能平定。后来阳球到任，没几天就让盗贼销声匿迹。
刘宏一下子来了兴趣，他觉得这是一个很好的故事。于是皇帝问卢植，阳球是怎么做到的？卢植回答说：“他的高招是先逮捕郡府中那些贪官奸吏，全部诛杀，然后讨伐山贼，结果所到之处，贼人闻风投降。”
刘宏大奇，这是为何？卢植说，山贼本身也是百姓，如果不是贪官奸吏欺压太甚，何至于冒险造反，阳球先杀奸吏，再伐山贼，自然事半功倍。
刘宏更好奇了，既然阳球如此明睿，为什么又会因为贪污而被弹劾？卢植说，阳球没有贪污，他的罪名是执法太过残酷。
刘宏“哦”了一声说，原来他是个酷吏。皇帝看着卢植又问，既然如此，这个人还能不能用？
卢植跪拜说，唯请陛下圣裁！
这一刻，刘宏忽然觉得自己高大了许多，有了那么一点皇帝的感觉，他高兴地说：“特赦此人，让他戴罪立功，为朕分忧！”刘宏想起了蔡议郎，他告诉卢植，阳球的新官职——也是议郎。
这决定令值班的尚书们齐声歌颂皇帝的圣明，二十二岁的年轻天子顿时有一种飘飘然、很舒服的感觉！
官场定律：做人永远比做事重要
蔡邕听说阳球的到任，有一些兴奋，因为他久闻此人的雷厉风行。蔡邕认为自己的个性太过优柔寡断，如果能与阳球来一个性格上的互补、并肩作战，对于自己或是阳球都是一件好事。
为此蔡邕特地拜访了这位新同僚，表达致意。阳球冷冷地说，原来是蔡大人，久仰久仰！
蔡邕立刻感觉自己一张热脸贴在了冷屁股上。
阳球又丢出一句：“大人的字写得极好，文章更佳，不但公卿们推崇备至，就是当今圣上也对蔡大人极为欣赏，大人何不借机进谏圣上，有所更张呢？”蔡邕明白了，阳球这是在指责他不能利用皇帝对自己的赏识有所谏言。换句话说，在阳球的眼中，闻名天下的蔡邕不过是个明哲保身的官场混混而已。
蔡邕真是有苦难言。阳球看着蔡邕窘迫的样子，愈发不屑。在上洛之前，他就听说当今天子喜爱文学和音乐，所以蔡邕极为受宠。阳球以为：倘若蔡邕是一名正人君子，必然会利用自己亲近皇帝的机会，劝谏皇帝远小人而近君子，如果能引导皇帝把文艺上的热情转化为治国的用心，那更是天下之福。然而蔡邕完全无所作用，可见此人何其爱惜自己的羽毛，如此明哲保身——简直是浪得虚名，阳球失望之余，不免对此人不屑一顾。
阳球做了议郎之后，更接近宫廷。在鸿都门外，他看到许多文人如鸟雀般聚集，举止看上去十分轻浮，他问同僚：“这都是些什么人？”同僚回答说，皇帝喜欢文学，这些人一大半是擅长文赋之客，另一些则会写点鸟篆、蝌蚪古文。听说圣上经常召见他们，讨论文学辞赋。
有一位同僚暗地里与阳球耳语说，其实这些人大多不学无术，皇帝召见他们，是因为这些人擅长吹拍之术，说一些民间街头巷尾的琐碎趣闻，逗皇帝发笑而已！皇帝一高兴，往往赏官赐爵。所以，因为说笑话有功而出任州刺史、郡太守乃至封侯的都大有人在。
阳球说：如此荒唐行径，怎么没有人进谏阻止？同僚笑，阳兄初进京师，还得慢慢来，其实许多事，习惯了就好。
同僚转身离去，留下个阳球愤愤不平，这时他看见了蔡邕，身边围着四五个同僚谈笑风生。阳球向前，对蔡邕作揖，气势汹汹地发问：“大人可曾听说鸿都门那些文人？”
蔡邕说这些人怎么了？阳球哈哈大笑，阳某初来乍到，哪里能知晓内情，大人深得皇上的垂爱，难道就不能有所作为么？
蔡邕听懂了，他这是质问自己，为什么不劝谏皇帝，停止鸿都门学？其实蔡邕早已经呈递上密奏，解说鸿都门学的荒唐，劝说皇帝停止。但是年轻的皇帝似乎在这件事上极为自得，对他的进言完全不加理睬。
这些内情，阳球自然不知，蔡邕觉得自己也没必要对他解释什么。
于是蔡邕微笑不语，倒是几位同僚看不过阳球的嚣张气焰，觉得他未免太过无礼，纷纷指责阳球的莽撞。
阳球把蔡邕都不放在眼里，自然更是无视群僚的口舌，议郎本来就没有固定的坐班制度，阳球就这样大模大样地走了。
不久以后，阳球听说皇帝下诏让有关部门为鸿都文学32人画下肖像，写上赞语，告示天下，以劝进学者。消息传出，舆论大哗，阳球更是按捺不住心情中的愤懑，立刻写下一封奏章呈递上去。
结果自然是石沉大海。在此期间，阳球的官职倒是变了几个花样，先是调任负责工程建设的将作大匠，后来又提拔为主管朝廷文书的尚书令。阳球当然不会天真地以为这是皇帝对他做事认真的奖赏，他知道，这是老丈人中常侍程璜的功劳。
阳球不得不承认，官场之上，做人永远比做事重要。
文人的抗争：蔡邕密奏
到了熹平七年，皇帝下诏，改元为光和，于是这一年成了光和元年。这一年的夏天出了不少怪事，先是宫廷里御膳房有一只圈养的母鸡一夜之间变性成了公鸡。接着一道黑气从天而降，落在温德殿的东院。长达十余丈的黑气，看上去就好像一条黑龙，着实吓坏了人间的真龙天子。皇帝即刻召集百官商议此事，这一回，他的态度很是积极。
“诸位可畅所欲言，不必有所顾忌！”
皇帝的这种积极态度大大鼓舞了蔡邕，他激动地得出结论，长期以来在文学和音乐上的苦心引导终于取得了潜移默化的作用。于是蔡邕响应皇帝号召，写了一封条陈回答皇帝的疑问。他说：“这些怪异，皆是亡国的征兆，可大汉不亡，是因为上天对大汉殷勤不已，屡出妖变以示谴责，希望人君感悟，转危为安。霓虹、鸡变，都是妇人或奸小干政的结果。天子的乳母赵娆、永乐门史霍玉都是奸邪，他们所进用的太尉张颢、光禄勋伟璋、长水校尉赵玄、屯骑校尉盖升等，都是贪图名位财物的小人。现在京师吏民中又风传宫中有个叫程大人的中官耆宿，即将成为国家大患，请天子严加提防。鸿都门学，也应该罢止。又闻陛下近来喜好工艺制作之事，必须迅速停止，以国事为务。廷尉郭禧、光禄大夫桥玄、故太尉刘宠等人，皆敦厚老成、聪明方直、忠实守正，陛下应倚重委任。”
在奏章的末尾，蔡议恳求天子将自己的对策保密，因为君臣不密，上有漏言之戒，下有失身之祸。
蔡邕的回答，深深打动了青年天子。皇帝卷起竹简，再三叹息，他想蔡议郎的话也许是对的。
汉灵帝这么一叹息，侍候在殿内的曹节心里可就犯起了嘀咕，他很想看看蔡邕的奏章里到底写了什么，让皇帝如此感慨万千。恰好这时候皇帝起身更衣，曹节乘这个好机会，展开竹简究竟一看。
这一看不得了，曹节的脸登时就黑了。
曹节怒火中烧，脑子却没气糊涂，他本是极聪明的人，当下把蔡邕的奏章大概内容默记下来，然后重又卷起竹简，回到自己的位置，心砰砰地跳。
这天程璜休沐浴假，他来到阳球府中，说是好久没见女儿，特来看望。阳球自然欢迎，但老丈人话虽如此，却不移步后院，坐在书房里不走。
阳球奇怪了，问：“莫非丈人有什么赐教？”程璜看着阳球，突然两行泪就从混浊的眼眶里流了下来，真个老泪纵横。
阳球更惊讶了。程璜说：“想不到你我翁婿二人，居然被他们叔侄两个欺负到这步田地！”
阳球听这话反而乐了，他这个老丈人程璜，在宫廷里的权势虽然比不上曹节、王甫，但也是皇上跟前屈指可数的红人之一，谁敢欺负他啊？至于阳球自己，虽然不是什么三公王侯，但放眼帝国政坛，如他这样为官强势的，恐怕也找不出几个，谁能欺负他！
程璜不慌不忙，提起一个名字，阳球的脸登时也黑了。这个名字就是蔡质——蔡邕的叔父，此时担任卫尉之职，位居九卿之列，负责宫廷保卫工作——这个蔡质，与阳球有很深的过节。
有时候阳球想，他之所以如此憎恶蔡邕，是不是就是因为蔡质的缘故？但是阳球与蔡质的矛盾素来已久，程璜提起这个话题，又有什么用意？难道又与蔡邕有关？
程璜告诉阳球，蔡邕在给天子的密折里，提到了一个“程大人”将会成为国家大患。程不是什么大姓，宫廷之中，姓程的本来就不多，资格老一点的，唯有程璜。因此，蔡邕的目标很明显，就是要置程璜于死地。
程璜说，皇帝近年来对蔡邕爱护有加、言听计从，恐怕这一回他凶多吉少，如今能救他的，也只有爱婿阳球了。阳球听明白了，原来蔡邕在御前告了丈人一个大黑状。
数日后，蔡邕接到了尚书的文书，传唤他到尚书台问话。这个动作在蔡邕的意料之中，他认为这是皇帝看了他的奏章，所以命令有关部门向他问话，了解详细内情。为此蔡邕很是激动，这一晚无眠，满脑子都是如何解释目前的乱状，鱼肉乡里的贪官污吏、欺上瞒下的宦官，无能之辈青云直上，忠义才德兼备之士却沉沦不得伸展。
结果第二天到了尚书台，第一句问话就把蔡大才子给噎住了。
“你跟皇家警卫厅厅长（卫尉）蔡质什么关系？”
蔡邕想，这跟我的奏章没什么联系啊？可是还是老实地回答：“蔡厅长（卫尉）是下官的叔父。”
“你与大鸿胪刘郃平日里关系如何？”
蔡邕更惊讶了，他与刘郃这个人，素来有些摩擦，但这是私交不睦，在公务往来上，他一直公私分明，绝不因私废公。尚书提起刘郃这个名字，是何用意？
“蔡中郎，实不相瞒，有人举报你与叔父皇家警卫厅厅长（卫尉）蔡质，到大鸿胪刘郃那里，不断请托徇私，刘大人坚持原则，一律严词拒绝，你是读圣贤书的儒生，又以文字学问闻名天下，得到天子青睐，本应知廉耻，勤于反省——但是你却因为刘大人的拒绝而怀恨在心，编造言辞，中伤刘大人，这件事，蔡中郎不该否认吧！”
这一席话，简直是劈头盖脸的一顿痛骂，令蔡邕目瞪口呆！许久，他才反应过来，试图为自己辩解，但是这尚书却完全蔑视他的解释。“知道蔡中郎的辩才一流，但是这件事，毫无狡辩的必要！”
看这架势，罪名已经坐实，不管蔡邕承认与否，都无足轻重。蔡邕汗涔涔说，是不是现在就要拿蔡某下狱？
尚书和颜悦色说，那倒不必，蔡郎中且回家闭门思过，我等禀报圣上之后，自有圣裁！以圣上对中郎的赏识，想必会宽大处理！
蔡邕回到家，脸色苍白，双脚发软，一时恍若梦中，宫廷里一定有人策划了这个局，要陷害他。会是谁呢？难道说是他密奏里提到的“程大人”，可是奏折是绝密的，“程大人”如何得知？如果说泄密，只有一个人可以做到——那便是天子！
蔡邕跺足长叹：“圣上误我！”然而此时，唯一救蔡邕的人，也只有皇上了，他立刻落笔，以飞快的速度写下一篇简短的奏章：“臣是个愚昧鲠直的书生，说话没有分寸。陛下又没有体察臣的苦心，对奏章内容保密。现在诽谤已经出现，罪名落在臣的头上，臣今年四十六岁，孤寒一身，宁愿一死，成就忠烈之名，只可惜从此皇上身边，再也没有敢说真话的臣子！”
蔡邕本是才子，一挥而就，卷起竹简就准备进宫上书。但是一开门，他明白：一切已经晚了。前来逮捕他的缇骑以及囚车已经候在门外。
“请吧，蔡大人！”
蔡邕不知道，为了他的事，皇帝刘宏陷入了极大的烦恼。他的御案前，放着弹劾蔡邕的奏章，明白无误地写着蔡邕的罪状：“仇怨奉公，议害大臣，大不敬，弃市。”
弃市，就是押赴街头公开处死。他们这是要置蔡邕于死地。
“不可能，蔡中郎怎么会做出这等事？”一开始，皇帝企图为蔡邕辩护。
“蔡邕的罪证确凿，陛下如果执意袒护，恐怕会招致天下人的非议！”
“当年太宗文皇帝的舅父犯法，文皇帝大义灭亲，天下称颂！蔡邕与陛下的关系，难道比舅父还亲么？”太宗文皇帝就是汉文帝，他的庙号太宗，曾经处死犯法的舅父薄昭。
皇帝跌坐在龙椅上，他不忍杀蔡邕，可是不杀蔡邕，便是徇私乱法，他能为了袒护蔡邕，而破坏大汉帝国的法度么？皇帝不知道该怎么做，如果此时有个老师在身边就好了，可是自从太傅死后，他一直将蔡邕当做自己的老师，这真是讽刺啊！如果拿这个问题去请教蔡邕，他会怎么说？
“死有重如泰山，轻如鸿毛！臣为保全汉家法度而死，其死重如泰山乎！”
这样一想，皇帝突然感到坦然了许多，蔡邕即将赴死这样的结局，似乎也是可以接受的。
“陛下，蔡中郎罪不至死！”说话的是河南人吕强，他也是中常侍，可是性情却格外地忠厚些。
“吕公，你真是个善良长者！”立刻有人冷笑着反驳，“可是帝国法度，不是可以随便歪曲徇私情的！”
“徇私么？听说徇私者确实是有的，可不是蔡邕，而是另有其人。这些人心中有鬼，所以才下此黑招，对付蔡中郎！”
又是一场唇枪舌剑，皇帝听得厌烦，他不想再在“蔡邕是不是有罪”这个问题上纠缠不休。“有司，对于此案，有没有缓和一点的办法？”
袁绍听说蔡邕被捕的消息，已是数日之后，这件事的最终结局，是皇帝下诏，特别罪减一等，免除死刑，带着家属，流放北方边疆朔方郡。
流放自然是比处死好，但是诏书上还是加了一句话：“遇赦不赦”。什么意思？就是说，将来万一皇帝颁布大赦天下的诏书，蔡邕也不在赦免范围之内，不能回归乡里，更不能恢复官职。
这意味着：天下闻名的大文豪蔡邕，将从此老死边疆。袁绍想到这一点，不禁长叹一声：“可惜了蔡伯喈！”
“蔡伯喈倘若安死朔方，还算是好的。恐怕他没命到朔方呢！”说话人从隐没处如鬼魅般出现，正是剑侠何颙。
何颙已经销声匿迹许久，他的突然出现令袁绍又惊又喜。
何颙告诉袁绍，他是为了蔡伯喈的事而来。
“蔡伯喈已经被流放，你还能为他做什么呢？”
“本初错了，你知道这次陷害蔡伯喈的幕后黑手，乃是何人？”
“这个，我也略有所知，听说是中常侍程璜与他的女婿尚书令阳球。”
“以程璜、阳球的秉性，难道会仅仅满足于将蔡伯喈流放边疆便了结此事么？”
“不肯了结，又当如何？圣意已经裁断，赦免死罪。”
“本初忘了当年的卫羽、第五种么？”
当年宦官子弟单匡担任地方官，涉嫌贪污，上司第五种派官吏卫羽调查，取得证据后弹劾单匡。想不到单匡居然派出刺客行刺卫羽，幸亏卫羽颇有武力，反而擒拿刺客，扭送京师。但是宦官利用权势，又编造罪名陷害第五种，将第五种流放朔方，朔方太守也是宦官子弟，接受宫廷密令，打算棍毙第五种为宦官解气。第五种眼看难逃一死，半路却杀出一个大侠，杀死衙役，救了第五种。
何颙一提起这两个名字，袁绍立刻明白了他的意思，阳球必定有所设计，要在半路或朔方杀死蔡伯喈。
“本初恐怕还不知道蔡伯喈抵达朔方之后，将被安置何处吧？”
“不是朔方么？”
“在朔方之邻——五原！”何颙是在黑白两道游走的常客，他的话，绝非胡乱猜测。袁绍心下一沉，他明白为什么蔡伯喈的流放地设立在五原，因为如今的五原太守，正是一个宦官子弟——王甫的弟弟王智。
“蔡伯喈危矣！”
蔡邕似乎听见了什么，睁开了双眼。这里是前往朔方途中，蔡邕和他的家人，包括女儿文姬，都剃光了头发，戴着镣铐。往日的文华风流、皇恩浩荡，已成梦境。
遭此大难，蔡邕的精神难免有些萎靡不振、昏昏欲睡，偏偏满腹心事又睡不踏实，就这样在半梦半醒之间闭眼养神。
“是蔡中郎么？”昏暗的光线之下，蔡邕依稀看到一个人影。
“正是！”
“某是来取蔡中郎性命的。”蔡邕这才看清楚来人是蒙面的彪形大汉，手里握着一把短刀，不用问，他既然能说出自己的名号，便不是寻常的盗贼，而是仇人派来的刺客。
“哦……”
“哦是什么意思，蔡中郎不想知道是谁派某来的么？”
“不问，也知道是谁，又何必问？”
“那么，想必蔡中郎也不愿求饶？”
“求饶会有用吗，你既然受了他的委派，想必志在必得吧！”蔡邕起身说，“那么，在动手之前，让蔡某端正一下仪容如何？”
“哦，也是，闻名天下的大才子，死也要有个才子的样子！”
梳理发髻，戴上冠帽，端正衣襟，蔡邕忽然泪眼模糊，他就这样死了，女儿文姬怎么办？都怪自己太书生气，自以为可以影响皇帝，结果惹祸上身，除奸不成，反送了自家性命。
蔡邕视线模糊之际，隐约看到有人跪在他面前。“蔡中郎，请受在下一拜！”
蔡邕急忙擦眼睛，朝他下拜的，居然就是那刺客。
“实不相瞒，虽然受命来行刺，但是小可不才，多少也读过一点书，识得几个字，晓得蔡中郎这样的贤良之士是杀不得的！”刺客告诉蔡邕，其实他是来警告蔡邕的，阳球派了好几个刺客，他虽然放弃，却难保其他几个，蔡中郎要速速上路，早日抵达朔方，否则性命难保。
蔡邕苦笑，我是犯人，要快要慢，也由不得我！刺客“嘿嘿”一笑，我已经说服那些差人，他们不但会快些赶路，而且一路上也会小心伺候蔡中郎。
蔡邕奇怪了，你是怎么做到的？
“这个蔡中郎就不必问了，所谓一物降一物，在下这就告辞，请蔡中郎务必处处小心！”
蔡邕到达朔方之后，并没有就地安置，而是被安置在邻近的五原郡安阳县。到达不久，便有官差来传话，说是太守请蔡中郎过去叙话。蔡邕一时想不起自己与这边的地方官有什么交情，他询问太守的名讳，当得知太守乃是王甫的弟弟王智，蔡邕惊得跌坐在地，许久没有反应。这真是前门驱虎、后门进狼，蔡邕刚摆脱了阳球的追杀，却又落入宦官的手心，难道说茫茫天地之大，居然没有他蔡伯喈的容身之所么？
蔡邕在这里胡思乱想，那边厢官差还等着候命呢！女儿文姬倒有些果断，她告诉父亲说，既然事已至此，生死有命，何不去见他一见！
蔡邕觉得女儿的话不错。
王智会见蔡邕的场所，是在他的官邸书房，而非衙门正堂，这种非正式的气氛，令蔡邕略略有些放松。王智大笑着出来，迎面对蔡邕便是一个大揖。这等客气，倒让蔡邕觉得自己有些失礼。
这一次会晤，王智热情洋溢，蔡邕胆战心惊，王智越是客气，蔡邕越是害怕。最后王智先忍不住了，他有些不高兴地说：“蔡中郎瞧不起王某人么？”
蔡邕心里咯噔一下，连忙解释说岂敢，蔡某现在是流放之罪人，岂敢小觑父母官！王智呵呵大笑，他告诉蔡邕，其实他知道蔡邕心中在想什么。
“蔡中郎是在想：这王智会不会受了阳球的指使，要对蔡某下手？”说到这里，王智脸色一变，“蔡中郎猜得不错，阳球的书信已经到达本郡，信中内容，正是要本郡相机行事，结果了蔡中郎的性命。”
蔡邕苦笑，对于世上之事，人总有一种幻想，以为坏人不至于太坏，光天化日，朗朗乾坤，总有个忌惮。可是结果呢，没有最坏，只有更坏！但是王智把阳球的书信内容坦言告诉自己，又是什么用意呢？是让自己死得明白，冤有头债有主，不要记恨王智，还是另有目的？
没有最坏，只有更坏！
洛阳的宫廷之中，皇帝刘宏近来有点烦，自从蔡邕走后，他对音乐的兴趣也淡薄了许多。论年纪，他也已经二十多岁了，关于男女之事，他与宋皇后大婚之时，还只是懵懂，可是现在，年轻的皇帝渐渐地入味于斯。
宫廷里那些中常侍们，似乎也嗅到了皇帝的兴趣变化，每年八月，有司都要在各地阅视年十三以上、二十以下的大家闺秀，有姿色且又合乎相法，便择优录取，引入宫廷。
宋皇后不是什么丑女，相貌秀丽，举止端庄，待人温和，宽容大度，可是皇帝就是不喜欢她。一直以来，帝后感情都很淡薄。
皇帝如今最喜欢的嫔妃，是何贵人和王美人。何贵人生下龙子之后，身材走样，恩宠稍减，现如今，王美人成了皇帝最爱的那个人。
不过，自古以来，皇后的失宠，再正常不过。皇帝虽然不喜欢宋皇后，也不至于要废除皇后。直到这年秋天，王甫的一句话，在宫廷里掀起了血雨腥风。
王甫先告诉皇帝，皇后近来情绪颇为不佳。皇帝很不耐烦，她情绪不佳，朕还烦着呢！也罢，你且说说，她为什么情绪不佳？
王甫说，皇后不高兴，一是因失去圣上的宠爱，所以伤心。二么……皇后姑母（渤海王的王妃）受渤海王逆谋案牵连被诛杀这件事，皇后似乎还有点耿耿于怀。
皇帝怒，渤海王谋反，死有余辜，这……她也有想法么？也罢，由她去，不理会便是！王甫说，事情恐怕没这么简单，听说皇后请了些旁门左道，日夜在宫廷中诅咒圣上呢！
王甫前面说了那么多，全是为这句话做铺垫，什么情绪不佳、失宠伤心，都不要紧，唯独这“挟左道祝诅”最是厉害，这是一道夺命符、一招必杀技，史上皇后凡是被栽上这个罪名的，必死无疑。旁的不说，单是前汉武帝一朝，因为这条罪名而死的皇后，就有陈娇、卫子夫两位皇后。王甫使用这一招，显然是要置皇后于死地。
王甫与宋皇后有何冤仇，居然要谋害一国之母？关键在于宋皇后与渤海王的亲属关联，当年王甫设计，将渤海王一族诛杀殆尽，可是近在咫尺的宫廷，却留下了宋皇后这么一座随时会爆发的大火山。
这些年来，王甫时刻警惕着，关注着皇后的动向，即便在皇后失宠之后，他也不敢放松警惕，因为他知道：天子无常性，说不定哪一天皇后会重新得宠！又或者，假设皇帝突然驾崩，那么皇后便升格成了皇太后，临朝听政，成为宫廷的实质主人，倘使那种情况发生，王甫哪里还能苟活于世？
终于，王甫找到了机会，他对皇后使出夺命一击！
王甫成功了，皇帝雷霆大怒，下诏没收皇后玺绶，打入冷宫，皇后的父兄亲属，都被牵连，免官的免官，诛杀的诛杀。
城门失火殃及池鱼，宋氏家族中有一个宋奇，娶了曹家的女子，这一回宋奇夫妇也被诛杀，株连下来，曹家也倒了霉。
哪个曹家？不是别人，正是曹操家。于是曹操就地免职，遣返老家。老爹曹嵩这条滑不溜丢的鲶鱼，却是逃过一劫，继续做他的部长。
曹嵩早就想好好教训儿子一番，这一回抓住这丢官的机会，狠狠地训斥了曹操一顿。曹操很委屈，因为亲戚株连而丢官，能怪我么？
曹嵩大怒：“愚不可及的混账东西，若是因为亲戚株连，老爹为什么不丢官？这一次罢你的官，明里是因为宋家，其实说白了，是因为上次你在做洛阳北部尉时干下的蠢事所致，这就叫秋后算账！”
曹嵩骂完儿子之后气消了不少，他吩咐曹操，回老家之后，一定要好好反省。此外，曹嵩又问：“孟德，你成婚也不少日子了，为什么媳妇的肚子，一点动静也没有？”
曹操通红了脸，这个……
曹嵩说，不孝有三无后为大，你这次回老家，纳个妾好了！
曹操支吾说，这个……他想：阿丁一定会伤心，可是他也不能反对，否则老爹一定会说：“混账，你还是个男人么！”
时为光和元年的初冬，二十四岁的曹操回到老家谯县，为了让他完成纳妾生子大计，老爹曹嵩特意留下了曹操的妻子丁氏，说是伺候婆婆（曹操的母亲早死，这里的婆婆是曹嵩的续弦）。
不过阿丁也派了丫鬟刘氏跟随曹操，说是代替自己侍候丈夫，曹操心想，嘿嘿，阿丁这心眼，这是她的眼线啊！
这一天，几字形的黄河之上，在五原流放中的蔡邕意外地收到了一份礼物，打开盒子一看，竟然是一对鲤鱼，喝着马奶酒，吃着鱼肉，蔡邕的兴致很高。
“爹爹你看！”
在鲤鱼的肚子里，蔡邕居然发现了一封写在丝帛上的书信。信是从洛阳来的，信中说：大家都很关心伯喈的安全，唯恐阳球对你下毒手，近来宫廷出了不少是非，不过大家都在想办法营救伯喈，东观图书馆的《后汉纪》没有了蔡伯喈，怎么还能编撰得下去？相信不久就会有好消息。
蔡邕很高兴，这次来五原，多次遇险，却又化险为夷，就连他本以为是敌人的太守王智，也对他很是不错。
那天，王智拿出阳球的书信，告诉蔡邕：他的哥哥王甫，与阳球以及阳球的丈人程璜关系并不好，程璜陷害蔡邕，这是动摇国家栋梁，就连他哥哥王甫也看不过去。所以这一次，他不但不会听从阳球的指令，杀害蔡邕，而且还要好好地优待于他，他会安排人保护蔡邕，蔡邕的劳役也不会很繁重，只是牧马而已。
蔡邕所不知的是，昔日向他学琴艺、讨教人生的年轻天子刘宏，正在京师洛阳上演一出惊世骇俗的好戏。这一年，皇帝在宫廷之西园，设立了一个所谓“西园官邸”，开店卖官，明码标价，童叟无欺。郡太守级别（二千石）一律开价两千万，中下级官员（四百石）则开价四百万。
消息一传出，朝野哗然。身在洛阳的袁绍，也急忙到司空府探听消息，当时的司空，正是他的亲生老爹袁逢，只不过袁绍过继到了袁成门下，所以现在袁逢的法定继承人，是袁术。
“父亲与司徒袁公、太尉桥公都已经进宫去了，想必是劝阻此事！”父亲不在，迎接袁绍的，是他的兄弟袁术。
当时的三公，首席者司徒袁滂，来自袁氏宗族的另一支（陈县袁氏，与汝南袁氏是一棵树上的干支关系）；司空是袁逢，太尉是桥玄，这三个人，当时被士大夫寄予厚望，认为是德才兼备的黄金组合。然而却出了皇帝卖官这档子事，恐怕这个三公组合要遗臭万年了！
这一天，父亲很晚才回到府中，见了面，也只是长吁短叹而已。袁术说：“父亲何须担忧，听说天子只是将一部分职位标价出卖而已！”
袁逢苦笑：“从此以后，按照正常程序晋升的官员，将只剩下原来名额的半数，甚至三分之一。其余的职位，都是价高者得！”
“即便如此，我袁氏也略有资财，父亲又何需担心袁氏子弟将来做不到官呢？”
袁逢一听这话就火了：“混账，老父难道是在担心自家的饭碗么！你听说过哪个朝代是靠卖官录取人才的，皮之不存毛将焉附，汉室江山一旦动摇，你去做哪门子的官！”
袁术不服气，辩解说：“世宗孝武皇帝之时，不是也卖过官么？”
儿子的辩解让袁逢更怒不可遏，他从案上抓起一卷竹简便向袁术扔去，袁术见势不妙，落荒而逃。“老爹打人了！”
袁逢赶跑了袁术，怒气未平。袁绍连忙劝解，袁逢看看自己的大儿子，莫名地流下一行清泪。袁逢对袁术生气，有他的道理。袁氏自从袁安以来，三世四公、号称鼎盛，为什么？就是因为袁氏除了累世出人才之外，还注重招揽人才，将基层的一些能臣干吏提拔起来，这些能臣干吏因为袁氏的推举而获得晋升，在人脉关系上就成了袁氏的“门生故吏”，他们对袁氏感恩戴德、知恩图报不用说，这些人，盘根错节，就形成了不可忽视的关系网，袁氏的强大，正是构建在这关系网之上。朝廷之所以对袁氏另眼相看，也就是因为这张网。
但是皇帝刘宏看似随心所欲的这一招，却足以摧毁这张网。因为从此以后，官可以用钱买，袁氏推举、任用官吏的权力，从此将被削除大半，人脉网络，也将丧失可持续发展的能力。
不过，刘宏这一招，虽然可以摧毁袁氏的关系网，却将汉室江山也送入万丈深渊。花钱买来的官，自然会在上任之后全力搜刮，以收回成本，获取收益，累积财富，买更高的官位。于是，做官完全成了生意经。
可叹的是，为了让更多的人买官，皇帝还发明了一种分期付款的买官程序，你只需付一部分首付，其余部分，等上任之后搜刮到了再次第付清余款。当然，这种分期付款的价位，要比平常翻一番。
袁逢仰面长叹，皇帝居然想出这么多卖官的点子，可见他的脑子不笨，可是为什么他就偏偏不走正道，做一个士大夫期盼的圣君明主呢？
同样的问题，几乎盘旋在每一个士大夫的脑中，汉室名臣杨震的曾孙子杨奇，当时在内朝做侍中，有一天皇帝问杨奇：“朕何如桓帝？”杨奇回答说：“陛下和桓帝相比，就跟大舜与尧相比差不多！”
皇帝不傻，这话的意思他听出来了。大舜与尧，都是贤君，两个人差不多，属于一个档次。桓帝是昏君，杨奇的意思，你跟桓帝也是属于一个档次，五十步笑百步，好不了哪里去！
这是在骂朕呢，不愧是知识分子，骂人不带脏字眼！
皇帝也忍不住回敬杨奇一句：“爱卿真不愧杨震的子孙，死后一定会有大鸟飞到你的坟墓上。”（杨震被陷害而死，下葬时飞来一群大鸟，盘旋在他的墓前，俯仰悲鸣，泪下沾地，礼毕才散去。）
不过，不高兴归不高兴，皇帝倒是没怎么为难杨奇。毕竟他也知道，卖官不是什么光彩事。士大夫和老百姓都不会理解这件事，只有太后和中常侍们会支持自己。
怎么办呢？经营帝国就像经营一份产业，皇帝就是产业的主人，既然是经营产业，就是为了多赚点钱。反正都要有人出来做官，找些有钱人做官，岂不是更好！穷鬼做官，兜里没钱，一定会搜刮百姓，有钱人做官，他是不差钱的主，自然会善待百姓。如此一来，朕富裕了，有钱人过了官瘾，百姓安乐，岂非一举三得！
皇帝深感自己的英明，只是这份英明，只有宫廷能够理解而已。刘宏常想，为什么卑贱的中官能全力支持他的“卖官新政”，深受帝国厚恩的三公却苦苦阻挠、一心要与他作对？
年轻的天子决心显示自己的帝王权威，给这些顽固不化的老家伙们一点告诫。
酷吏风暴：阳球一个人的战争
剑侠何颙的老家南阳，一位姓张的青年被推举为孝廉，即将入朝为官。何颙去见他，说了一堆夸奖的话，末了却来了这么一句：“君用思精而韵不高，后将为良医！”这话什么意思？翻译过来，就是说：“你这人挺聪明的，可惜官场那套你不行，不过如果进入医学界，将会成为一代良医！”
何大侠这话，多少让人听了不太高兴。可是大侠毕竟是大侠，眼光还是精准的，这位姓张的青年，后来做到长沙太守，仕途便结束了。倒是他后来果然进入医界，成就惊人，世人颂为“医圣”。
此人便是张仲景。汉末，正是史上罕见的瘟疫肆虐时代，桓帝时期三次大瘟疫，灵帝时期五次大瘟疫，加上三国战乱，中国人口锐减（157年全中国人口为5648万，至263年，全国人口不足1000万），史称十室九空。
就拿张仲景自己来说，他的家族本来是个大家族，人口多达二百余人。后来死于瘟疫者，“伤寒十居其七”，可见当时瘟疫流行之猖獗。
光和二年的春天，又一轮瘟疫开始流行，这给了天子拿三公开刀的好借口。三月，他先是将司徒袁滂免职，提拔阳球的好朋友刘郃当了司徒。接着，又撤了太尉桥玄，让战争英雄段颎段纪明重新上岗当太尉。
剩下一个最难搞定的司空袁逢，本来皇帝顾忌袁氏的力量，打算缓几天，想不到恰好这时又发生了一场地震，得，皇帝一抬手，把袁老爹的乌纱帽也撸了。
虽然说因为灾异罢免三公是汉朝的优良传统，但是一个月内，三公齐刷刷下岗，实在是帝国政坛的大地震。士大夫晓得这其中的缘故，难免唉声叹气，皇帝却很高兴，觉得找回了自尊心，宫廷更是得意，新上任的三公，太尉段纪明早已经抱上了宦官的大腿，是个十足的马屁精，司空张济是个混子，只有司徒刘郃还算正直，可是胆小加上势单力薄，也做不了什么。
那日袁绍收到一封书信，信是曹操写的。
当时的曹操，正在老家沛国谯县闲居自省，他在信中告诉袁绍，沛国的国相（诸侯国的相，相当于太守），正是王甫的养子王吉，此人极为残暴，罗织罪名，杀人如山，到任五年，诛杀万余人。
“王吉杀人，每次都会把尸体切碎，扔在车上，在各县游街示众，遇上夏天，尸体腐烂，他就让人用绳子裹住骨肉，一直要到尸体周游沛国全境完毕，才同意下葬。此种悲惨情景，在路上看见，实在恐怖至极！”
袁绍看了竹简，也是叹息不已，可是有什么办法，如今连老爹也下台了，谁能制服这些人间禽兽！
袁绍所不知道的是，同样内容的书信，也到了帝国国务院办公厅主任（尚书令）阳球那里，当然那信不是曹操写的，而是另有其人。
阳球看完书信，忽然想起一件事，他问自己的下属：“上次蔡邕那件案子，士大夫是不是认为我是在报私仇？”
下属哪敢老实回答，含糊说不是。阳球一笑：“恐怕我说自己是出于公心，他们也不信。不过，疾风知劲草、路遥知马力，阳球以法救世的觉悟，世人终究会明白！”
下属根本不明白他在说什么。直到阳球在办公室里拍着大腿，大声说：“假如有一天，我能当上司隶校尉，怎么会容许这些贼子横行！”下属才搞懂，原来阳主任想当司隶校尉。
无论是阳球，还是他的下属都没有想过，几日之后，一纸文书，真的任命阳球为司隶校尉，让他赶快交割事务，走马上任。
这一份任命书，改变了阳球以及许多人的命运，某种程度上，也改变了袁氏乃至东汉的命运！
时为东汉灵帝光和二年的三月。
四月的第一天，帝国的上空，便出现了骇人的日食现象。
对于天象，汉朝历代素来重视。汉武帝时期，董仲舒老夫子提出“天人感应”理论，从此成为汉帝国的治国理念之一，这种理论，把天象与政治联系起来，就以日食来说，太阳代表君主，太阳被侵蚀，代表君权被侵蚀，它是阴盛阳衰的体现。而出现这种情况的原因，就是因为君王执政有失，所以招来“天谴”。因此，当日食出现，帝王就应该反思自己的行为，譬如汉朝每当发生日食时，皇帝就不能再去大殿坐朝，而要避居小殿、朝仪从简，以示面壁思过之意。
当然，天子有错，辅佐天子治理国家的三公更是有错，刚上任不到十天的太尉段颎只能和其他两位同僚一起，写了自我批评的奏章递上去，然后退回私宅，等候朝廷的处分发落。
也就在这一天，阳球的司隶府，来了一位同僚。这人就是杨彪（杨修的父亲），时任西京长安的行政主管（京兆尹）。阳球刚上任，来贺喜的同僚不少。杨彪不是来贺喜送红包的，但他带来的东西，令阳球不但欣喜，更是心跳加速。
杨彪告诉阳球，王甫指使他的门生在京兆侵占国家资产，金额高达七千余万。阳球心中狂喜，表面上却平静如水，还故意逗杨彪：“王甫不好惹啊，杨公你查他，胆子不小啊！”
“有一位仁兄比杨某胆子还大，他要一网打尽这些贪渎害民之徒！”
“哦，谁这么不怕死？”
“这位正义之士，非阳公者谁？”
阳球大笑，荡清吏治的机会终于来了，老丈人程璜那边已经来了消息：王甫轮到五天一休的沐浴假，已经出宫回家，而与宦官勾搭成奸、沆瀣一气的太尉段颎，也因为日食的缘故，自我弹劾，在家等候发落。此乃上天所赐千载难逢的好时机，阳球若不能于此时有所作为，上负天意、下违民心！
事不宜迟，阳球刚提拔了新职，按规矩本来就要进宫谢恩，此时进宫，名正言顺，没人怀疑。
宫门前，阳球倒吸了一口冷气，在他的弹劾名单里，不但有王甫、段颎，还有其他宦官，譬如与袁氏关系密切的袁赦。罪名、证据、说辞，阳球已经在事先反复推演了几回，可以说滚瓜烂熟，但是事到临头，阳球不免还是有些紧张。
毕竟，阳球要对付的，是整个龌龊的宫廷，将来，还有那个腐败的官场。事情若成，阳球虽死而无憾，事若不成，阳球亦名列史册。想当年，司马迁写《太史公书》，前汉精英，尽数入册，千古留名。听说朝廷安排人在写《后汉记》，阳球自思难入循吏传，不过能领衔酷吏传，亦可称快意人生！
四月初八，司隶校尉的逮捕令，发到了太尉段颎府上，段颎以为是因为日食而被罢免。但是按惯例，罢免应该由尚书传达，何以会劳驾司隶校尉府？况且罢官之后，也无需抓人啊！
段颎忽然明白，这不是一般的罢免程序，这是政治迫害！阳球这个家伙，对他下手了！可是为什么呢，他段纪明什么时候得罪了阳球？
同样的困惑也发生在王甫的府邸，如狼似虎的兵丁破门而入，王甫和他的养子、永乐少府王萌当场被捕。
数日后，逮捕令下达到沛国，国相王吉在他的府邸被捕，即刻押解洛阳。
很快，王甫与他的两个养子王萌、王吉以及好朋友段颎便在洛阳的大牢中团聚。阳球颇有成就感地到狱中巡视，逐个审问。
首先是王甫父子，阳球亲自主持审问。
“尔等认罪么？”
“我等对圣上忠心耿耿，无罪可认！”
阳球哈哈大笑：“阳某要的就是这句话，因为尔等拒不认罪，阳某就可以尽意施展平生所学了！什么叫五毒备极，就请诸位亲身体验一下吧！”
所谓五毒，是指五种酷刑：鞭笞、棍打、火烧、绳捆、悬吊，虽不如后世满清的十大酷刑，在当时，也算是全套了。（另一种说法，是械、镣、棍、拶、夹棍等刑具同时上，这几种刑具，是中国古代刑法中最基本的，看来简单，但用起来极苦，据后人记载：“棍则痛入心脾，每一下着骨，便神魂飞越矣！”往往毒打30棍，股肉就已经腐烂了，只得用帛急忙缠上。《明史·刑法志三》称：“五毒备具，呼暴声沸然，血肉溃烂，宛转求死不得。”）
第一个受刑的就是王甫，他这样平素在宫廷呼风唤雨、娇生惯养的大爷，哪里受过这样的苦，一时便昏厥过去！王萌、王吉害怕，于是纷纷认罪。
“好，既然认罪，受些惩罚，当也无怨！”又将王甫泼醒，再次用刑。
王萌也曾经做过司隶校尉，算是阳球的前任，明白狱中厉害，当下服软哀求：“我父子触犯国法，死有余辜，只求阳公念在同朝为官的份上，让我老爹少受些苦罢！”
阳球一听这话，更加一层怒火，刑堂之上，只听见他的咆哮：“尔父子祸国殃民，万死不足以赎罪，现在跟我说什么同僚情义，我若宽恕尔父子，天公之怒，如何平息！百姓冤屈，找谁诉说？”
王萌知道阳球绝不肯罢休，也破口大骂：“姓阳的，你从前巴结我父子，活脱脱一个奴才。想不到奴才反叛了主子，今日你乘人之危、落井下石，一定会有报应！”
一听这话，阳球反而乐了，“从前的低头，正是为了今日。尔等恶贯满盈、死期已到，还啰嗦什么！”阳球下令用泥土塞住王萌的嘴巴，乱棍如雨点般落下，王甫父子当场毙命于刑堂。
处置完王甫父子，阳球也有些累了，他下令休息一夜，明日再提审段颎。到了第二天，阳球兴致盎然地提审段颎，下属却告诉他：
“这人没法审！”
“为何？”
“此人已于昨夜畏罪自尽！”
阳球想：段纪明这个人太聪明了，聪明到让人觉得无聊。
袁绍听说段纪明死了，有点感伤。他毕竟是一代名将，对帝国有功，与袁家的关系也素来不错。因为与宦官狼狈为奸而畏罪自杀，这样的人、这样的结局，实在叫人忍不住扼腕叹息。
人，毕竟是复杂的。或许段纪明有他的苦衷，但是巴结宦官，注定了他与大多数士大夫为敌。因此，当他的尸体倒悬在城门，世人虽不至于痛恨唾骂，但也绝无半点同情！
与段太尉相比，人们对待王甫父子尸体的态度就鲜明得多，阳球把他们的尸体肢解后堆在洛阳北面的夏门，贴出告示，上写“贼臣王甫”四个大字，很显眼地在城门旁招摇，引起百姓的阵阵欢呼、拍手称快。
如果阳球到此为止，袁绍几乎要把他捧为帝国的救星了，可是回到府上，才知道袁氏在宫廷的唯一眼线——与他同姓的中常侍袁赦——也被阳球逮捕、处死了！袁赦的死对袁家的打击很大，这意味着袁氏与宫廷从此失去密切的联络，袁家不再耳聪目明、消息灵通。
袁术对袁绍说，据传言，阳球杀死王甫后得意忘形，他对属下说，他的第一步是除掉“权贵大猾”，先是王甫，然后是曹节，再扫除其余。至于袁氏兄弟……
袁绍说，怎么样？袁术学着阳球的口吻道：“公卿豪右若袁氏儿辈，从事官们就可以搞定，何须本校尉动手！”
袁绍嘿嘿一笑，他知道阳球这个人要跌跟斗了。此人志向太大、树敌太多，略有成就，就洋洋得意。袁绍不禁叹息，阳球啊阳球，你知道宫廷的水有多深么？
前不久的一个夜晚，刘宏做了一个奇怪的梦，在这个梦中，从未谋面的先帝（汉桓帝）居然怒气冲冲地出现在他的梦中，斥责他愚蠢。刘宏很惊讶，他辩解自己对先帝的祭祀并未疏忽怠慢，先帝的愤怒，因何而起？
先帝气哼哼地说，既然如此，就说说渤海王和皇后吧！刘宏更加吃惊，他连忙为自己辩护，说渤海王是因为谋反而被杀，宋皇后则是“挟左道祝诅”。
先帝毫不客气地打断刘宏的述说，他告诉这位年轻的后任者，渤海王和皇后都是冤死的，如今他们已经在天帝那里告了状，天帝的惩罚，为时不远！
梦做到这里刘宏便醒了，汗涔涔地一身，细细品味梦境，感觉很真实！后来刘宏悄悄地把羽林左监许永召过来询问，许永一听，这眼泪就下来了，他说：“先帝圣明，渤海王和皇后冤枉啊！”
刘宏急了，你说渤海王和皇后都是冤死的，那么又是谁陷害了他们呢？
许永回答说：“是王甫！”
“王甫与渤海王和皇后有何等深仇大恨，以至于要如此陷害？”
“陛下若想知道，老臣就全都说了吧！”于是许永把王甫收受渤海王贿赂等来龙去脉，全部竹筒倒豆子般说了出来。
许永的回答让刘宏痛苦又迷惘，自从十二岁入继大统以来，他最为信赖之人，便是这些侍候左右的宦官，尤其是曹节、王甫等几位中常侍，在刘宏眼中，那是忠心耿耿的老臣。
如果连中常侍都不可信任，那么他这个皇帝还能相信谁呢？
正当皇帝迷惘之时，阳球携带控诉王甫等人的材料进宫，指控王甫、段颎等人的罪状，证据确凿！刘宏下意识地想找人商量，找谁呢？找中常侍么？可是阳球控诉的罪犯，就是中常侍。刘宏忽然感到一阵悲哀，偌大一个宫廷，他居然找不到一个可以信赖的人。外戚、朝臣、中官，其实都是在利用他这个天子，达到他们不可告人的目的！
刘宏想到这里，悲哀化成了愤怒，他对阳球吐出了一个字：
“杀！”
一个字，让以大汉第一酷吏自诩的阳球雄心万丈，可是他又怎么知晓皇帝内心此刻的翻覆剧变。
焦尾琴的叹息
数日后，宫廷里死了个妇人——孝冲皇帝（2世纪40年代在位）的生母虞贵人死了——这样的一个妇人，平时谁也没把她放在心上，可是既然死了，却要给她来个风光大葬，这是规矩。下葬那天，文武百官都到场，哭得那个伤心，跟死了自己爹娘似的。
曹节当然也去了，也哭了，哭得还挺伤心，虽然他压根就不在乎死的这个妇人，她是谁？管她呢！最重要的是曹节自己心里，有平素不能哭出来的伤心事。
曹节说了一句话：“我们可以自相残杀，却不能让狗来舔我们的血！”
说这句话的时候，曹节忽然意气风发、格外地慷慨起来，他转头对所有在场的宦官说：“大家听好了，不要回家，一起进宫见圣上去！”
许多宦官都激动得眼含泪花，这是又一次属于宫廷的保卫战，和十年之前一样，敌人在朝堂，而宦官手中的制胜武器——还是皇帝！十年之前宫廷政变的亲历者：王甫已死，曹节还在，只是这一次，皇帝还会不会站在宦官一边？
第二天正在视察皇陵的阳球便接到了圣旨，圣旨上说，阳校尉处理王甫、段颎的案子有功，辛苦了，陛下甚是嘉许，现在任命他为皇家警卫厅厅长（卫尉）。
但是阳球一听到这项人事命令就懵了，因为皇家警卫厅厅长（卫尉）虽然级别高于司隶校尉，却没有司法实权，说白了，只是一个普通的部长而已。阳球现在需要的，不是升级别、加工资，而是实实在在的打击宦官的权力。
阳球立刻意识到：自己太沉醉于王甫、段颎案的辉煌胜利，严重低估了宦官反扑的能力，这次调动，显然是宦官做了手脚。阳球对传旨的尚书说：“能否宽容时日，让我把手头的公务处理完，再就任卫尉？”
这位尚书从前也是阳球的属下，他告诉阳球，没法宽容，因为他出发的时候，曹节特别交代，不准许阳球“稽留尺一（即一刻也不许拖延）”。
阳球心中慌乱，但他明白，这一刻乃是生死关头，绝不可慌乱，他必须好好想想，唯一翻盘的机会，是马上见到皇帝，说明一切。但是曹节既然已经下手，恐怕很难有面圣的机会。
尚书提醒他说：“阳公，你还要进宫谢恩呢！”阳球大悟，按照帝国惯例，像他这个位置、级别的新官任命，应当入宫谢恩。这次阳球提拔为卫尉，按惯例要进宫一次，向天子谢恩。
阳球明白，这很可能是他唯一可以把握的机会了！
这一次，阳球的确大意了，当日葬礼结束后，曹节带着众常侍进宫，直入皇帝的寝室，向皇帝控诉阳球的罪行。
天子心里很明白，阳球诛杀王甫一案，激起了宦官的众怒。他不听曹节说话，也知道他要说什么。
在天子看来，是非曲直已经不再重要，问题在于：在酷吏阳球和众常侍之间，他选择谁？如果选择阳球，就是舍弃曹节以及更多宦官的性命财产；如果选择众常侍，阳球也必死无疑。
阳球与曹节，究竟天子更离不开谁？
皇帝闭上双目，眼前浮现着阳球与曹节的影像，两人都争先恐后地向前来控诉。说实话，天子很乐意看到此种情形，这让他充分感受身为天子的无上权威，生与死、是与非，只在他的一念之间而已，这种感觉，让年轻的皇帝很享受。
阳球见到圣上时，他已经被一群宦官包围，这令阳球感到窒息，但他没得选择，只有拼死一争而已。于是阳球作了最后的陈词，他说自己没有什么清高的德行，却蒙天子的恩宠，担当帝国的鹰犬，之前虽然诛杀了王甫、段颎，不过是些狐狸小丑，不足以宣示天下。
素来狂傲的阳球如此谦逊，天子不禁产生了一丝怜悯之情，他问阳球，还有什么愿望未了？
阳球抓住一线希望，请求天子再给他一个月的期限，他一定让“豺狼鸱枭”现出原形、认罪伏法！
说完，阳球发了疯似地拼命磕头，一时前额磕破，鲜血染红了大殿的地面。皇帝不忍，这一刻他有些怀疑，舍弃阳球、保全曹节，是不是一个正确的决定？
“卫尉大人，你想抗旨么！”这时皇帝身边的宦官急了，他们大声呼喊、斥责阳球。
皇帝终于没有答应阳球的请求，阳球无奈而绝望地退下，大殿的青石上，一大片殷红的鲜血，成为这位酷吏在大汉朝堂上留下的最后痕迹。从某种意义上说，这也是大汉帝国酷吏精神的终结，这样一群残酷无情却视帝国法律为生命、不给皇帝以外的任何人留情面的另类分子，从此永久性地退出了历史的舞台。如果说，所谓的汉朝精神，其实是两大支柱，王道（德）与霸道（法），那么，随着酷吏的退出，大汉帝国便成了一步步走向死亡的跛足巨人。
半年后，阳球的好朋友、司徒刘郃企图重新启用阳球做司隶校尉，铲除宦官，结果此种图谋，被阳球的老丈人程璜所出卖，这一年的冬季，阳球与刘郃等三名高官同日被捕，不久死于狱中。
对于阳球的死，袁绍在惋惜之余，也有一丝庆幸，毕竟阳球的黑名单里，也包括了袁氏。对于名门豪族来说，宦官固然可恶，阳球也不值得同情，他是一个恨不得将所有权贵投入大牢的疯子，这样的疯子，死了也好！
还有一个人，也因为阳球的倒台而获益，他就是正在草原上过着流亡生活的蔡邕，阴差阳错，因为阳球对他的陷害，他居然成为了宦官们眼中的自己人。一纸赦书到了九原，原本圣旨里所谓“蔡邕不得以赦令除”的严厉惩罚，此时也烟消云散。蔡邕重获自由，可以回到京师。
临行之前，一直以来对蔡邕照顾有加的太守王智特别为他饯别。谁又能想到，这样一场充满善意的离别之宴，居然成为蔡邕的另一场大劫难！
在宾客云集的宴席上，王智在酒酣耳热之时，乘兴起舞。
王智不光是自己舞，也示意蔡邕起来同舞。这实在不算什么过分的要求，蔡邕就是礼仪性地回礼起舞，也是应该的。可是不知为何，这一刻的蔡邕却走了神，漠然处之，搞得王智很是下不来台。
王智怒了，他立刻联想到：因为哥哥王甫死了，所以蔡邕认为他已经没有实力，再也不必放在眼里了。王智不是读书人，没有那么好的涵养，当场发作，指着蔡邕的鼻子大骂：“你竟敢小瞧我！”
蔡邕一时书呆子的犟脾气发将起来，索性起身，拂袖而去。于是一场本该是高高兴兴的宴席，搞得不欢而散。
蔡邕回程途中，一丝凉风吹来，酒退了，蔡邕忽然清醒过来，他害怕了，王甫虽然死了，王智的势力还在，况且自己与京中的宦官，始终对不上眼，这次如果贸然回京，不知道会有怎样的陷阱等着自己。
左思右想之后，蔡邕决定不再进京，更不再做官，从此浪迹江湖、隐姓埋名，了却此生。蔡邕想到做到，之后的十余年，蔡邕流浪在江东吴会一带，朝堂之上，再不闻伯喈大名。
某一日，在吴会一带流浪的蔡邕路过一户人家，忽然听到一声木料的爆裂之声。
“这是难得一见的上好梧桐琴木啊！”
声音来自主人家的厨房，蔡邕从正在燃烧的锅膛里抢救下了这段木料，回家制成一张琴，弹将起来，琴声清远绵长。因琴尾存有火烧痕迹，此琴得名——“焦尾琴”。
难得一见的上等木料，却险些被人当做木柴烧掉，幸亏遇见了蔡邕，才制成这“焦尾琴”。世上多少难得的人才，在这浊世埋没，又有谁来抢救？
焦尾琴啊焦尾琴，琴声再美，也只能弹奏亡国之音、乱世之曲了！
“本章导读”
公元180年，对于袁绍、曹操来说，都是值得庆贺的一年。被罢官的曹操终于回到京师，担任议郎职务。而何进的上台，也给了袁绍大展身手的机遇。然而十年之后，回顾整个2世纪80年代，袁绍们发现，这是何等不堪的十年，在70年代看上去还是强盛的汉帝国，在狂风暴雨中，已成一座危楼，倾侧将倒！
生活在危机时代无疑是一段很痛苦的经历，脆弱者往往不能承受而失去生存希望，譬如经济危机年代自杀的人。但希望总是在绝望中诞生，有时正是危机的出现打破了原有的平衡，创造出了前所未有的机会，只有捕捉住机会的人，才能在危机中变得更坚强！
袁绍、曹操，甚至身处底层的刘备，都在这场大危机中捕捉到了属于自己的机会！
