元朝复杂的宫廷斗争，给一些奸佞小人提供了表演的舞台。奸臣铁木迭儿就是在这种环境中应运而生的弄潮儿。铁木迭儿是成吉思汗时的功臣者该的玄孙，经历了世祖、成宗、武宗、仁宗和英宗五朝。在世祖和成宗时期，他还算老实，可到了武宗时期他的种种劣迹就显现了出来。
武宗时铁木迭儿做过同知宣尉院事兼通政院使、中书平章政事、江西与云南的行省平章政事等一品大员，到了仁宗时出任中书右丞，更被授予太子太师这样的重要职务。铁木迭儿之所以能够在这一时期展现锋芒，是因为他是武宗和仁宗的母亲元圣太后答己的亲信。早在武宗统治时期，铁木迭儿在云南做地方官，曾因玩忽职守受到处分，但却被太后答己保了下来。武宗死后，太后答己为扩张自己的势力，趁仁宗尚未执政时，就下旨召铁木迭儿做了中书省右丞。仁宗要比武宗的性格怯懦，他孝敬母亲，事情也就总是牵就过去。
但铁木迭儿罪恶昭彰，仁宗曾多次想处置他，都因母亲的出面，最后作罢，只是提拔御史中丞萧拜住为中书右丞，用来牵制铁木迭儿的势力。可铁木迭儿居相位仅两年，自己就因罪被罢了官。当时有个叫张弼的富人犯了杀人罪，被关入牢中。他就叫亲友派人向铁木迭儿送了5万贯钱。铁木迭儿收了钱，一句话，就把人给放了。事情被揭发出来后，中书平章萧拜住、中丞杨朵儿只、中都留守贺胜等40余名官员联合御史，联名弹劾铁木迭儿，揭发铁木迭儿欺下瞒上，乱政害民，罪证确实，因此要求处死铁木迭儿，以平民愤。仁宗看到众臣的奏折，怒不可遏，立即下诏逮捕铁木迭儿。可铁木迭儿一见势头不妙，赶快逃到太后的宫中躲了起来。这一招还真就把仁宗给制住了。仁宗投鼠忌器，始终拿他毫无办法，最后只是把铁木迭儿罢相了事。等事情风平浪静以后，不久铁木迭儿不仅奇怪地官复原职，还被授予了太子太师的职位。
太子太师是什么职位？太子自然是未来大汗位的继承人，太师就是太子的老师。像这种品行不端的人做太子老师，那不是在开天大的玩笑吗！朝廷内外，一片哗然。大臣都十分气愤，参政兼任御史中丞赵世延率领御史弹劾铁木迭儿违法的事情有几十条之多，都认为他不能辅佐太子。可太后多方庇护，仁宗又是个绝对的孝子，这个元朝中期的头号奸臣就在这风口浪尖上扬帆破浪，行动自由。真叫人无可奈何啊！
打这以后，铁木迭儿的胆子就更大了，受贿卖官，强占民田，无所不为，而且正应了那句“一人得道，鸡犬升天”的话，他的儿子也都先后入朝为官，弄得朝中人心惶惶，谁都忌惮他们父子三分。
要是铁木迭儿仅仅做了上边说的那些事的话，他也就不会对后来的历史有那么大的影响了。铁木迭儿能够遗臭万年，是因为他影响了元朝的大汗继承问题。
当年武宗海山即位时和弟弟爱育黎拔力八达，也就是仁宗，曾有过约定，等武宗百年后，传位给弟弟爱育黎拔力八达，而爱育黎拔力八达在逝世后要传位给武宗的儿子，然后再由武宗子传给爱育黎拔力八达的一个儿子。可在仁宗即位后，这一约定却在武宗与仁宗的母亲兴圣太后和铁木迭儿的左右掣肘下被背弃了。首先，仁宗在铁木迭儿的怂恿下于1315年11月将海山之子封为周王，1316年3月又命海山之子去守云南，这实际上就等于流放。海山之子在去云南的途中，于陕西造反，结果失败，只好改道西北，逃到了察合台汗国。背弃约定后，1316年12月，仁宗立了自己的亲生儿子硕德八剌为太子。兴圣太后和铁木迭儿看着太子被册立，以为这样就可以长远地控制朝政，然而却不知道已经为日后的“南坡事件”种下了祸根。
1320年1月，仁宗也和窝阔台、海山等大汗一样，因饮酒过量而去世了。4月19日，仁宗的儿子十八岁的硕德八剌即位，是为英宗。
仁宗刚刚去世，英宗尚未即位，大权在手的铁木迭儿，便开始大肆迫害曾经上书弹劾过他的诸位大臣们了。他假传太后旨意，将萧拜住、杨朵儿只逮捕，罪名是“曾经违背太后旨意”。杨朵儿只冷笑着说：“当初以我们的职权，要杀你一点儿不难。如果我们真的不从太后的旨意，你还能活到今天吗？”铁木迭儿一看这罪名成立不了，就找来两名朝臣，想让他们证明杨朵儿只有罪。杨朵儿只对这两人说：“你们两位也是御史，不应干下流的勾当。”两人深感羞愧，也一言不发。尽管铁木迭儿抓不住杨朵儿只等人的任何把柄，但他还是借着太后的旨意，硬是将萧拜住和杨朵儿只当众斩首了。跟着铁木迭儿又杀了贺胜，罪名竟然是“便服迎诏大不敬”，真是“愈加之罪，何患无辞”啊！贺胜死时，百姓围在尸体边上痛哭，焚烧纸钱为他送行，可见贺胜深得民心。至于弹劾过他的赵世延，铁木迭儿将他逮回大都，严刑拷打。英宗这时候已经初步稳定了自己的地位，他知道了这件事后，曾下旨两次赦免了赵世延，可铁木迭儿仍然将赵世延关进了死牢，想逼他自杀。赵世延在牢里足足被关了两年，最后在大臣的营救下，终于获释。铁木迭儿听说后，找到英宗说：“这是朝臣欺骗皇上干的事。”英宗也不客气，直接说：“这是我的旨意。”这才使赵世延逃过了大难。
