且说正色不乱的钱正林，在白云庵中盘桓了数日，即到金陵乡试，岂知文星未透，以致朱衣不点头，扫兴而返。回到如皋，进城到了自家门首，只见大门双掩，寂静无声，心中好生疑惑，连叩几声，无人答应，只得推门而进，一迳走到房中。
只见妻子坐在床上，启口言道：“相公回来了，妾身因前日声晨分娩，生下一个男孩，今日正是三朝。婆婆出去，买些香烛礼物回家，堂前拜谢祖宗，无人出来开门了。”说罢，就将怀中小儿，抱出与丈夫观看。钱正林瞧见了新养的儿子，忙用手接过来，仔细一看，相貌魁伟，眉清目秀，好不欢喜！少顷，他母亲买了香烛等物回来。正林连忙上前拜见道：“有劳母亲了！”老太太道：“罢了！我儿回来甚好，你去点香烛叩谢神明祖宗。”正林应了一声是。
当夜一宿无话。次日清晨，钱正林梳洗方毕，正要出门闲散一回，忽听大门上有叩门之声，忙走到外边问道：“谁人打门？”外边答应道：“此处可是钱老爷家？”正林道：“正是。”
开门一看，却是个长随的打扮。问道：“你是哪里来的？”那人道：“我们太仓胡老爷要来拜望，因为初到贵地，问来问去，问了多少人，方才寻着。不知尊驾可是钱老爷么？”
正林听说，知是太仓胡国初，忙道：“正是，你家老爷今番从哪里来？”那人道：“我家老爷，因为南场不遂，今要想赴北场，又想路途遥远，一人难行，想走到此地来，约钱老爷一同去赶考北闱，由此去清江浦，走王家营子上京，所以特到贵地拜访。”正林一听此话，便答道：“你先回船去，拜上你家老爷，说我就来。”那长随即辞了正林而去。
钱正林连忙将此话告诉母亲知晓。老太太道：“赶取功名，乃是正事，既是朋友来约你同去，你便同他去甚好。”钱正林得了母命，唯唯称是。退进房中，将此话又告诉妻子，随即启箱开帽笼，换了一身衣服，用了早膳，出城到南关码头，抬头一看，只见那船梢上扯起一面红旗，上书顺天乡试字样，便高声问道：“这船可是太仓的。”那船梢上答道：“正是正是。”
其时胡国初正坐在中舱看书，听见岸上有人来问，即忙推开和合窗一看，原来是钱正林到了，好不欢喜，举步跨出中舱，走到船头，含笑叫道：“钱兄来了，久违久违！”忙叫水手道：“你们快来搭好扶手，挽这位老爷上船，要小心些儿！”水手答应一声，扶住钱正林道：“慢慢儿走好走好！”
正林就走到船头上，将手一拱道：“国初兄，久违久违！”
国初连忙答了一揖。二人挽手进舱坐下，长随献茶，彼此叙过了契阔，谈及南场不遂，互相叹息不已！国初道：“目下弟想赶顺天，未知钱兄意下如何？”正林道：“今番南京乡试，名落孙山，弟已灰心；今得尊兄欲赴北闱，弟敢不从命。今兄封敝地，真正难得！请宽住一宵，以便稍尽地主之谊。”胡国初再三谦逊道：“容小弟明日造府，拜过伯母与尊嫂，再作计较。”
二人在舱中闲谈着，不觉日已正午，就在船中午饭。随后钱正林告辞回家。明日胡国初催促动身，正林忙整顿行李，随同胡国初鼓棹而行。日行夜宿，起旱到卢沟桥地界，天色将晚，看看金鸟入海，玉兔渐升，要赶到王家店住宿，还有二三里路。钱正林道：“奈何此地没有村庄，人烟稀少，若要到王家店，还不知有多少路？耳闻北边地方，傍晚时盗贼出没乖常，你我都是文人，倘或遇着，如何是好？”胡国初听了，连说不妨。
原来胡国初自幼习成－身武艺，故而极其胆大。他还有一件家传的绝技，身上挂一个布袋，袋内盛着数十粒石子，各约有鸡卵大小，若遇对敌之际，他就摸出石子，百发百中，比那鸟枪弓箭弹子灵便，而且敏捷，从前水浒传中，有一种没羽箭，就是这个东西。
正林、国初二人正在且说且行的当儿，忽见树林之内跳出一个大汉，手持一根铁包头的棍棒，阻住大路，叫道：“朋友，我们这兄弟要借几个钱！”钱正林一见，吓得面如土色，抖做一团。胡国初道：“钱兄，不要骇怕；待小弟前去，与这强盗决一胜负。”说毕，撩衣卷袖，迎将上去。
胡国初走到前边，厉声喝道：“呔！你这瞎了眼的强盗，敢在我的面前放肆么？”那大汉放开大步，摆了一个势子，名叫老僧挑担，立在路中，胡国初一看树林之内还有数人，他也不放在心上，但是心中一想：“手无寸铁，如何是好？”想着腰间布袋带着，随即放开大步，摆了一个拳势，叫做玉兔奔鹰，候他棍棒打来招架。
那大汉便将棍棒抡开，转身一个盘头盖顶扫将过来。国初眼快，就将两脚向上一耸，让这条棍棒扫空，乘势翻身一个猿臂挂面，一拳打上那大汉的头顶。大汉躲避不及，连忙将头一低，头虽避过，但颈项上被拳头擦过，却已疼痛难忍，如果避得慢一些，早已被他这拳打穿天灵盖，脑浆进裂了。那大汉叫声好！双手将这棍棒劈面打来，这就叫蛟龙出水。国初见他来势厉害，就将身子一偏，一脚尖儿，相定他的手上一踢，刚刚踢在他手臂之上，这条棍棒就踢落在地上。那大汉并不开口，棍棒也不要，跑到那树林里去了。
国初将这条棍棒拾在手内，要想迫到树林里去，钱正林连忙赶上一步，叫道：“国初兄，穷寇莫追，不要中了他们的鬼计。”国初一想，有钱正林在此，恐他骇怕，只得止步不追。
不想那树林之内还有一个大汉，在那里探头探脑，待要跳出来的模样。胡国初好不眼快，一边与钱正林说话，一边伸手到布袋中，摸出一个石子，随手发出，不偏不倚，正打中那汉子头颅，登时头破血流，抱着头跑进树林去了。
这个没羽箭之功，非同小可，倘敌人来得多，他只要立定一个地方，见一个，打一个，来一个，中一个，丝毫没有虚发的。所以胡国初立在大路之间，望望他们这班强盗，究竟有多少？躲在哪里？怎奈天色已晚，远远儿竟看不出来！等了半晌，不见动静，谅必这班强盗不敢再来。回转头来，只见钱正林呆立在那里，在近前来，钱正林道：“我只晓得你诗赋文章称为能手，却不曾晓得你有这打人的本领。佩服佩服！”胡国初道：“快快赶路，怕这些强盗到来报复。”二人紧步而行，到了王家店住宿。
次日清晨动身，赶到京师住下，头二三场考罢，二人望着。
出榜之日已到，岂知二人仍是榜上无名，不禁满面愁烦，茶饭懒进。那跟来的家僮常在国初面前好言劝慰解说，国初只是嗟叹，不肯回家。钱正林因新产一个儿子，一心挂念老母、妻子，恨不得插翅飞回家中，奈有胡国初一同在此，不便单身先行，再者路上又怕强盗，只得相陪，再作计较。
