辛酉政变不久，慈禧以同治小皇帝的名义发布一道谕旨，命令避暑山庄的一切工程全部停止：“热河避暑山庄停止巡幸已四十余年，所有殿亭各工，日久未修，多就倾圮。上年我皇考大行皇帝举行秋猕，驻跸山庄，不得已于各处紧要工程稍加葺治。现在梓宫已恭奉回京，朕奉两宫皇太后亦已旋跸，所有热河一切未竟工程，着即停止！”再不久，慈禧动用海军经费，经营北京西郊的颐和园，避暑山庄因不再使用而任其倾圮。随着时间的推移，风雨的侵袭，建筑物都已屋顶渗漏，木料糟朽，瓦垅松散，兽吻摔碎，壁画褪色，彩绘剥落，石条风化，墙面鼓闪。迨至清朝末年，山庄内的文园和珠源寺的部分建筑已经坍塌，山庄外的寺庙也已荒凉破败。曾经煊赫一时的殿宇庙堂满目荒凉，处处残墙颓壁。
北洋军阀时期，避暑山庄遭到前所未有的浩劫。熊希龄出任热河都统后令其亲信杨显儒清点山庄内宝物，杨借机将珍贵文物随意赠人或据为已有。
1933年1月，日本鬼子攻陷山海关、威胁华北时，国民党政府将属于故宫博物院古物陈列所的文物运往南京，这期间又有失盗、以假代真的盗宝案发生，寄存于古物陈列所的避暑山庄珍宝，又遭到了一次毁灭性的掠夺。
毅军军阀姜桂题出任热河都统后，大肆拆毁山庄内的建筑，疯狂地盗卖木材。有据可查的是，山庄内的戒得堂、汇万总春之庙、金山的镜水云岑殿和芳洲亭，热河泉南岸的香远益清殿和北岸的萍香游，永佑寺除舍利塔以外的全部殿宇，山区松林峪的食蔗居，西峪的有真意轩，松云峡口的云容水态，峡内的凌太虚，青枫绿屿以东的画窗，山区南部的绮望楼，悉被毅军毁掉。
不仅如此，姜氏还以陈列文物为名，将一些珍贵文物装船运走。其中，有溥善寺七间殿的银质喇嘛塔，普乐寺宗印殿的全部供器和法器，殊像寺会乘殿中楠木佛龛里的金、玉、翠质小佛，乾隆使用过的金碗筷、瓷盘，文殊菩萨身上的一百零八颗珍珠等等。号称“乔木千章，香园十顷”，位于溥仁寺与安远庙之间广阔的自然林带，也在姜氏的暗示下，被毅军于1915年和1917年两次砍伐卖掉。
1928年7月19日，汤玉麟在取得张学良同意后，以热河保安司令的名义通电易旗——改五色旗为国民党政府的国旗，热河从形式上统一于南京国民党新军阀政府，但事实上仍是汤独霸一方。汤玉麟统治热河期间，避暑山庄的文物和建筑，又一次遭到洗劫和破坏。
约略计之，汤玉麟从普宁寺盗走金丝藏毯一块，古铜香炉四个，刺绣金刚佛挂像十轴，乾隆御笔缎地刺绣对联一副，藏泥贴金小佛七千余尊；从普佑寺法轮殿内盗走铜质释迦牟尼佛一尊；在普陀宗乘之庙，汤玉麟盗走千佛阁的镀金铜佛九百多尊，缂丝缎绣佛挂像一轴，铜大钟一口，铜十八罗汉全部，镀金珐琅塔一座；在须弥福寿之庙，汤盗走樟木经箱十二个，缎子刺绣对联五幅，金瓦滴水八十四块，门道楠木站板三十块；从殊像寺盗去装饰有九十九颗珍珠的文殊菩萨经一部，镀金铜佛七百二十尊，铜五供一套，绢地丝边画释迦牟尼佛像十轴，镀金铜释迦佛一尊；从普乐寺盗走琉璃塔镀金顶八个；从溥仁寺盗走楠木塔二座，嵌金铜珐琅塔二座，铜制及木制八宝供器二份，计三十多件；从溥善寺盗走镀金银塔一座，镀金铜释迦牟尼佛一尊，绢地绫边画佛像三十轴。
汤玉麟破坏古建，疯狂砍伐树木的数量也十分惊人。仅以外八庙计，至少拆掉走廊、回廊九十九间、佛殿一百六十间、僧房二百三十五间；普宁寺妙严室、普佑寺大方广殿山门、普陀宗乘之庙白台三座；砍伐古松、老榆、巨槐共两干八百多棵。
“九·一八”事变以后，小日本侵占东北，组织伪满洲国，扶植早已退位的清朝末代皇帝溥仪为傀儡执政。1933年3月，日军三万余人大举进攻热河，汤玉麟部一触即溃，四处逃逸，热河从此沦陷十二年之久。避暑山庄遂成为日军盘踞的大本营，日军师团司令部，即设于德汇门内的东宫，日军的一座弹药库，设于狮子沟的罗汉堂。日寇统治期间，山庄内临近山区的长湖、半月湖被填平，充作靶场，曾经瀑布飞溅、玉喷珠跳的壮丽景色，瞬间化为乌有。1944年，日本侵略者又将雕刻精美、制作奇巧的珠源寺铜殿——宗镜阁劫运至日本。至此，日寇犹不满足，又将魔手伸向了外八庙。
据统计，日寇在外八庙盗窃的文物，有案可稽的就有大小金铜佛、各式镀金纯银佛一百四十三尊，殿内装饰品一百二十件，匾额四块，各庙的丹珠经、甘珠经共十三部，每部一百零八套，其中有的是用金字书写，有的用珍珠装饰，有的经文是满、汉、蒙、藏四体文字。
日本无条件投降后，国民党嫡系十三军占领热河，十三军军部进驻避暑山庄。是时，山庄宝物馆十一间库房内，有日寇仓促投降后来不及运走、曾为我军妥为保存的玉屏风和字、对、匾、画等千幅；皆用紫檀、镶玉、石翡翠制成的山水、花草、诗文等，悉被十三军掠劫一空；藏经楼保存的西藏贡品藏经四种共一百二十余部，被十三军焚烧；热河文庙的金钟、玉磬下落不明，山庄绥成殿器物荡尽，变成了弹药库和榴弹炮营的驻地。
解放军在全国战场转入反攻以后，国民党十三军强征民工加紧在山庄内外构筑防御工事，修筑了由一百五十多个“母堡”与三百多个“子堡”所构成的纵深防御体系。这个体系的中坚部分，就修筑于避暑山庄和外八庙。时至今日，在避暑山庄北部仍可见到当年挖掘的战壕残迹。山庄里的珠源寺、广元宫、碧峰寺、碧静堂全部殿阁楼台被拆毁，外八庙的若干僧房、钟楼、鼓楼被拆掉，许多建筑的门、窗被拆去筑碉堡，普乐寺的旭光阁、钟楼、鼓楼，安远庙的普渡殿被临时改作碉堡。避暑山庄和外八庙，继军阀、日伪的残酷掠夺破坏以后，又经受了一次野蛮的摧残和洗劫。
国民党十三军仓皇撤离热河后，避暑山庄内瓦砾成堆，湖沼淤塞，满目荒凉，景象惨不忍睹；外八庙历经百余年的坍塌、盗卖、拆卸和破坏，也只剩几个破烂不堪的空架子。为了抢救这一著名的皇家园林建筑，新生的人民政府成立了避暑山庄管理处和外八庙管理处，组织了古建队，积极开展保护、维修工作，全面加强了管理。仅以植树绿化为例，自1948年至1972年共植树三百零五万棵；1972年以后，植树规模更为雄大，每年的春秋两季，上万人的植树大军布满各个山头，山上山下一片沸腾。
1961年，国务院公布了全国重点文物保护单位，避暑山庄和外八庙均名列其中。1994年12月，避暑山庄及其周围寺庙作为世界文化遗产，正式列入《世界遗产名录》，成为全人类共享的一片乐园。
避暑山庄不是一座胜利的丰碑，也不是我们永远固守的精神家园，作为一段凝固的历史，马背上崛起的那个曾经盛极一时的王朝已经成为久远的记忆，昔日的辉煌烟消云散，所有的梦想与光荣弥散在无生无灭的永恒中。
俱往矣，数风流人物，还看今朝！数天下美景，还看热河！
