洪承畴带着一群将军、幕僚和护从兵，立马海边，正回头向觉华岛和大海张望。洪承畴感慨地说：“国家筹措军粮不易，从海陆运来，也不容易。现在风力还算平常，海上已是风浪大作。可见渤海中常有粮船覆没，不足为奇。”一个中年文官，骑马立在旁边。他是朝廷派来不久的总监军，兵部职方司郎中张若麟。听了洪承畴的话，他赶快说道：“大人所言极是。正因军粮来之不易，所以皇上才急着解锦州之围，免得劳师糜饷。”
洪承畴叫道：“吴将军！”
“卑职在！”一位英俊剽悍几近而立之年的总兵官，赶快策马趋前。他正是吴三桂。
洪承畴待他来到近前，温和地说：“这觉华岛和宁远城外是国家军粮囤积重地，大军命脉所在，可不能有丝毫疏忽。后天将军就要赴松山，务望将军在明天一日之内，将如何加固防守宁远和觉华岛之事部署妥帖，以备不虞，有的地方应增修炮台、箭楼，有的地方应增添兵力，请照指示去办。只要宁远和觉华岛固若金汤，我军就没有后顾之忧，从而大胆与敌人周旋于锦州城外。”
“卑职一定遵照大人指示去办，决不敢有丝毫疏忽，请大人放心。”
洪承畴望着他含笑点头，说：“吴将军，倘若各处镇将都似将军这样尽职尽责，朝廷何忧！”
“大人过奖，愧不敢当。”
在洪承畴眼中，吴三桂是八个总兵中最重要的一个。他明白吴三桂是关外人，家族和亲戚中有不少人是关外的有名武将。如果他能够为朝廷忠心尽力，那么有许多武将就都可以跟着他为朝廷效力了；如果他不肯尽心尽力，别的武将自然也就会跟着懈怠。何况他是固守锦州的祖大寿的亲外甥，而祖家不仅在锦州城内有一批重要将领，就是在宁远城内也很有根基。想到这里，洪承畴有意要同他拉拢，就问道：“令尊大人近日身体可好！常有书信来么？”吴三桂的父亲吴襄在儿子做了宁远总兵之后，已告病闲居在北京了。吴三桂见问，忙欠身说：
“谢大人。家大人虽已年近花甲，尚称健旺。昨日曾有信来，只说解救锦州要紧，皇上为此事放心不下，上朝时也常常询问关外军情，不免叹气。”洪承畴的心猛一沉，但不露声色地点点头，策马回城。
刚走不过二里，洪承畴忽然驻马路旁，向右边三里外一片生满芦苇的海滩望了一阵，用鞭子指着，对吴三桂说：“将军，请派人将那片芦苇烧掉，不可大意。”
“是，大人。我现在就命人前去烧掉。”在吴三桂命一个小校带人去烧芦苇海滩时，洪承畴驻马等候。
监军张若麟向洪承畴笑着说：“制台大人久历戎行，自然是处处谨慎，但以卑职看来，此地距离锦州甚远，断不会有敌骑前来；这海滩附近也没有粮食，纵然来到，他也不会到那个芦苇滩去。”
洪承畴说道：“兵戎之事，不可不多加小心。一则要提防细作前来烧粮，二则要提防战事万一变化。平日尚需讲居安思危，更何况今日说不上一个安字。”等芦苇滩几处火烟起后，洪承畴带着一行人马进城。
张若麟又对洪承畴道：“目前皇上催战甚急，我们只有进，没有退，只能胜，不能败。只要我军将士上下一心，勇于杀敌，必然会打胜仗。岂可未曾临敌，先自畏惧？洪大人，吾辈食君之禄，身在军中，要体谅皇上催战的苦心。”
洪承畴心中大不高兴，回道：“虽有皇上催战，但胜败关乎国家安危，岂可作孤注一掷？”“目前士气甚旺，且常有小胜。”洪承畴十分不耐烦他，便对身后的吴三桂道：“吴将军驻守宁远重镇，多次历战，依你之见，该当如何？”吴三桂对张若麟的无知也十分不满，便说：“士气虽旺，也是徒具其表，张大人可曾到各营仔细看过，亲与士卒交谈？至于所谓小胜，不过是双方小股遭遇，互有杀伤，无关大局。今天捉到虏军几个人，明天又被捉去几个人，算不得真正战争。真正战争是双方面都拿出全力，一决胜负，如今还根本谈不到。倘若只看见偶有小胜，只看见抓到几个人，杀掉几个人，而不从根本着眼，这就容易上当失策。”
吴三桂的一番话头头是道，说得洪承畴点头微笑，张若麟却哑口无言。
皇太极听说明朝派洪承畴前来援救锦州，便下令拔营向松山进发，不多日到了松山。松山在锦州城南十八里，与西南的可山两峰相对，作为锦州城的犄角，一向有明兵屯扎，保护锦州。皇太极率范文程、豪格、阿济格等上山了望，见冈峦起伏，曲折盘旋，遥望杏山的形势，与松山也差不多，只有可山后面，还有一层隐隐的峰峦。皇太极把鞭遥指，问范文程道：“可山外面的峰峦，叫什么山？”范文程答道：“那就是塔山。”皇太极望了许久，又俯瞰山麓，见远远的有旗帜飘扬，料是明军大营，便下山回帐，令全军摆成长蛇一般，自松山至杏山，接连扎寨，横截大道。
八月初二日，祖大寿乘援军压境之势，指挥步兵从城内杀出，欲冲出清军的包围圈。多尔衮率领清军，将明军围了三重，祖大寿只冲过两重，就被清军赶了回去。明援军合力作战，阿济格、豪格、济尔哈朗拼死抵挡，使之无法与城内明军联络。两军作战都很勇猛，清军的作战很有策略，让这个久经沙场的老将洪承畴一筹莫展。
洪承畴攻不进去，祖大寿也出不来，洪承畴正愁苦地在大帐内来回踱步。这时吴三桂忽然来见。洪承畴道：“日间作战，清军拼死抵挡，眼看大功告成，又功亏一篑。吴将军有什么良策？”
吴三桂道：“卑职来见大人，就为此事。”洪承畴一听，眼睛闪亮起来，问道：“有什么办法，快快请讲。”吴三桂道：“卑职愿带五十家兵，连夜踏营，刺杀皇太极。”洪承畴闻言大惊，道：“敌众我寡，防范又严，吴将军这岂不是在说笑话？”
吴三桂一脸肃然，道：“我军久攻不下，舅父被困数月，再不设法，必然有差！今日白天已有一战，敌兵定不料我晚上再去袭营，倘能成功，也未可知。卑职为救舅父，早破敌军，万死不辞！”洪承畴紧锁双眉，沉思良久，最后一挥手，道：“好吧！”
当夜，吴三桂率五十家兵，换上一身黑色衣甲，手提斩将刀，奔敌营而来。吴三桂率众闯入敌营，引起一片大乱。一名军官一面指挥众人阻挡吴三桂，一面高呼：“速去保护陛下！”吴三桂及众家兵挥刀猛砍。一听那军官如此喊，便也随敌人向皇太极帐篷突进。那群清朝武士一心保护皇太极，却不意起了领路人的作用。适值皇太极在帐中阅览文书，突然外面大乱，惊闻：“有刺客！”只一会儿，吴三桂手执大刀，奔进大帐，他把大刀左右乱劈，一名侍卫掉了脑袋，一名侍卫断了膀子。皇太极见吴三桂入账行凶，忙拔腰下佩刀，挡住吴三桂的大刀，也倒多亏皇太极有些武艺。当下交战，皇太极不敌，佩刀被吴三桂一刀磕飞。皇太极大惊失色，心想：“我命休矣！”正危急间，突然一员大将冲了进来，挥刀隔开吴三桂的斩将刀，此人正是阿济格。正在此时，又拥进来十几员侍卫，赶来护驾，一场酣斗，满侍卫中又有二人被砍死。这时，满军越来越多，吴三桂见不能得手，再斗下去，只能吃亏，才呼啸一声，向帐外冲去，刀光泛碧，鲜血迸流，没有谁能阻挡得住。
吴三桂率众向外奔走，阿济格带人紧追不舍，忽然，前面一通呐喊，顿时火把通明，洪承畴已派兵出来接应，让过吴三桂，与阿济格交战起来，阿济格恐有埋伏，不敢恋战，急忙引兵退回去了。吴三桂检点军马，不死一人，只有数名负伤。
皇太极等吴三桂走了，阿济格回营，还惊魂未定。皇太极道：“这员战将真神勇也！可惜不属于我的帐下！””
3 断粮草——明败之根
松锦战役的失败更加速明庭的灭亡，民庭是败在腐败的吏制，还是颓丧军队士气，是战术指挥失误，还是明朝气数已尽？
第二天，皇太极又召范文程等商议军务，皇太极说道：“我兵依山据险，立住营寨，尽可无虑，只是彼此相持，旷日持久，如何是好？”范文程道：“依微臣之见，何不先去劫他粮草辎重？真是一语点醒梦中人！范文程的话一下子把皇太极提醒了，马上说道：“他的粮草，我想定在可山后面，莫非就在塔山这边？”范文程说道：“据臣所料，也是如此。”皇太极道：“此去塔山，也不知有没有便道？”范文程便与皇太极展开辽西地图，仔细审视，寻出一条偏僻小路，乃是从可山左首，曲折绕出，可通塔山。皇太极见有便道，心中大喜，便命多尔衮、阿济格入帐，令率领步卒，当夜去袭明军粮草辎重，并将地图付给，嘱他们按图觅路，不得有误。二人领命，急忙选精兵一千，准备当夜袭营。
此时带领七营兵镇守粮草辎重的是总监军张若麟。他是于八月十九日自请与马绍愉等驻守海边，保护运粮的。洪承畴欣然同意，并拨给他二百精兵作为他的护卫。送他走时，洪承畴还嘱咐说：“张监军，我军既到此地，只能鼓勇向前，不能后退一步。稍微后退，则军心动摇，敌兵乘机猛追，我们就万难保全。我辈受皇上知遇，为国家封疆安危所系，宁可死于沙场，不可死于西市。大军决战在即，粮道极为重要，务望先生努力！”
他哪里知道，张若麟来到海边，并没有过问保护粮草的事。他干的第一件事是同马绍愉一起，找到一条很大的渔船，给了渔民一些粮食和银子，派几个亲信兵丁和家奴驻守船上，以备万一。早在他盛气凌人地催促洪承畴进攻的时候，他已经暗暗地同马绍愉商定，要从海上找一条退路。
这天夜里，多尔衮和阿济格率队静悄悄地出营，靠着可山左侧，盘旋过去。可巧这夜星月双辉，如同白昼，他们疾走数十里，到了塔山，正交四鼓，昂头四望，没看见什么粮草。阿济格“哼”了一声，说道：“都是老范出的馊主意，害得咱们白跑这许多路程。”
多尔衮道：“咱们先上山看一看，再作决定。”二人便令军士停在山下，只带几十名亲兵，上山探视，忽见前面又有一个山冈，冈下林木葱郁，也看不出有无辎重，只在冈下有七个营盘驻扎，寂静无声。多尔衮对阿济格道：“我看前面七营，定是护着粮草的人马，正好乘其不备，杀将过去。”
于是二人下山，把士卒分作两翼，阿济格率左，多尔衮率右，向明营扑入。这明营内的军士，因有松山大营挡住敌兵，毫不防备，正是鼾声四起的时候，猛然清兵从天而降，人不及甲，马不及鞍，连逃命都来不及，哪里还能保护粮草？霎时间七座营盘，统统溃散。清兵驰上山冈，见有数百车辎重，立即搬运下山，从原路驰回。至洪承畴闻报，率兵追赶，已是不及，急得洪承畴面如土色。没奈何，洪承畴决定进逼清营，与清兵大战一场，分个胜负。他召集监军张若麟和八位总兵到他帐中开紧急会议，研讨对策。张若麟借口海边吃紧不来。诸将因笔架山军粮被夺，松、可之间大道被敌人截断，高桥镇也被敌人占领，多主张杀开一条血路，回宁远就粮。洪承畴派人飞马去征询监军张若麟意见，张若麟回书道：“我兵连胜，今日鼓勇再胜，亦不为难。但松山之粮不足三日，且敌不但困锦，又复因松山。各帅既有回宁远支粮再战之议，似属可允，望大人斟酌可也。”
接到这封书信，洪承畴同总兵、副将等继续商议。诸将的意见有两种：或主张今夜就同清兵决战，杀回宁远；或主张今夜休兵息马，明日大战。最后，洪承畴站起来，望一眼背在中军身上的用黄缎裹着的尚方宝剑，然后看看大家，声色庄重地说道：
“往时，诸将俱曾矢忠报效朝廷，今日正是时机。目前，我军粮尽被围，应该明告吏卒，不必隐讳，使大家知道守亦死，不守亦死，只有努力作战一途。若能拼死一战，或者还可侥幸万一，打败敌人。不肖决心明日亲自督率全军杀敌，作孤注一掷，上报国君。务望诸君一同尽力！”
决定的突围时间是在黎明，为的是天明后总兵官和各级将领容易掌握自己的部队，也容易听从大营指挥，且战且走。关于行军路线，先后次序，如何听从总督旗号指挥，都在会议中做了决定。洪承畴亲口训示诸将，务要遵行，不得违误。
诸将退出后，洪承畴又派人飞骑去接张着麟和马绍愉速回行辕，以便在大军保护下突围。他又同辽东巡抚邱民仰和几个重要幕僚继续商议，估计可能遇到的各种困难情况，想一些应付办法。正商议间，忽然听见大营外人喊马嘶，一片混乱。洪承畴大惊，一跃而起，忙向外一边走一边问：“到底怎么回事？”
片刻之间，这种混乱蔓延到几个地方，连他的标营寨中也开始波动，人声嘈杂。中军副将陈仲才突然慌张进帐，急急地说：“诸位大人赶快上马，情势不好！”洪承畴厉声问道：“何事如此惊慌？快说！”陈仲才说：“大同总兵王朴贪生怕死，一回到他的营中，就率领人马向西南逃跑。总兵杨国柱也率领着他自己的人马跟着逃跑。现在各营惊骇，势同瓦解。情势万分危急，请大人赶快上马，以防万一。”洪承畴跺脚说：“该杀！该杀！你速去传下严令，各营人马不许惊慌乱动，务要保持镇静，各守营垒。督标营全体将士准备迎敌，随本督在此死战。总兵以下有敢弃寨而逃的，立斩不赦！”“遵令！”陈仲才回身便走。
