佛经中另类的弥勒
佛经中的弥勒，又译为“慈”，弥勒是姓，名阿逸多，义译“无能胜”，据说为公元前6世纪人，与佛祖释迦牟尼同时。弥勒传世的种种行迹，简直可以说是诸佛、菩萨中的另类。他生于印度波罗奈国劫波利村，波婆利大婆罗门家。婆罗门是印度种姓制度中最高的社会阶层，弥勒就生在这样一个富裕家庭。弥勒生时相好庄严，聪慧异常。按印度的习俗，生了孩子要请相师看相，相师看到此子，惊异地说：“此儿具足轮王相，长大必然要当转轮圣王。”这话很快传到国王耳里，满朝文武惶恐异常，怕国内要发生政变，急欲觅得此子将之杀害。弥勒的父亲预感大祸临头，即将其匿藏于母舅家中。弥勒长大后，舅氏虑其居于世间祸患终不能免，即令他从佛出家。
弥勒由于从小生活在经济富裕的氏族中，出家后依然交游显贵，喜爱华服。如国王用一件金缕袈裟供佛，佛将它赐给诸比丘，大家看到袈裟如此华丽，谁都不敢要，唯有弥勒欣然接受，并天天穿着到处乞食。此举引起一些比丘非议，他却根本不放在心上。弥勒在《楞严经》里说：“忆我往昔，有佛出世，名日月灯明，我从彼佛而得出家，心重名利，好游族姓。”《妙法莲华经（序品）》中文殊也说他“心常怀懈怠，贪著于名利，求名利无厌，多游族姓家”。由此可见，弥勒在最初的时候并不按照“苦行”“断欲”的传统方法修为，有很多问题学生的特征，也让很多与他同学的人看不惯。
在佛教世界，算起弥勒学佛的历史，其实比佛祖释迦牟尼的资格还要老得多。但他因喜好交游，爱吃穿，更重视慧学，佛法勇猛精进方面不如释迦，结果修为反落在后面。在《弥勒菩萨所问本愿经》里，释迦回忆说：“弥勒发意先我之前四十二劫，我于其后乃发道意。于此贤劫，以大精进，超越九劫，得无上真正之道，成最正觉。”又说，“我以十事致最正觉：一者所有无所爱惜，二者妻妇，三者儿子，四者头目，五者手足，六者国土，七者珍宝财物，八者髓脑，九者血肉，十者不惜身命。我以此十疾得佛道。”释迦牟尼断却一切我执欲念，这是当时的弥勒难以企及的。
但佛经载，弥勒出家后从不与小乘比丘为伍，在生活或修学方面，他与文殊、普贤、观音、大势至等大菩萨同处，因此佛教的大乘法会上常出现弥勒的身影。如《华严经》弥勒故现楼阁，而令善财入于法界；法华会上，而与文殊共任流通；《解深密经》释迦以瑜伽了义之教传给弥勒，900年后得以弘法于世。
面对弥勒这个问题学生，释迦牟尼非但不放弃排斥，相反竟然青睐有加，甚至选择弥勒作为自己的接班人予以授记。于是弥勒得以上升到欲界六天中第四层的“兜率天内院”说法，作为“一生补处”，单等释迦牟尼的世纪结束后继任，成为“娑婆世界”之教主。一些比丘对释迦此举不以为然，如《观弥勒菩萨上生兜率陀天经》中，优婆离（佛陀十大弟子之一）问佛：“此阿逸多（即弥勒）具凡夫身，未断诸漏，此人命终当生何处？其人今者虽复出家，不修禅定，不断烦恼，佛说此人成佛无疑，此人命终生何国土？”大概意思就是：“弥勒这个凡夫俗子，他不断欲念，不勤修佛法，怎么会有资格当佛呢？”释迦牟尼很明确地回答了优婆离的问题：“十二年后，弥勒于波罗奈国，劫波利村，大婆罗门家，本所生处，结跏趺坐，如入灭定。身紫金色，光明显赫，如百千日，上至兜率天，其身舍利，如铸金像，不动不摇。身圆光中，有首楞严三昧般若波罗蜜，字义炳然。时诸天人，寻即为起众宝妙塔，供养舍利。时兜率天，七宝台内，摩尼殿上，狮子床坐，忽然化生，于莲花上，结跏趺坐，身如阎浮檀金色，长十六由旬，三十二相，八十种好，悉皆具足……”释迦牟尼明确回答了优婆离的问题，时间地点交代得清清楚楚，并预见了弥勒的成就，以此打消优婆离的顾虑。
在优婆离等人的眼中，弥勒是一个“不修禅定，不断烦恼”“未尽诸漏”的凡夫俗子，对释迦选这样的人接班，是难以想得通的。佛家有一个重要的理念是“空”，也就是断除一切固执的积习，返还到一种无欲无求、自然通明的境地。优婆离等对弥勒主要的不满，即是觉得他不能抛开身外之物，然而这种成见，自然也是一种“着相”的执著。如果弥勒把所谓珍贵的东西拿来即用，而心中无所挂碍，不存在物件好坏之分，反倒是一种解脱，就如同程颢所言“目中有妓，心中无妓”。
弥勒菩萨还被认为是唯识学的开山祖师，为大乘佛教瑜伽行学派的始祖。现存汉译藏经中，造立者注名为弥勒菩萨者，有《瑜伽师地论》《大乘庄严经论颂》等，后传与无著、世亲兄弟。而现在学界的观点认为无著、世亲才更有可能是现实中“瑜伽行学派”的创立者。
弥勒源于原始崇拜吗
弥勒因为又译为“慈”，是“未来之佛”，也就是说现在还是菩萨，因此也叫“慈氏菩萨”。他的思想核心之一是修“慈悲心”，乃是一种对众生无差别的救助。据此，目前流行着一种观点：“弥勒”与圣经中的“弥赛亚”极可能本是同源。弥赛亚是音译，意译为“受膏者”，最初指犹太人的王在加冕时受膏油。膏油是香草和橄榄油调和而成，根据巴勒斯坦和埃及等地的习俗，沐浴之后要抹膏油，客人到来以膏油浇在其头上以示欢迎，传说先知摩西曾用膏油把帐幕和其中所有的器皿都抹过，并使之成圣。因此《旧约》称王或先知为受膏者，弥赛亚和基督都是受膏者。基督是希腊语，弥赛亚则是希伯来语，“弥勒”与“弥赛亚”两者的发音也很相似，弥勒是'Maitreya'，弥赛亚是'Messiah'。另外，二者的意义也是相近的，都有未来救世主之意。
据某些专家考证，公元前1000年左右，包括西亚、北非、小亚细亚、两河流域和埃及在内的广大地区，流行着一种对未来救世主的信仰，耶稣宗教里的弥塞亚，就是这种救世主信仰中最有代表性的一种。这种信仰在圣经《旧约》里面已经存在，反映了被压迫的民族对自由和幸福巨大的渴望。而在学术界已经确认，印度的弥勒信仰，和这种全世界范围的救世主信仰是彼此影响的，印度弥勒信仰并非独立的宗教崇拜，而是救世主信仰的一个组成部分。
中国人信仰弥勒之始
佛教传入中国后，人们最早的信仰不是观世音菩萨，也不是阿弥陀佛，而是弥勒菩萨。早在汉代，关于弥勒的佛经就被大量翻译成汉语，很快得到中国信徒的认可和接受，很多人一心一意要往生“弥勒净土”。
唐朝初年，弥勒信仰依然盛行。1954年在新疆出土了分别用吐火罗语（焉耆语）与回鹘语写的剧本《弥勒会见记》，描写了弥勒成佛的故事。这是维吾尔族第一部戏剧文学，也是迄今为止吐火罗语出土量最大的一部经典。根据回鹘文本题记，圣月菩萨从印度文制成古代吐火罗文，智护法师又从吐火罗文译为回鹘文，吐火罗文本时间约在公元6至8世纪，回鹘文本可能成书于8世纪。著名的诗僧寒山曾写道：“南无佛陀耶，远远求弥勒。”玄奘从一开始就是信仰弥勒净土的，是虔诚的弥勒信徒，非常推崇玄奘的武则天、唐高宗也俱信弥勒，这就是玄奘要去印度求《瑜伽师地论》的原因。
大诗人白居易亦为弥勒信徒，他组织了一个学会，叫“一时上升会”，希望大家共同上升到弥勒境界。为了往生弥勒，白居易写过一份决心书：“仰慈氏形，称慈氏名，愿我来世，一时上升。”“慈氏”就是弥勒，这里的大意为：“我敬仰慈氏菩萨的身形，我呼唤慈氏菩萨的名字，希望来世的我，一定要上升到弥勒菩萨的身边。”应该说，在唐朝以前的佛教徒中，信仰弥勒的占主要部分。
那么弥勒信仰为什么逐渐式微了呢？这当然涉及佛门“宗派之争”，但根本原因却是弥勒作为拯救苦难人民的未来救世主，早已成为民间反抗暴政的精神支柱和凝聚力量的来源，打着“弥勒”的旗号反对残暴统治，在中国历史上屡见不鲜，因此统治者绝不能容忍这种信仰的存在。唐玄宗时开始下令禁止弥勒信仰，唐朝开元以后弥勒佛像在汉族寺庙中急剧减少。由此肇始，无论庙堂还是民间都广受香火的弥勒信仰，一点点销声匿迹了。
你也弥勒 我也弥勒
因为弥勒为未来之佛，又没确定下世时间，所以历史上多有自称为弥勒托身之人，其目的大同小异，多为以此自抬身价或拉拢信众。最早自称为弥勒之人是南朝梁时的禅宗著名尊宿傅翕，又称“傅大士”。傅翕字玄风，号善慧，《续高僧传》中称傅弘，又称善慧大士、鱼行大士、双林大士、东阳大士、乌伤居士，东阳郡乌伤县（今浙江义乌）人。傅翕于梁武帝时创立弥勒教，自称“双林树下当来解脱善慧大士”，广弘菩萨行，门下有傅宣德等人。其后数百年间，弥勒教不断吸收佛教、道教、摩尼教诸教部分思想，最后形成白莲教。
弥勒教最初是造反者常用的托词，北魏宣武帝时冀州沙门法庆自命“新佛”，以李归伯为“十住菩萨”，创“大乘佛”。所谓的新佛就是引用佛经中“弥勒下生成佛”之说，力倡杀人，认为杀一人者为一住菩萨，杀十人者为十住菩萨，“屠灭寺舍，斩戮僧尼，焚烧经像”，“又合狂药令人服之，父子兄弟不相识，唯以杀害为事”（《魏书·元遥传》），史称“大乘教起义”，后来被元遥所灭。此后，假“弥勒降世”为旗号的事件此起彼落。隋炀帝大业九年（613年），高阳（今河北高阳）人宋子贤擅长幻术，“能变作佛形”，自称“弥勒出世”，聚合人众举兵作乱。
到了唐朝，武则天篡位后通过官方宣布自己是弥勒佛降生，记载见于《资治通鉴》。中国历史上有很多权倾一时的女性，如吕后、慈禧等人，都未能坐上皇帝的宝座。男尊女卑的社会，武则天一介女流当上皇帝，在传统礼教观念中是无法被人接受的，因此武则天自称弥勒下世，利用佛教的化身转生理论，以此构建了她取代李唐王朝、成为名正言顺皇帝的理论基础。
元末农民起义的韩林儿，宣传的也是“弥勒降生，明王出世”，这是将弥勒教与摩尼教混合而成的口号。朱元璋取得反元起义的最后胜利，为防他人沿用这种说法拉拢民心，便禁止信仰弥勒教，却把“明”作为了自己的国号。
发福了的笑口弥勒
关于弥勒的形象，在我国东晋时的西秦就已绘制出现，现甘肃炳灵寺石窟中有存。五代、宋以前的弥勒像，主要有菩萨形和如来形两大类，分别根据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》创作。菩萨形的弥勒像主要表现了“弥勒菩萨上生兜率天宫为诸天说法”时的形象，这时的弥勒像是菩萨装束，两腿交叉而坐，或是以左腿下垂、右手扶脸颊做半迦思维形，而如来形的弥勒像则是下生成佛后的形象，与释迦佛的造像没有多大区别。大致从北魏开始，中国逐渐流行对弥勒下生的信仰，同时也开始出现穿上佛装的弥勒佛像。由于弥勒作为未来佛在信徒心中地位非凡，因此还有一些弥勒的巨像产生。最大的弥勒木雕像在北京雍和宫万福阁（又称大佛楼），佛像高18米，埋入地下部分8米，总长26米，由一根完整的白檀香木雕成。最大的石雕弥勒佛像则为四川凌云大佛，此佛立于四川乐山市岷江东岸凌云山上，大佛依断崖造成，世称“乐山大佛”，像身通高71米，肩宽28米，大佛相好庄严，比例匀称，气魄雄伟，临江端坐，是世界第一石刻坐佛像。藏密也非常崇拜弥勒，最大的铜制弥勒佛就是西藏扎什伦布寺中的强巴佛。
然而大约在五代以后，江浙一带的寺院中开始出现笑口弥勒佛的塑像。比起法相庄严的弥勒，笑口常开的弥勒让人更直观地感受到欢乐，消愁减忧，也更加深入人心，因此一直沿袭至今，据传这种形象其实是按照“布袋和尚”契此的形象塑造的。
布袋和尚，五代梁朝人，生于明州奉化（今浙江奉化），或谓长汀，世人并不知道他的族氏名字，契此是他的自称，又号长汀子。布袋和尚笑口常开，蹙额大腹，经常佯狂装颠，出语不定，就地而卧，随遇而安，给人欢喜快活、逍遥自在、大肚能容的深刻印象。他手持禅杖，肩荷布袋，所有供身资具通通放在囊袋中，常用杖挑一布袋入市，见物就乞，把别人供养的东西统统放进布袋，却从没人见他把东西倒出来，而那布袋又是空的，因此有“布袋和尚”之神迹流传。如有人向契此请问佛法，他就把布袋放下。如果还不懂他的意思，继续再问，他就立刻提起布袋，头也不回地离去。人家还是不理会他的意思，他就捧腹大笑。
布袋和尚一生奇事不胜枚举，传说他高兴就卧在雪里，雪也不沾身。他还能够预卜吉凶和天气，天晴时穿着高齿木屐跑到桥上，竖膝而卧，雨天则穿上湿草鞋，在路上急急行走，表示天快下雨了，每一次都很灵验，被认为是一大奇人。有一首偈说：“一钵千家饭，孤身万里游。青目睹人少，问路白云头。”便是形容布袋和尚逍遥放旷、了断解脱的一生。
布袋和尚随缘度众，处处显示禅机。据成书于1004年、由释道原所著的《景德传灯录》卷二十七记载，有一次一位禅僧走在布袋和尚前面，和尚从该僧背后摸了一下，禅师回头，和尚就说：“给我一文钱。”
禅师回答：“道得出，便给你一文钱。”和尚立刻放下布袋，叉手而立。
又有白鹿和尚问他：“如何是布袋？”他即刻放下布袋。
