四月初一，金陵东，伊水茶馆。
卯时，跑堂慢悠悠推了门，懒洋洋伸个懒腰，抬眼，便见门口空前盛况，他揉了揉眼，以为自己尚在梦中，待回神，掐指算算日子，今儿个，可不就是约定的四月初。怪道，原本门可罗雀的伊水茶馆今日熙熙攘攘挤着的全是人，人头攒动，其间，混杂着男人的说话声，女人小声议论声，孩子们看热闹的嬉笑声，一时间，门庭若市。
众人见开了门，声音愈大。
“喂，怎么现在才开门？不是说今日有免费说书比赛么！”猪肉荣今日为赶热闹，同媳妇儿一合计，两人轮番看场子，轮番看热闹，这会儿，刚巧轮着了他。眼瞅着旭日东升，想到马上得换上媳妇儿来看热闹了，他不由急了，双手叉腰，昂头挺胸，不想，反露出圆滚滚的肚子，引得一阵笑声，他白众人一眼，自顾自道，“瞧瞧，大伙等得都上了火。难不成前些日子你们是坑我来着！那老子可不服了。”
众人一听，亦纷纷附和。
“可不，一大早儿，小儿便嚷嚷要来凑热闹。”荆叉布裙的妇人点着头，也不管是否认得身边人，一转身，便同身边人嘀咕起来。
一群小儿亦嘻嘻闹闹，吵嚷道：“骗子，骗子，放我们进去！”
跑堂的一听这些话儿，浑身一激灵，醒过味来，原是说书比赛引起反响太大，这才日出时分，便引得这许多人前来。他眼珠子滴溜溜转一圈，脸上带出谄媚的笑：“哎呦，掌柜的早吩咐今日寅时便得开门招呼各位，可巧，昨儿累着了，蒙头一觉睡到了这个时辰，真是该打！”说着，他呼呼地抡起拳头便准备招呼到脸上。
“得了，得了。赶紧让我们进去吧，别耽误我们的时间。”人群中众人一致道。
“诶！诶！你们请！”话音落，他侧身，让出了道。
人群一股囊全挤进了茶馆，都想占着前头有利的座儿，占着座儿的人手中抓一把瓜子儿，花生之类的故意嗑得出声，闲闲在座位上靠着，一副大爷儿做派。当然，座位有限，还有很多人只能巴巴地看着他们的得意劲儿，也有不服气的，上去便要座，惹得出了众多笑话，但多数人依是乖乖站在旁侧。
至于二楼的雅座，他们纵是再没有眼力劲儿，也是不敢去沾惹的。是以，一大摞人全挤在一楼，等着开场。
不消一会儿，梆子“铛铛”响了三下，众人闻声霎时安静下来。
台上便出现一人，白衣翩翩，脊背消瘦，身材俊俏，背对着观众，引得众人浮想联翩，有好男风的人更是目瞪口呆，嘴里还衔着吃食，便木愣愣地站起身来，眼光灼人，直直盯视。
待到台上之人转身，人群中立即爆出一阵嗤笑声，“我去！”“切！”。
“切。我道是谁，原来是你小子。跑堂的，你跑上面去干啥！？想戏弄我们不成？”
小跑堂内心叫苦不迭，他本是事外之人，奈何那劳什子周公子和自家掌柜一商量，发现还缺个打酱油的什么“主持人”，周公子说得省钱，又说什么“废物”循环利用，愣是推着他上了台。
他抬袖擦一把冷汗，拂了拂衣摆，将颤栗的双腿挡住，脑中不停回想临上场时周公子交代的话，咳了一声，挺直腰背，又推起了熟稔的笑容：“各位别急啊！我只是个过场，好戏在后头呢！今儿，我出场，是遵掌柜的意思，给各位说说这说书大赛的规矩的。”
“你倒说说，都有什么规矩！”众人问道。
小跑堂见众人回应，便接着道，“正所谓，良言一句三冬暖，恶语伤人六月寒。语言的力量是无法衡量的，但既然要比赛，就必得有个评判的法儿。”说到这儿，他停了下来。
台下众人皆问：“什么法儿？”
小跑堂渐渐进入了状态，说话也愈利索，语速越快：“别急，我马上告诉您。”他踱步台上，将舒涵的话原原本本吐出，“这次说书比赛分为三场。第一场比笑，谁能让最多的人畅怀大笑谁便是赢家；第二场，恰恰相反，我们比哭，谁能令听者动容谁便胜出；第三场，便是真真正正比说书，谁说的故事新鲜生动谁便胜出。三场两胜，胜者将获得白银千两。”
一报出千两白银的奖赏，地下有报名者皆是摩拳擦掌，跃跃欲试。
只听得跑堂的又道：“下面，我宣布，第一场比赛正式开始！鉴于我们先生是东道主，理应由各位报名者先上，哪位已经做好准备，接下来，这里便交与你了！”他指指表演台，而后，闪身下了场，躬身扶着胸口长嘘一口气。
二楼雅间，舒涵悠闲地饮着杯中茶水，乜斜倦眼，今日，卯时她便起身，马不停蹄地出宫，又是同伊水商量，又是忽悠跑堂，忙活了一早，此刻，她略有几分倦意。看着刚才那一幕，又颇为满意，当下，她只闲坐在此，静待后续发展。
于是，台上一干说书先生轮番上场，舒涵也认真仔细地听了，说的莫不是些老掉牙的故事，听到后来，便越发困倦。台下众人亦觉无聊，一个个都打起了呵欠。
“不就是比说笑吗！我也行，我上！”猪肉荣一听有银子可以拿，早便有些按捺不住，又见众人情状，他便急了。
说着，他顾自阔步走到了台上。抬眼望去黑压压的全都是人，不由双腿一哆嗦，原本想好的市井话，此刻，到了嘴边硬生生给忘了，他的脑中空空如也，只得一个“怕”字，是以，反应在肢体上，便是僵硬着嘴，低着头，双耳烧的通红。
而台下人见他雄赳赳地上台，却蔫了吧唧地立在台上，起初的倦怠消失了，一个个皆开始起哄。
“下来吧！甭丢人！”
“我说，老猪，平常不是挺能说的么。这会儿，这是怎么了，哈哈……”
猪肉荣看着混乱的观众席，老脸顿觉挂不住，一跺脚，一叉腰，准备豁出去了。刚张嘴，便一苍老却有力的声音传来：“年轻人，说书你不在行，还是下去吧！”
猪肉荣好不容易逮着个台阶，便顺着他的话，下去了。
老者立于台上，须发皆白，面容清癯，六十上下，却颇有精神。
台下霎时议论纷纷，众人猜测这人身份几何。舒涵见此，打起了精神，放下茶盏，坐直身子，如若不错，这应该是个强有力的对手。
只见老者立于桌前，当下拍了横木，道：“世人浑浑噩噩，唯我清清醒醒。今我来此，欲使尔等开天眼，得顺风之耳，见物外之事！醒来，醒来，且听我道！”
众人先是被横木声惊了一惊，目下，又听得他如此说，不由都硬撑着身子，听他说书。
“今日说笑，在下从善如流。脑中突然灵光开明，福音突至，想起了一事，欲说与尔等一听。”老先生摇头晃脑，“话说，前朝末帝一日突发奇想，微服出宫，见街头流民，乞儿数之不尽，遂问侍从‘何至于此？’，侍从道‘，尔出，天威使然’。末帝闻言大悦，又见流民煮草根而食，心生馋意，抢而食，视为天物。从此，命人敬奉草根，由此得名草根皇帝。”
众人不曾听过这段，一个个都瞪着眼，听着下文。
“一日，有一府衙来访，末帝询问‘闻得，贵县产草根，不知它们的个头多大？’”老先生先是模仿皇帝的神态，继而又学着府衙语态：“大草根有皇上那么大。”
众人有闻言而笑者，亦有沉思者。老先生又道：“府衙一想不对，又赶忙补充‘小草根有卑职那么大！’”
人群中有人抚掌大笑，有人却面面相觑，不明所以。
舒涵亦莞尔，转眸又看一眼老先生，老先生依是从容淡定一鞠躬便下得台去。老先生的说书夸张地让人唏嘘，让人捧腹，却蕴含着讽刺意味。不由想到眼下周国，国都金陵在天子脚下，百姓尚能自给自足，然而，国都之外，百姓却流离失所。一念至此，她叹息一声，抬目继续看向台上。
