在一片泥泞的沼泽里，邢小美挣扎了一下，又挣扎了一下，她的两条腿仍然没能动弹，反而陷得越来越深了，完了，莫非生命就这样终结了吗？她绝望地想。此刻她多么想有人能帮她一把，拉住她，紧紧拉住，她就可以从沼泽地里拔出双腿，获得重生了。可她的周围没有一个人，她是怎么来到这里的？她为什么要来这里？……邢小美急得哭了起来，两腿使劲一蹬，醒了。
邢小美静静地看着四周，她的心仍怦怦跳个不停，怎么做了这样一个梦？如果再不醒来，很可能要死在梦中了。她翻个身，叹着长气，突然感到浑身酸痛，昨天在酒店打了一天工，晚上十一点多钟才回来，躺在床上就睡着了，一定是累了，才做这样的怪梦。她看看床头柜上的小闹钟，凌晨四点了，昨晚她给小闹钟定了时，早晨八点铃声准响，她要在八点钟准时起床，九点半钟就要赶到酒店。眼下要抓紧时间睡觉，准点起床。可她好像再也睡不着了，闹钟嘀嘀哒哒的响声犹如号角，催得她难以入眠，她想把闹钟从床头柜上拿开，又怕早晨自己不能按时起床而耽误了去酒店打工的时间，她只好在闹钟的行走中半睡半醒地眯着眼睛。这只闹钟还是她跟许鹏展结婚时别人送的礼物，陪伴了他们多年，往新房子里搬家时，许鹏展差点把它当废品扔了，是邢小美急时拣了回来，这闹钟几乎成了他们婚姻生活的见证，过去是为他们两个人报时间，现在只为邢小美一个人报时间了，世事沧桑，人生如梦啊。
朦朦胧胧中，邢小美听着闹钟嘀哒的行走声，渐渐进入了梦乡，不一会儿，她又被闹钟的铃声惊醒了，八点了，她必须起床了，时间过得真快呀，她忽然理解大学期间经常挂在嘴上的那句话了，“时间如白驹过隙。”
邢小美迅速起床，穿好衣服的时候她又在床上靠了一会儿，感觉头有点晕，当副县长夫人那会儿，双休日是她在床上睡懒觉的最好时期，睡够了就去逛商场，后来还有商人小宝开车奉陪，吃喝有人埋单，真是灿烂无比的日子啊。想到小宝，又是邢小美心中一个难言的情结，她索性不去再想，掀翻被子下床，站在卫生间里洗漱的时候，看着镜子里的自己，一副下岗妇女的形象，不由感慨原来普通百姓活得是这么艰辛啊，难怪他们总是说自己生活在社会的底层。
“钱难挣，屎难吃。”邢小美奔往酒店的路上，耳畔不时响着母亲龚玉抒这句话，一路急行军似的到了酒店。
老板正给员工开会，邢小美进来以后，老板手里举着一只碗说：“昨天有顾客反映我们酒店的碗洗得不干净，我仔细查看了一下，果然是不干净，上面沾着一缕菜叶子，粘着半个饭粒，顾客看到这样的碗怎么可能引起食欲，咱酒店里就是有美味佳肴供给顾客，人家都吃不下去，太脏了，如今卫生已提到精神文明的高度，可我们的酒店却出现了脏碗脏筷子，这不是砸我们的生意又是什么呢？我想知道，这碗是谁洗的？……”
老板一双眼睛露出凶光，咄咄逼人。
邢小美惊恐地低下头，他不敢看老板的眼睛，那咄咄逼人的凶光分明是一把利剑，要刺穿人的心脏，她听到了自己紧张的心跳，怦怦怦……碗和筷子都是自己洗的，她对洗洁剂过敏，怕伤手不敢用，便用清水洗碗，碗盘油腻过大，清水难以洗干净，给顾客留下话柄是很正常的，老板今天拿脏碗说事，一定别有用心。是不是要炒我的鱿鱼？……邢小美内心惊惧着，一声不吭。
大伙儿的目光不由向她聚了过来，责怪都落在了她的身上，她不得不抬起头，刚要张口承认脏碗是自己洗的，在她开口的一瞬间，她突然看到绿丛的一只手在轻轻摇动，分明示意她不要说话，邢小美只好把头深低下去。
老板又训了一会儿话，最后说：“我知道这脏碗是谁洗出来的，念你初来乍到，尚不懂酒店的规矩，这次就算了，下次如果再发现，就请你走人了，我这里不是慈善协会，什么样的人都能混饭吃。好了，散会。”
邢小美感到自己的脸发烧，虽然老板没点她的名字，可那些话又分明是说给她听的，大伙儿心照不宣，邢小美觉得自己刚来酒店就在众人面前失了面子，看来洗碗并不是个轻而易举的活计，要干好它不可等闲视之。
员工们各就各位后，绿丛见厨房里没人，便悄声跟邢小美说：“舅妈，以后老板骂人的时候，你千万别还嘴，他这个人喜欢耍威风，但人还是不错的，耍过威风出了气，也就没什么事了，不像别的老板，骂完人还要把你的钱扣掉，要么把人打发走。反正你是来苦钱的，凡事要忍着点。”绿丛见邢小美低头不语，又说洗碗一定要用洗洁剂，碗盘上那么多油是要洗洁剂来对付的。”说着就示范起来，将洗洁剂倒进水池里，再用抹布洗碗。
邢小美皱着眉头，她一闻到洗洁剂的味就想呕吐，可为了给可心赚学费，再呕也要坚持下去。
绿丛临走的时候又跟邢小美说：“千万不能让老板知道我们的关系，老板很忌讳员工打成伙抱成团。”
邢小美一声没吭，心想自己眼下的地位都不如打工妹绿丛了，一切竟由她指点安排，内心不由一阵凄然。
红色的斑点像天上的星星一样，在傍晚时分突然从胳膊上手上冒了出来，继而又扩展到全身，奇痒无比的邢小美知道自己的身体对洗洁剂过敏了。伴着浑身的奇痒无比，她发起烧来，头昏沉沉的，可她的手仍然浸在水池里，她要坚持干完一天的活儿，而且要把碗筷洗得干干净净。
终于熬到酒店打烊了，邢小美昏昏沉沉从酒店里出来，没走几步，身子一晃就晕倒在路上了。
绿丛急忙从酒店里跑了出来，自从邢小美出了酒店的门，她的两只眼睛就始终没有离开过她，她本来想主动送舅妈回家，她已经感觉到这一天舅妈无论情绪还是身体都不对劲，可她怕被舅妈拒绝，邢小美是个要面子的女人，绿丛的同情等于把她降到了打工妹的阶层，无论如何她的心里是难以接受的。
她就眼睁睁看着邢小美走出了酒店，而后又看着她一步三晃地晕倒在马路上。这时的绿丛毫不犹豫冲了出去，她必须帮助舅妈，曾经邢小美是很疼爱她的。
“舅妈，你怎么了？”绿丛抱起邢小美的头，发现她的脸色苍白，浑身似乎都汗透了。
邢小美睁开眼，无力地看着绿丛说：“帮我拦个出租车，我要回家。”
“要不要去医院啊？”绿丛心慌地问。
邢小美摇头说：“我对清洁剂过敏，回去吃两片息斯敏就好了。”
绿丛立刻跑到马路边拦了一辆出租车，架起邢小美坐进了出租车里，邢小美不想让绿丛送自己回家，可绿丛执意不下车，邢小美只好告诉司机行驶的方向。
到了家门口，绿丛又把邢小美从出租车上扶下来，一路架着上楼，进了家门，看着凌乱的屋子，一种今非昔比的悲伤忽然涌上心头，绿丛强忍着情绪才把眼泪咽了回去。她将邢小美安置在床上，就去倒开水，水壶是空的，邢小美吩咐她到厨房打开灶具烧水，水烧开后，邢小美又让绿丛拉开写字台抽屉，找出息斯敏药片，邢小美就着温水吃了下去，一会儿她感到身上轻松起来了。
绿丛看着脸色苍白的邢小美说：“舅妈，我看你还是到医院去吧，人到中年，生病硬挺是挺不住的。”
邢小美闭着眼睛、声音微弱地说：“你舅舅在位时，舅妈不上班都没人管，如今不行了，迟到早退都被扣工资，明天我还得上班呢。现在一心指望把可心送到国外，让她学业有成，将来嫁个不错的人家，我也就算对得起你舅了，尽管他干了对不起我们母女的事情，他不仁我们不能不义呀。”邢小美说着，眼泪流了出来。
绿丛早就想哭了，这回眼泪再也止不住了，跟邢小美一起流个痛快。
哭了一会儿，绿丛忽然止住泪说：“舅妈，舅舅出了事情，老家人也帮不了您什么忙，表妹出国留学需要钱，我这几年在外边打工多少积蓄了一点，手里有五万块钱，我先拿出来给表妹留学用吧，就算我借给表妹的，等表妹日后有了出息，赚了大钱再还我就是了。”说着从衣服口袋里摸出了一个小钱包，抽出一张银行卡说：“钱都在这张卡上呢，我把密码告诉您，您取出来给表妹用吧，您就别再去酒店打工了，太辛苦了，真要折腾出病来，还不知哪多哪少呢。”绿丛将银行卡放在了邢小美的手里。
邢小美的手抖动着，摸着银行卡，她的眼泪再次夺眶而出，最后她颤着声音说：“绿丛，你有这片心意，舅妈就心满意足了，你的钱舅妈怎么忍心用呢？那都是你打工苦出来的，过去舅妈高高在上，不知普通老百姓的生活，现在舅妈总算领教了，那真是汗珠子落地摔八瓣啊。在酒店打工这活儿，舅妈也许坚持不了多久，但只要身体允许，我就会坚持下去，人跟人是平等的，别人能苦，我也照样能苦。”邢小美说着，将银行卡递给绿丛说：“绿丛，你回去吧，天太晚了，谢谢你照顾我。”
“这钱，我是真心诚意想给表妹可心留学用的。”绿丛不情愿地接过银行卡。
邢小美诚恳地说：“舅妈我心意领了，真的领了。”
绿丛只好依依不舍地走了。
绿丛走后，邢小美忽然扯起被子蒙住头，放声大哭。
激越的琴声风卷残云般从楼顶覆盖到地面，是《黄河》钢琴曲中“风在吼，马在叫”的乐章，郝从容在楼下就感觉到了吴启正内心的激情和斗志，对官场的官员来说，升官的确是一种潜在的动力，逢到这样的紧急关头，再蔫巴的阳物都要雄纠纠地打挺。
这激越的琴声倒使郝从容怯步了，她站在楼下，犹豫着到底上去还是不上去，面对吴启正的时候又怎样把自己为他跑官的经过说出来，要是他问起文化局副局长刘青的事情，她又应该怎么解释？……直到今天，郝从容才发现自己原是个在心理上惧怕丈夫的女人，特别是惧怕吴启正这样的丈夫。
内心激烈斗争了一会儿，郝从容还是决定上楼去，在家里面对吴启正，什么样的话都好说。
郝从容打开门的时候，吴启正刚好弹完最后一个音符，钢琴声在她进门的瞬间突然静了下来，房间里立刻出现了冷漠的气氛，郝从容极力想摆脱这气氛，不由问：“怎么不弹了？”
“没心情。”吴启正仍然坐在钢琴前，用手抚弄着自己的头发，郝从容发现他的头发开始白了。
“怎么没心情了？”郝从容佯装不知地故意问。
“这你应该比我清楚，凭什么还来问我？”吴启正不耐烦地将头向后仰。
“我怎么可能知道你全部的事情，对于你的事情，我只知其一而不知其二呀。”郝从容仍是装傻充愣。
吴启正突然站起身，一脸怒容地面对郝从容。
郝从容从未见过吴启正的这种表情，她不由得往后退了一步，心跳的速度随之加快起来。
“你怎么了，发疯吗？”郝从容质问道。
吴启正冷冷地一笑，“我要是发疯，也是被你逼得发疯。我问你，那个文化局的副局长刘青，是不是跟你一道为那个叫斑点马的油画家策划过画展？你们一共弄了多少钱？……”
郝从容的心陡地揪了起来，完了，他到底还是知道了，如今她该怎样自圆其说？！
“这事你不都已经知道了吗？你为此还跟我吵过架呢。”郝从容故意压低声音。
“我知道个屁，我只知道你跟他苛和，想不到你还参与了弄钱，你这是在葬送我呀！”吴启正满脸沮丧。
郝从容这才转身将手里的包丢在沙发上，不以为然地说：“自己做事自己当，葬送你什么呀？”
吴启正一步跨到她面前，指着她的鼻子嚷道：“我告诉你郝从容，你不要自作聪明，刘青帮斑点马弄钱看的是谁的面子？刘青手下的人给他钱又是看的谁面子？你们瞒天过海扯大旗作虎皮，在我不知情的情况下，发动下边的企事业单位买斑点马的油画，一下子就弄了几百万，现在因为分脏不均，被那个斑点马举报了刘青，这其中牵扯到你，因为你是我的夫人，我自然也就脱不了干系。郝从容啊郝从容，你还终日为我的职务奔跑呢，你不把我送进大牢就算烧高香了。”
“老吴，你别这么激动好不好？既然事情已经出来了，我们应该静下来仔细想想究竟该怎么办？”郝从容冷静下来了，她觉得当务之急是要想出一个妥当的办法，避免吴启正受伤害。
“我能想出什么好办法？这件事本来与我无关，可是事情出来了，没关系也会有关系，你是我的夫人这是事实，这就证明一个行政干部的后院失火了，而我是你的风，火借风势你才越烧越旺的。现在你说，这次画展你从中捞了多少钱？统统给我退回去！”吴启正真想挥起巴掌打郝从容，可他的巴掌在半空中划了一道弧线，却落在茶几上了。
郝从容的心情沉重起来，她已经看出吴启正要打自己了，如果巴掌真打在她的脸上，她又能怎么样呢？离婚？显然不妥，那他打了第一次就会打第二次……幸而那拳头落在了茶几上。郝从容怯怯地望着吴启正说：“我没捞多少钱，都让刘局长拿走了，斑点马也得了一点，但不多，所以他才举报刘局长的。”
“那你说，你到底捞了多少？”吴启正问。
“刘局长一共给了我八十万，这笔钱我一分都没动，想家里有急事的时候再用。后来我发现八十万办不了什么大事，我托邢小美找了个关系为你跑官，人家开口就要一百万，我手里没这么多现金，又不想惊动你，于是就去找刘局长借钱，才知道他出事了。……”郝从容还想继续说下去，她看到吴启正的脸变青了。
“什么？你还托邢小美找关系，她如果有铁关系，许鹏展怎么可能进去？你不是找老同学祁有音吗？除了她，没人可以办我的事情。”吴启正颓然地坐在郝从容的对面，因为太过激动，他的额上渗出了一层又一层的冷汗。
“祁有音至今没有回话，我着急，只好四处投医。”郝从容低声说。
吴启正神情紧张地说：“那张木青子的画不是送给她了吗？”
“人家没要，我早就拿回来了。”郝从容只好实话实说了。
“这么重要的事情你为什么不早些告诉我？”吴启正正言厉色地问。
郝从容坦言：“我想让你的心中始终存有不灭的希望。”
“哼哼，眼下所有的希望都被你这个女人毁了，我怎么这么倒霉呀，当初为什么偏偏娶了你？”吴启正双手捂起脸。
