赵山回到铺子后左右一看，施管事还未回来。他抬头思索片刻不得要领，便匆匆出门。此时日头已经西斜。
到许朝山家一看，钱二正在此等候。
“赵山兄弟，朝山大哥要我在此等候。”钱二早等的焦躁不安，拉着他边走边说，“俺们央求了夏老先儿帮忙，他午后便递话过来，说是‘漕帮’的范大爷答应帮俺们。谢天谢地，范大爷肯出头，俺们有救了。”
赵山闻言精神一振。这是他们昨夜商定的法子，没想到这么顺利。明季的“漕帮”跟后世的“漕帮”不是一码事，此时所谓的“漕帮”只是运河沿岸靠漕运吃饭的苦力抱团形成的“打伙子”，既没有后世“漕帮”的严密组织，也没有那么大的声势，影响力只局限于大明社会底层。后世那种严格意义上的“漕帮”要到康熙时期，天下安定、经济恢复、河运复苏后才渐渐形成。
不过“漕帮”再不济，和彪爷这种捞偏门的角色分庭抗礼是没有问题的。夏老先是这一带的说书人，人头熟、威望高，甭管三教九流都卖他一个面子。只要他肯帮忙从中间说项，这事就有七分把握。
乔家酒馆离此不远，俩人片刻即至。许朝山正陪着夏老先喝茶，老头儿孤身一人，无儿无女，平日里就好这一口。
“夏良师高义，赵山感佩万分！”他上前叉手行礼。夏老头是秀才出身，为人古道热肠，当得起“良师”这一称呼。
夏老先说道：“老朽已经与范大爷说好，你们几位小舍过去即可。吃酒耍乐听曲儿，甭怕，范大官人卖老朽几分薄面。过了这个坎，钱有得赚。”
“夏先儿说得在理。”许朝山连连点头。他当初来此地时，夏老头出手帮过他，等他日子安稳后，隔三差五的送些礼品过去，这一来二去的关系就熟络了。
“赶紧的。”夏老头催促道：“麻溜把事办了，日后老朽少不得叨扰你们几碗好酒。”
“那必须的。”赵山说道。
几人匆匆离去，就在大街上置备礼品。按照夏老先的提点，买了四色点心，酒一对，糖、果、油各一副，齐齐打包装好，提了就走。请范大爷这样有身份的人吃酒，乔家酒馆可不够档次，于是他们直接到迎客轩二楼，定了一间上房雅间。准备停当之后，便由许朝山亲自跑去请范大爷。
看着许朝山的背影，赵山不由自主摸摸鼓鼓囊囊的腰间，硬硬的还在……他们四家人累死累活几月攒下的全部银子大概都在这儿了，加上散碎银子尚不到八十两。就是不知道能不能填饱范大官人的胃口了？
还有更坏的可能：假如夏老先儿的面子不好使，给银子不办事，那他们就惨了！
迎客轩是运河南北大街数一数二的酒楼，他还是第一次过来。赵山进了房间后来回打量。室内铺毡挂画，花木格子窗下还搁着一盆苍劲小树，居中是雕花黑漆酒桌，布置的古色古香。光看这陈设，就知道这酒楼的档次不低。
大明开国时崇尚简朴，太祖朱元璋那是敢拿纸片当钱花的狠人，官员贪污六十两直接杀头，曾经有过把一榜三百多号进士全部治罪的空前绝后记录，是以洪武时期民风朴实。自嘉靖朝之后，朝堂耽于享乐，风气逐渐蔓延到民间；此后一发而不可收拾，到得如今的崇祯十六年，社会风气奢靡不堪，狎妓捧戏子之风盛行于整个大明，整个一副封建王朝末世景象。
济宁城是大运河枢纽之地，那是比济南府还要繁华三分的所在，物流川涌，人文荟萃，堪称大明一等一的繁华城市，比之扬州也差不到哪去。就他亲眼所见，仅是酒楼、勾栏这种公开娱乐场所，运河南北大街就有十几家，至于北城、南城之内就更多了。
他与钱二在这干坐着等候，只听到门外客人逐渐汇聚，熙熙攘攘之声开始充斥四周，伴着“咿咿呀呀”的丝竹之音，唱曲之音不断传入耳中。他心中变得焦躁，不自禁琢磨着：假如许朝山请不来客人，他还有什么法子可想？
傍晚时分，“蹬蹬蹬”脚步声响起，门帘儿一掀，几条汉子走进来。
为首一条汉子四十不到年纪，中等身材，粗手大脚，骨架粗大。他戴着玄色方巾，穿一领羊绒疙搭土黄绸袄子，看打扮颇似历经风霜的商户人家；可是他进门后眼角这么四处一扫，神色之间自有一种不怒自威的气度。
“见过范大官人。”赵山和钱二齐齐行礼。
范大爷带着俩二十来岁的长随，矮点的皮肤白皙，长得眉清目秀的，听许朝山介绍，此人叫孙燕城，他入内后面带微笑，眼睛滴溜溜直转，赵山打眼一看就知道这是位伶俐人儿。另一位身高比许朝山还猛点，黑黄脸皮上长满横肉，眼中精光四射，进来后一言不发，不要问也知道是漕帮里的打手之流。
“甭客气，都坐。”范大爷摆摆手，一副平易近人的架势。于是主客共六人纷纷坐下。
赵山是第一次来这么高档的酒楼吃饭，按照夏老先事先讲过的流程，先上了四色小菜：一碟小豆腐、一份干腊肉、一盘粉皮合菜、再加上一碟甜酱瓜。
范大爷早年出身于运河上的漕丁，此后自外水、前船、后船、拦头、把舵一路干下来，也是一位泼皮光棍似的狠角色。发了家之后长居济宁城，手下小弟大把，作坊、铺子数十个，属于游走在灰色地带的大佬级人物。
几人谈着话，酒菜络绎端上来。三杯酒下肚，席间气氛开始活络起来。
“甚么秦大官人，不就是秦虎嘛……”范大官人听了他们的叙述，只是撇撇嘴，“这干奴才仗着他的恩主彪爷，手伸得甚长。若不是看在陈大彪面上，俺可容不得他。”
“大官人威风！”赵山和许朝山异口同声称赞。
那叫孙燕城的小厮插口道：“俺们大官人平日里对朋友没得话说，这运河两岸，倘若俺们漕帮的爷们摆不平的事，去了衙门也是无用。”
“大官人豪气，颇有孟尝君之风，赵某佩服！”赵山竖起大拇指，然后又转头对孙燕城笑着说道：“孙大爷是范大官人身边的体己人，能跟着大官人身后做事，那是修了几辈子功德才有的善缘，俺赵山羡慕啊。”
“赵山兄弟客气了。”孙燕城面带得意的微笑。
“走一个！”赵山举杯一碰，“兹兹”一口焖干。
