松平氏本是西三河的当地豪族，究其来由，漫无可考。传统认为清河源氏的新田义季居住在上野国新田郡世良田村德川乡，其后人就以“德川”为苗字。德川氏分支很多，其中一人成为三河国松平乡土豪松平太郎左卫门信重的婿养子，这是冈崎松平氏的始祖——不过这个来源，大概是松平元康以及后来开设江户幕府的德川家康生造出来的。
总之，室町幕府时代，松平信光开始对外扩张，很快就统一了西三河，信光四传到清康，此人武勇无双，被家臣谀美为“活到30岁定可平定天下”。然而他并没能活到30岁，就在出阵尾张守山城时被家臣误杀了——时为天文四年（公元1535年），史称“守山之崩”。
当时松平清康亲率一万兵马杀入尾张国，与织田信秀作战，包围了守山城。当时清康与其叔父松平信定不和，家臣中有很多人都支持信定，颇有山雨欲来风满楼之势。十二月五日晨，清康在阵幕中召见家臣阿部大藏定吉，因为定吉正是信定一党，其子弥七郎心中惶恐，恐怕会变生不测，就持刀躲在阵幕外窃听。据说清康下令捕捉一匹发狂的战马，口出“拿下”之语，弥七郎以为是下令逮捕自己的父亲，于是突然冲入阵幕，一刀斩向松平清康——清康就此毙命，全军溃散。
松平清康既死，继承家督之位的其子广忠年仅7岁，织田信秀趁机反攻三河，松平家几乎绝灭。松平广忠流浪在外数年，等到回归冈崎，重整河山以后，为了抵抗织田氏的侵攻，苟延家族的命脉，就向骏河今川氏求援。正因如此，才会先后爆发两次小豆坂合战。
天文十六年（公元1547年）第二次小豆坂合战前，今川义元为了控制松平家，要求松平广忠将6岁的幼子竹千代送去骏河做人质。这位竹千代就是后来的松平元康，他出生于天文十一年（公元1542年），母亲是刈谷城主水野信元的异母妹妹於大夫人。
大名之间交送而非交换人质，并不是一种平等的外交手段，而等同于承认对方拥有对自己的控制权、调动权，即对方将成为自己的宗主国。虽然儿子尚幼，虽然这是一份屈辱的盟约，走投无路的松平广忠也只好答应了。于是他派28名家臣护送竹千代从本城冈崎出发，经海路在大津上岸，准备由当地豪族田原城主户田康光送往今川氏的本城骏府。
然而，受命护送的户田康光却暗中倒向了织田方，所以没把竹千代平安送到骏府，而是送到了尾张末森城，成了织田信秀的人质。竹千代在尾张居住了整整两年，传说他和信秀的嫡子吉法师也即织田信长很合得来。
天文十八年（公元1549年），年仅24岁的松平广忠离奇去世。松平家臣分为两派，一派亲今川，一派亲织田，现在主公既死，幼主身在织田家，似乎亲织田派将稳占上风了。然而今川氏却丝毫不给松平家臣首鼠两端的机会，军师太原雪斋立派朝比奈泰能等将领接管了冈崎城。不久以后，雪斋又发兵攻克安祥城，俘虏了织田信秀的庶子织田信广，提出用信广来交换竹千代——就这样，竹千代转而又成了今川家的人质。
应该说，竹千代在骏府的生活表面上看来是颇为惬意的，今川义元为了严密控制松平氏等西三河豪族，拉拢其家臣、领民之心，不能不善待人质。而军师太原雪斋也收竹千代为弟子，教他舞刀弄剑，更教他兵法战策。
传说某次新年拜会上，年幼的竹千代被大群今川重臣围绕在中间，却一点也不显得紧张和局促，甚至当尿意难忍后，直接跑到走廊上，拉开裤子，朝着院中的沙地旁若无人地小解开了。众人莫不吃惊，只有雪斋和尚点头微笑，认定这个小徒弟将来定能出人头地。
弘治元年（公元1555年），14岁的竹千代元服，拜领今川义元的“元”字，起名为松平元信，后改为元康。永禄三年（公元1560年），松平元康担任先锋，跟随今川义元上洛，结果义元在桶狭间败死，元康逃回冈崎。因为预料到织田军将会乘胜追击，所以很多被安置在三河各地的今川家臣们也都弃城而逃，元康趁机接管了冈崎城和松平旧领。
清洲同盟缔结后，松平元康为了表明自己和今川氏决裂的态度，放弃了今川义元赏赐的“元”字，改名为家康，并且为自己生造了出自源的新田氏德川流的家系，改称德川家康。因为今川义元去世，甲骏相三国同盟逐渐崩溃，甲斐守护武田信玄想要举兵南下，吞灭今川氏，德川家康就和信玄达成协议，双方夹攻今川氏真，事成之后，武田得骏河，德川得远江。
天下布武
保障了侧翼安全的织田信长，开始大规模对美浓用兵，永禄六年（公元1563年）二月，他决定在更临近美浓国的二之宫山筑城，称为小牧山城，随即把本城由清洲迁移到此处。而美浓守护代斋藤义龙死后，其子龙兴继位，此子能力平庸，而又耽于逸乐，臣服于稻叶山的美浓国人众纷纷离心离德。永禄七年（公元1564年）前后，斋藤龙兴囚禁了岩村城主安藤伊贺守守就，随即就被安藤守就的女婿、菩提山城主竹中半兵卫重治奇袭稻叶山城，不仅救出了自己的老丈人，还把龙兴赶了出去。
安藤守就和大垣城主氏家直元（卜全）、郡上八幡城主稻叶良通（一铁）并称“西美浓三人众”，向来共同进止，守就一旦得脱囹圄，立刻整合三家兵马占据了稻叶山，颇有取代斋藤氏之意。然而他这种行为激怒了其余的美浓国人，陆续聚拢到斋藤龙兴身边。安藤守就无奈，只得退出稻叶山，并且迎回龙兴。
这一恶性事件使织田信长看到了从内部瓦解美浓国的机会，于是他委派家臣丹羽五郎左卫门长秀、木下藤吉郎秀吉等人潜入美浓，游说各地豪族倒戈。永禄九年（公元1566年）八月爆发了河野岛之战，织田军遭逢前所未有的大败，然而时隔不久，丹羽等人就说服了西美浓三人众。次年（公元1567年）八月，信长再次动兵，与三家兵马合流，一直逼至稻叶山城下。
在制压了稻叶山城西南方的瑞龙山寺后，织田军放火焚烧城下町，将城堡围困得水泄不通。斋藤龙兴向国内豪族求援，可惜应者寥寥。激烈的围城战持续了一个月，弹尽援绝的龙兴终于再也坚持不下去了，以放自己一条生路为条件，开城投降。信长进入稻叶山，放这个分属妻侄的美浓守护代乘船逃往伊势长岛——此时距斋藤道三战死，已经整整11个年头了，富庶的美浓国终于降伏在织田信长脚下。
织田信长进入稻叶山城以后，很快就把本城从尾张的小牧山又迁移到此处。稻叶山不但高大坚固，并且美浓周边环境也比尾张好：美浓往东，是武田氏控制的信浓国，但两国交界处多崇山峻岭，军行不易，相信一代枭雄武田信玄不会从此道攻击织田氏；美浓往北，是贫瘠险峻的飞驒国，根本不对自己构成威胁；美浓往南，是故乡尾张；美浓往西，就是环绕琵琶湖的近江国，经此可到京都。控制美浓国，可谓打开了通往京都的第一道门户。
掌握了浓、尾两国的信长，实际控制区域虽然还不到整个本州岛的1/20，在群雄纷争的战国时代，却已经是威震一方的大大名了，足以与北条、武田、毛利等强大势力一较短长。于是信长将稻叶山城改名为“岐阜”，取周文王“凤鸣岐山”之意，并为自己定制了一方图章，上刻“天下布武”四个字。
“天下布武”，就是准备以武力平定乱世，取得天下。对照岐阜的名称，说明到此时候，织田信长已经拥有了天下之志，目光不再局限于自己领地和周边领土，甚至也并不局限在畿内、京都，而放诸整个日本列岛。然而要想上洛进而控制天下，信长还亟须一个大义名分，他与今川义元不同，义元本就是足利氏的同族，又是世代守护，可以堂堂正正地上洛去辅佐幕府，信长却没有这个资格。
然而就在这个时候，上天降下一宗宝货，几乎是硬塞到了织田信长的怀中。就在夺下稻叶山城后不久，美浓旧豪族明智光秀回到故乡，觐见信长。明智氏本是土岐氏的支族，一度仕奉斋藤道三，道三、义龙父子相争，明智氏在战乱中灭亡，遗族星散。不过对于光秀本人，其源流却始终是一个谜。
明智光秀带来了前幕府将军足利义辉之弟足利义昭的书信，希望织田信长协助义昭上洛，讨伐掌握幕政的三好氏和松永氏，扶持义昭继任征夷大将军。信长得信，不胜自喜，立刻回书允诺。永禄十一年（公元1568年）七月二十五日，足利义昭在明智光秀、细川藤孝等家臣的保护下，从越前来到美浓，暂居立政寺中。两日后，义昭与信长会面，信长献上钱千贯，以及太刀、铠甲、马匹等物，以表达对义昭的敬意。
一个月后，织田信长整备大军，联合北近江的豪族浅井氏，开始了上洛之战。他很快就击破了南近江守护六角氏，进而赶走三好三人众，降服松永久秀，仅花了一个月的时间就进入京都。九月，足利义昭继任第十五代也是最后一任室町幕府将军。
狭义的战国时代至此终结。
武士的切腹
日本武士在战败后习惯“自刃”，这里所谓的“自刃”并非以剑刎颈，而是指切腹。切腹又名割腹、剖腹，是日本古代独有的一种自杀方式。这种方式并非古已有之，最早的记载是在永祚元年（989年），传说大盗藤原义在被捕前，用刀将自己的腹部割开，然后用刀尖挑出内脏，抛向搜捕他的官军。
切腹的开始盛行时在镰仓幕府以后，因丢失阵地而引咎切腹，或耻于被擒而阵前切腹，占了绝大多数，一直持续到战国时代。德川家康江户开幕以后，社会秩序相对平稳，因殉死而切腹和作为刑罚的“诘腹”逐渐占据主流。虽然幕府严令禁止殉死，但是根本无法阻止这一历史性的趋势。
至于为什么选择切腹作为武士最崇高的死亡方式，现在普遍认为：古代许多国家和民族均主张人的灵魂是寄宿于肚腹中的，因此，武士认为有必要将自己的灵魂向外展示的时候，就采取切腹以示众人。
切腹最常用的工具是胁差，即长约一尺的短刀。武士在从容切腹的时候，都会脱卸铠甲，身着代表死志的白衣，然后跪坐在整洁的布毯或毛毯上，解开衣襟，露出肚腹，再将胁差插入腹中。切腹有多种形式，最常见的是“一字形腹”，即用右手执胁差深刺入左侧肋骨下，然后刀刃稍微上翻，一字状横拉到右侧腹。还有所谓“二字形腹”和“三字形腹”，则是在一字形腹的伤口上方或下方，再横拉一刀或两刀。最罕见的是“十字形腹”，即在一字形腹的基础上，不拔出胁差，而直接将其抽回到靠近脐部处，先向脐下豁开，再从脐下向咽喉方向上划。
武士切腹，有很多经验和技巧。首先，为了表现自己的英勇气概，切腹的时候不能闭上眼睛；其次，身体倾倒的方向应该是正前方，因此整个切腹过程中，膝盖要并拢，身体要略微前倾；并且为了保证向前伏倒，如果袖子够长的话，可以压在双腿底下。胁差上一般也都裹以吸水性强的白纸，以免鲜血污秽了尸体。
然而割开腹部并不一定会死，更不会立刻就死，据说如果切腹不得法，人要长达72小时后才断气。因此武士在完成整个切腹过程后，会将胁差从腹腔内拔出，然后直刺心脏。为了防止切腹后即脱力，没有能力再刺心脏，一般情况下都会配一名“介错”，在武士完成切腹动作后，从后挥刀斩断其头。介错的技术要求很高，首先，必须在武士切腹后前倾的一瞬间出刀；其次，虽说一刀断头，却不能全断，要在咽喉部位留下一点皮肉相连，以免头颅滚远。
切腹是非常痛苦并且很讲究技巧的自杀方式，因此非武士阶层一般都没有切腹的资格。而女性、儿童自杀，一般是以胁差自刺咽喉，也不会采用甚至不被允许采用切腹的方式。
至于近代的日本法西斯作家三岛由纪夫切腹，用的竟然是长长的军刀，那实在是太不专业，也太可笑了……
