世传圣德太子的画像，头戴乌纱襆头，帽翅曲折上结，身穿圆领长袍，腰横玉带，佩着直身双刃的长剑，足登“乌皮履”，手捧笏板，无论从哪个方面观察，都像一位唐朝官僚，而不像是个日本人。然而这正是奈良时代日本官员的普遍装束，他们穿唐装、写汉字、读汉书、作唐诗，完全沉迷于从西面传来的大陆文化中而不能自拔。
在这个时候，日本列岛还不算是彻底统一的。大化改新以后，大和朝廷将所辖领土划分为五畿七道，所谓“五畿”，是指统治中心的五个国（大和、河内、山城、摄津、和泉），所谓“七道”，是指东山道、东海道、北陆道、山阴道、山阳道、南海道和西海道，每道下辖数国。然而一直到奈良初期，东山道的最东北端和西海道的最南端，都还没有被大和王朝彻底征服。
东北地区大部分领土仍掌握在土著虾夷族手里，对此，奈良朝廷多次派兵东征，还修建道路，从东海、东山、北陆等道强迫移民到东北地区垦荒，与虾夷族争夺土地。和铜元年（公元708年）设出羽郡，五年后改为出羽国，这说明奈良朝廷已在对虾夷族的战斗中取得了决定性的胜利。后来成为日本真正意义上的统治者的“征夷大将军”一职，就是由此产生的，所征之夷，就是东夷即虾夷。
而在西南地区，九州南部的游猎民族隼人族，也一直与大和侵略军进行着顽强的抗争。九州其实共有十一国，即对马、壹岐、筑前、筑后、丰前、丰后、肥前、肥后、日向、大隅和萨摩，因为最后两国原本是隼人族的领土，于7世纪以后才开始陆续设置，所以虽然有十一国，却一直沿用旧称，号为“九州”。
关于隼人族的起源及其臣服大和朝廷的过程，也存在着这样的神话传说：
古代有一对兄弟，哥哥名叫海幸彦，弟弟名叫山幸彦，各自操持着不同的生计。某日，山幸彦对海幸彦说：“我每天去山中狩猎，感觉无聊，兄长每天去海边钓鱼，一定也乏味了吧。不如咱们互借工具，交换工作来试试？”海幸彦勉强答应了，就把自己的钓钩借给山幸彦，让他去海边钓鱼。山幸彦毫无钓鱼经验，结果钓钩被鱼儿吞走，他哭丧着脸来向海幸彦赔罪，甚至将自己所佩的宝剑打碎，做成一千个钓钩作为赔偿。可是海幸彦坚持要索回自己原来的钓钩，不肯原谅兄弟。山幸彦望海而哭，被他感动的神灵就带他入海，不但找回了遗失的钓钩，还娶得了龙女“乙姬”为妻。
山幸彦带着钓钩和龙女赠他的潮盈、潮干两颗宝珠回到岸上，把钓钩还给海幸彦，但同时暗暗诅咒说：“这是麻烦之钩，是贫穷之钩。”果然，得回钓钩的海幸彦越来越贫穷，于是想要抢夺兄弟的财产。山幸彦取出潮盈珠，立刻潮水滚滚而来，瞬间就把海幸彦淹没了，海幸彦告饶求救，山幸彦又取出潮干珠，于是潮水消失无踪。从此以后，海幸彦就宣誓臣服于山幸彦，做他的家臣，为他警护家门。
据说海幸彦就是隼人族的始祖，而山幸彦，《古事记》里说他本名火远理命，乃是神武天皇的祖父。
总之，奈良朝廷在不断的学习和征服中逐渐强大起来，元明女帝之后是元正女帝，这位女帝共有两个年号：灵龟和养老。养老二年（公元718年），藤原不比等奉命修订《大宝律令》，完成了最为完善的《养老律令》，两年后，太安万侣完成《日本书纪》。
元正女帝以后是圣武天皇，圣武天皇有三个年号：神龟、天平和天平感宝。继白凤文化后再度辉煌一时的“天平文化”，就是以他的年号命名的。天平文化的中心仍是佛教和儒学。这一时期，向中国派遣的遣唐使次数空前多数量也空前大，因而大量佛经和儒典传入日本。同时，奈良朝廷也开始设立大学和国学，以此教育和选拔贵族子弟或地方上国司的子弟们为官。
狭义的天平文化是指圣武天皇天平年间的文化，而广义则是指整个奈良时代的文化，著名的鉴真和尚也是在此期间渡海前往日本传教的。
奈良时代是彻底仿唐的时代，然而就连唐朝也无法长久维持均田制，在社会经济结构相对落后的日本，当然班田收授法也不可能万世不易。奈良时代也是班田制逐渐崩溃、庄园制逐渐抬头的时代。
一方面，为了鼓励向新征服地区移民，奈良朝廷允许公民私有新开发地，使封建土地国有化逐渐向封建土地私有化转变；另一方面，班田不均、赋税过重，使很多百姓被迫依附于贵族和寺社，这样就形成了大大小小的庄园。庄园制的出现使国家实际权力从土地国有时的天皇手中，逐渐转移到土地私有时的庄园贵族手中，藤原家族就首先冒出头来，攫取政权，开创了摄关统治的先河。
藤原广嗣之乱
奈良时代以后是平安时代，那是一个外表光鲜，内中糜烂，骄奢腐朽的时代。平安时代的实际统治者藤原家族作为公卿政治的代表，总给后人留下优雅柔弱的印象。然而事实上，藤原氏也是经过了惨烈的政治斗争，用尸体和鲜血铺成道路，才最终得以掌握权柄的。
中臣镰足和藤原不比等两代的风光不用再赘述了。藤原不比等死于养老四年（公元720年）九月，他有四个儿子，分别为藤原武智麿、藤原房前、藤原宇合和藤原麿，分别称南家、北家、式家和京家。不比等终位居右大臣，当时实际执掌太政官权力的还是皇族，煊赫者包括舍人亲王、铃鹿王、长屋王等。其中长屋王是高市皇子的儿子，先任大纳言，公元721年升右大臣，圣武天皇继位后任其为左大臣，实际掌控朝政。
圣武天皇的母亲本是藤原不比等的女儿宫子，而其本人也娶了不比等的另外一个女儿（论辈分是他姨妈）光明子为妃。圣武天皇一继位就想为他的母亲宫子加上“大夫人”尊号（夫人为非皇族血统的天皇妻妾的最高称号），遭到长屋王派系群臣的反对，被迫收回敕令——从此藤原家族和长屋王开始了长时期的明争暗斗。
神龟四年（公元727年）闰九月，藤原光明子为圣武天皇生下了一位皇子，两个月后，这个还在襁褓中的婴儿就被立为东宫。眼看作为外戚的藤原氏即将更为煊赫，群臣纷纷前往藤原宅邸表示祝贺，偏偏长屋王不肯露面。藤原武智麿借着这股东风，提出立光明子为皇后，对此，长屋王再度表示强烈的反对，因为按照惯例，皇后必须由皇族女子担当。两派的斗争因此事件而变得激烈化并且表面化，最终以东宫不满周岁就因病夭亡，暂时宣告了长屋王的胜利。当然，藤原氏并不肯就此善罢甘休，他们先调开了长屋王的羽翼大伴旅人，又由藤原房前出任中卫府大将，控制禁卫军，随时准备反扑。
到了神龟六年（公元729年，当年八月改元天平）二月，藤原氏开始了总攻。二月十日，他们挑唆两名小官僚向圣武天皇告密，说长屋王“私学左道，欲倾国家”，在取得了天皇的信任后，藤原宇合等人立刻率禁卫军包围了长屋王的官邸，舍人亲王亲自入内问罪。长屋王百口莫辩，被迫于两日后自杀——虽然据说是自杀，但其正妻与几个儿子全都随同自尽，事情多少有点蹊跷。
踢开了绊脚石以后，藤原氏于当年八月顺利地把藤原光明子扶上了皇后宝座，四兄弟就此把持了朝政，其中势力最强的是南家的武智麿和式家的宇和——藤原宇合于天平三年（公元731年）八月就任参议，这是在养老令外新设的官职，顾名思义，乃是朝廷的高级顾问。
同时升任参议的还有藤原麿和葛城王。葛城王是光明皇后的同母异父兄弟，公元736年受赐橘氏，名为橘诸兄。公元737年，平城京天花流行，藤原氏四兄弟前后染病去世，橘诸兄代之掌握了朝政。
