这番话说出之后，众人更加喧哗起来，顿时四周议论纷纷。有人忍不住说道：“寡妇再嫁的事情，也该看个人情况来吧！如果没有子嗣，或者守的是‘望门寡’，连天地都没拜过，一辈子不嫁，确实也可怜了些！若是嫁的那家男人死了，女人没有一点依靠，岂不是要活活饿死？这规定也有点不近人情吧？”
常大叔听到那人的议论，便大声道：“这位张小姐岂不是也守了‘望门寡’？你看人家多有气节？之前还未过门，坚决不肯听父母之命再嫁他人，待知道夫婿病重归天了，便一根汗巾子自我了结了！按照她的家境，原是吃穿不愁，绫罗绸缎也尽可以穿得，比那些孤苦无依的寡妇强得多，却死得如此有气节。富贵人家的小姐尚犹如此，为什么小户人家就过不得这种寡妇生活了？”
常大叔声音又响又亮，大家被他中气十足的声音一压，议论声便低了下来，那满脸横肉的刘婶子不屑地哼一声，低声叽叽咕咕地道：“你姓常的是站着说话不腰痛。想当初你做常家上门女婿的时候，哪里敢这样粗声大气？如今老婆死了，另外娶了王捕头那死了男人五年的闺女，便这样得瑟。你个上门女婿，还不是和人家娶媳妇差不多？为什么不能在老婆死的时候守节三年，然后一根汗巾子上吊死了算了。咱们大伙儿也给你起一座贞节牌坊！”
刘婶子对这常大叔的说话似乎十分不满，听她言下之意，只怕这位常大叔丧妻再娶，娶的也是一个寡妇。韩真真听得暗自好笑，这时候一个男子也高声笑道：“常大叔说的甚好，县太爷乃是一县之主，他说不许寡妇再嫁，这寡妇自然就不可再嫁，我们见了寡妇再嫁，一定会去劝阻。常大叔不如先做个好榜样，把你妻子发配回去吧！或者好人做到底，送她一根汗巾子，今晚上吊死了就算了。也好再起一座贞节牌坊！”
那男子言语中调笑之意甚浓，知道内情的人都哄地一声大笑起来，常大叔脸色略见尴尬，忙使个眼色，他身旁那人急忙又重重敲了几下铜锣，将笑声压了下去。常大叔自怀里取出一张纸来，展开了眯着眼睛看上面又大声道：“为了肃清风气，这几日本县诸位里长户长走门串户，已经将县里各寡妇以及许配亲事的男女名单上报。趁今日庙会，特此公布。被念到名字的人家，绝对不许悔婚另外嫁娶！大家且听好了！某镇某街某巷韩刘氏，于五年前丧夫，生女儿一名，今年五岁，按照规定，不许另嫁。某街某巷刘周氏，守寡一年，无子女，不许另嫁……”他一一地念了下去，顿时人群里议论纷纷，有知道内情的人不由叹息道：“那刘周氏嫁的男人只会吃喝嫖赌，醉了回去就对老婆往死里打，好容易去年喝多了不小心摔进河里死了，刘周氏今年不过二十岁，大家都觉得她可怜，望她守孝三年便能再嫁，如今县太爷这样命令下来，只怕要守寡终生了。可怜家里连被子都被她那死鬼男人拿去赌钱卖了，她一个寡妇人家，娘家又没兄弟，公婆又待她不好，成天骂她克夫，这日子真不知道怎么活呢？”
说话的是个四十来岁的女子，她身旁那个男人似乎是她丈夫，忙拉了妻子一把，道：“你少说几句吧！别人的事情和你什么相干？且听着就是了！”
那女子不敢再作声，常大叔念完寡妇名单之后，又摸出一张纸来，高声道：“寡妇名单已经念完，下面要念的，是悔婚另嫁的女子名单……”他方才说话多了，这时候喉咙有些嘶哑，便喝了口水，继续道：“这份名单甚长，我就不念了，另有一位德高望重的读书秀才来念这名单！”他说完朝人群里一招手。众人又是哗然，都朝常大叔招手的方位看去。那刘婶子最爱看热闹，便趁势往里面挤，韩真真被她肥硕的身子一带，身不由己地跟着冲了过去，也不知道怎么三挤两挤，刘婶子如愿以偿地冲进了人群最里面那层，韩真真和那大姑娘都被她带了进去，几乎收脚不住，差点摔倒。那大姑娘也被挤得满脸通红，朝前面绊倒，韩真真站稳了之后忙拉了她一把，大姑娘收住脚步，十分感谢地朝韩真真笑了一笑，韩真真也朝她一笑。这时候刘婶子已经看清了那“德高望重的秀才”，大奇道：“这不是周员外家里的教书先生么？怎么就成了德高望重的秀才了？”
那大姑娘显然和刘婶子很熟，跟她开玩笑道：“刘婶子，教书先生就不能德高望重啦？”
刘婶子哼了一声，她嘴快得很，不假思索地低声道：“那小子听说三十多岁还没老婆，成天看到吴员外家的丫头就一副色迷迷的神情。听说前些日子试图调戏吴员外的闺女，结果被吴家小公子看见，一顿好打，撵了出来！这样的先生，有什么德？”
那大姑娘显然还未出阁，听到这样的事情，只羞得满脸通红，韩真真和这两人都不熟，没搭话，便留意人群动静，只见一个穿着洗得发白的旧长衫的秀才哼哼唧唧地自人群里挤出来，他身材不高不矮，头戴半旧头巾，满脸油光，鼻子上生了几颗雀斑，此时龇牙咧嘴地挤了出来，满额头都是汗水，举起袖子揩了下汗，又拍一拍袖子，咳嗽了几声，满脸严肃地朝四周人群团团做了一个揖，然后缓缓踱步，走到常大叔身旁。韩真真看到他自袖子里取出一柄扇子，“哗”地一声展开，扇了几扇，这副装腔作势的模样十分熟悉，忍不住“啊呀”了一声，差点就要冲口说出“原来是他！”
此人却是那日求婚不遂的张平之。韩真真见到他，自然是大吃一惊，怎么都想不通这样一个死皮赖脸的穷酸饿醋，如何成了常大叔嘴里的“德高望重的秀才”。张平之踱到常大叔身旁，常大叔便向众人介绍道：“这位张秀才，学富五车、饱读诗书，写得一手好文章！前些年在张掌柜家里处馆，教他家的儿子读书认字。那位殉夫的张小姐当时年幼，也跟着听课，学了一肚子‘列女传’，因此极有气节。可谓名师出高徒。张小姐殉夫一事，若非当年有张秀才的尽力开导，只怕也未必能做得出来！因此县太爷对张秀才青眼有加，如今已命他做了师爷了，专门掌管建立贞节牌坊一事。因为贞节牌坊事关风化，为了一正风气，这寡妇不可再嫁、女子不可悔婚另嫁一事，也是张秀才提出来的！下面大伙儿听听他念下面的名单罢！凡是被念到名字的人家，万万不可悔婚另外嫁娶！”
韩真真一听到常大叔说到这些建议是张秀才提出来的，便感觉到不妙。果然，那张平之一本正经地接过了常大叔给的名单，清清嗓子高声将名字一一念了出来，韩真真不出意外地听到了自己母亲的名字，只听那张秀才念道：“寡妇韩金氏，生女一名，名韩真真，原许配街坊周明正之子周佑藩，按照法令，不可悔婚。”韩真真心里叹了口气，想道：“果然这种穷酸秀才最气量狭小又睚眦必报。如今得罪了他，只怕我们已经被县太爷盯上了，这婚事想赖也赖不掉。”但是转念一想，“嫁给周佑藩，总比嫁给那来历不明的五郎要好得多！这次母亲想悔婚只怕也悔不掉了。”于是又略略宽慰，觉得周佑藩这人虽然自命清高，至少人品比那骗人婚事的五郎好得多。实在不行，自己定亲了再想办法跑路。
她正想着，身旁那大姑娘忽然脸色一变，就晕了过去，韩真真见势不妙，忙扶起了她，拍着她肩膀连声问：“喂喂，你怎么啦？”
那刘婶子虽然嘴巴毒一点，但是看到大姑娘晕倒，也跟着挤了过来，在大姑娘人中上面狠狠一掐，大姑娘被掐得悠悠醒转，看了刘婶子一眼，忽然抓住她的衣襟大哭起来。
这一哭引得众人都纷纷朝她望去，刘婶子急了，低声道：“芳姑，这里人多，你这么一哭，不是出了你爹娘的丑么？听我的话，赶紧先回去。”
芳姑听她说得有理，便止住哭声，但是气怒交加，眼前又是一黑，身子缓缓软倒，刘婶子气力大，忙把芳姑背在身上，然后用力推开人群，高声嚷道：“让路、让路！我妹子晕倒了，大家相烦让一让！”
刘婶子何等威猛，加上众人听说有人晕倒，都自觉地让开了一条道路，韩真真趁机跟了出去。、
她与这芳姑好歹也有扶了两把的缘分，一时不忍撇下了她，便和刘婶子将芳姑扶到人烟稀少处，刘婶子去讨了一碗冷水过来，含住朝芳姑面上一喷，芳姑悠悠醒转，又大哭起来。
刘婶子“啊哟”了一声，她和芳姑乃是街坊邻居，知道她的旧事，这时候眉毛竖起来，怒道：“芳姑，你哭什么哭？依我看，这事情也没什么难的！他县太爷哪里管得了这么多事？再说，你家和钟三家的婚事，一年前都已经吹了，还是钟三父母自己不好意思，先来退亲的。你不嫁他，乃是天经地义的事情，这县太爷也管得太宽了吧！”
芳姑哭了许久，方抽抽噎噎地道：“我自然不能嫁刘三，但是现在县太爷都把我名字列上去了，只怕改不了了！我……我还不如死了算了！”
刘婶子气得跺了跺脚，骂道：“那张平之原本就不是什么好东西！你是个大姑娘，有些事情我不好跟你明说。那小子据说人品很有些问题，不知道怎么回事就得了县太爷的欢心，居然要他负责这劳什子的贞节牌坊，又提出这样建议。上次我听吴员外家的柳儿说，他还经常偷看吴家丫鬟洗澡呢，没事就在姑娘媳妇子身上摸两把，所以吴家的丫鬟媳妇都躲着他走！这样不要脸的人，也配说风化二字？等下看我不啐他一脸！”
芳姑抽抽噎噎地道：“但是我家只是个无权无势的小商户，哪里能和官府的师爷说道理？刘三那人，我是死也不嫁的。还不如今晚上自己寻个了断算了！”
刘婶子“呸”了一声道：“人命关天，就算是个女子，也不能把自己的命看得这样下贱罢！谁不是娘胎里待了十个月出来的？你芳姑也是你娘身上掉下的一块肉，你爹娘一把屎一把尿把你拉扯大了，怎么能说死就死？”
她虽然长相粗陋，说话却大有几分道理，韩真真也在一边劝道：“天无绝人之路，你也别想太多了！”
刘婶子也点点头，说道：“人家都说，船到桥头自然直！依我看，办法都是人想出来的。你且别哭，回去跟爹娘计议一下。”她劝了芳姑一会，猛然想起，回头问韩真真道：“对了，你是哪家的闺女？”
韩真真照实说了，刘婶子猛地想起来，问道：“方才那张平之说的韩金氏家的女儿，难不成就是你！”
韩真真苦笑着点点头，刘婶子拍着大腿道：“哎呀，原来你也是个苦命女子！”芳姑听说韩真真也是和自己一样的命运，忽然觉得有了同伴，也不哭了，望着韩真真，问她道：“那你打算怎么办？”
韩真真叹了口气，耸耸肩道：“我有什么办法？脚生在我身上，实在要嫁我不喜欢的人了，大不了一走了之！”
