古代中原王朝的主要防御方向是北方草原，南方潮热地带不能产马，没有出现过能够威胁中原的敌手，往往被忽视。元丰年间交趾突击广西，当地几乎没有能力抵抗，被攻克邕州后才从陕西调兵平定。就南宋而言，宋军依托长江，沿秦岭-淮河布防，秦岭以西是青藏高原，淮河以东是海洋，一般不考虑游牧民族能从这两个方向突破。南宋没有沿秦岭-淮河修筑长城，而是以点控面，在四川、京湖、江淮三大军区的各大重镇屯驻重兵，通过野战或守城战退敌。偶尔也有人尝试过绕开这些兵镇直接突入后方，但这是极不明智的做法，因为贸然进入宋境，一旦被截断归路很容易被全歼。兀术曾急功冒进，深入江淮，结果被韩世忠阻在黄天荡几乎不免。所以入侵者必须依次扫平宋军沿途的军事重镇，一步一个脚印地进攻。但宋军这条绵延千里的防线虽长却并不容易突破，否则南宋就不会存在那么久了。从中原直接进攻江南其实非常困难，赤壁之战、淝水之战就是典型。历史上秦灭楚，晋灭吴，隋灭陈，包括宋灭南唐，都是先占据长江上游，然后顺江而下，与北方陆军会攻江淮。所以女真、蒙古的战略都是先攻四川、京湖次之、江淮再次。
蒙古屡次进攻四川均以惨败告终，虽然在曹友闻殁后打开了川北锁阴，但宋军在川东布防也非常严密，蒙军即使能暂时攻入成都平原，也无法防守，又只能退出四川。余玠经营四川后，蒙军攻占巴蜀的希望更加渺茫，但蒙古人是不会就此罢休的。完颜亮曾尝试从江淮以东的海路包抄，但水平差距太大，舰队刚刚出港就被全歼。蒙古人显然不会考虑这个办法，但他们想出了一个更奔放的办法：从四川以西的青藏高原包抄！青藏高原的气候非常恶劣，连居住都困难，更不要说长途行军了，所以一般不考虑会有人走这条路。但也并非没有先例，唐朝安西都护府都知兵马使高仙芝为避开阿拉伯帝国下属各蕃部的沿途阻截和情报网，率万余汉军翻越葱岭（帕米尔高原），与唐帝国下属蕃部会合后直插怛罗斯（今哈萨克斯坦江布尔城）。
现在蒙军也准备从青藏高原绕开四川防区，攻占四川西南的大理国（大致相当于今云南省），对南宋形成更大的迂回包抄战略态势。南方宋军和大理军战斗力都不强，只要蒙军能够成功抵达目的地，包抄就算成功，胜利的天平就将严重倾向蒙古一方。贵由汗崩后，蒙古诸王内斗非常激烈。按窝阔台汗遗嘱，应该由其爱子阔出之子失烈门继位，贵由汗的两个儿子也很有资格，但事实上实力最强的却是拖雷之子蒙哥。拖雷系长期经营汉地，实力有了长足进步，更得到术赤之子拔都的鼎力支持。淳佑十一年（1251年），蒙哥在库里台大会上被选举为新的大汗。蒙哥汗继位后，失烈门等三王不服，后被蒙哥汗镇压，处决了包括海迷失哈敦在内的七十余名贵族。蒙哥汗又实施了一些类似于宋朝的制度，加强中央集权。
蒙哥汗又在燕京以北三百里左右营造新都，名为上都开平府（今内蒙古多伦）。蒙古在经过一段时间混乱后，调整到位，又创新高。更重要的是，蒙哥汗遣其弟忽必烈率速不台之子兀良合台等部翻越青藏高原，绕开四川防区，用了约四年时间攻占大理，完成了对南宋的战略大包抄。仅从军事角度讲，这确实是一件令人钦佩的壮举，相比之下，拿破仑翻越阿尔卑斯山已不足为奇。现在宋帝国要面对的早就不是一个小小的蒙古部落，而是一个横跨亚欧、前所未有的超级帝国。前三个对手国力都比自己弱，但蒙古配置战争资源的能力却远远强于自己。蒙古军中包括了蒙古、汉、女真、契丹、回回、突厥乃至雅利安、高加索人种，而且都是征兵，不要钱。兵种既有轻捷的蒙古轻骑，又有精壮的女真重兵，还有汉族的工程机械和火药武器，以系统工程进行组织管理。这样一台荟萃了大半个地球各路资源的超级战争机器，正向筋疲力尽的南宋隆隆开来。
