后来的事实证明，赵匡胤离家出走是正确的，王彦超没有收留他也是正确的，因为他最后落脚的郭威才是他的真命天子。赵匡胤初投在郭威门下时，郭威正以枢密使职讨伐三个在后汉建国之初就自立为帝的节度使。郭威率军讨平这三支叛军，为后汉建立了一个较好的战略局面，自身也赢得了极高的军事威望。而且在这期间，赵弘殷也率军参战，立下军功，并且找到了离家出走的赵匡胤。郭威封了赵匡胤一个“东西班行首”的军职，是他亲卫队中的一个分队长。虽然职权不高，但这是赵匡胤走上官场的第一步。刘知远建立后汉，迁都至开封，将发祥地太原交由郭威驻守，封为天雄节度使，主要负责对契丹的防务，统辖后汉主力部队。刘知远其实还算是个不错的人。在赶走契丹人之后，中原人民颇是义愤填膺了一段时间，凝聚力有渐渐收拢的倾向，但刘知远却于次年驾崩，传位于子刘承佑，即为汉隐帝。这位年轻皇帝对老爹留下的班子颇不信任，一上台不是考虑继续凝聚人心，加快统一步伐，而是开始猜忌老臣。
其实责任也不完全在他，因为五代十国就是一个篡臣当道的时代，君臣们已经用事实证明了多次：篡位，每时每刻。汉隐帝首先在一天上朝时突然砍杀了杨邠、王章、史弘肇三位高级文官，然后拟定密诏，准备诛杀郭威、王峻、王殷三位外镇武将。不过这位年轻皇帝办事不很牢靠，他指定的杀手都是郭威的老部下，怎么可能听他这小孩子的话杀自己的恩帅，居然把密诏给被杀对象看。当然刚看到密诏时郭威还是很害怕，还好他的谋士魏仁浦给他出了一个主意：修改密诏，号称汉隐帝是要将北镇所有武将统统杀掉！这招果然绝妙，那帮鲁莽武夫立马上当，也不辨真伪，义愤填膺，一致要求郭威带领大家造反！郭威禁不住“要挟”，只好“勉强”答应，但约定好：“这次我们不是去造反，皇上要杀我们是中了奸人诡计，我们是去清君侧，除掉皇上身边的奸邪。”五代十国就是一个谁也信不过谁的时代，君父猜忌臣子，因为臣子确实要篡位；臣子要篡位，很大程度上是因为君父怕自己篡位，所以要除掉自己。在这样一个逻辑循环中，君臣父子都失去了自己的位置，陷入一轮又一轮的改朝换代中。
接下来，郭威集结北方边防线上的各路部队，向首都开封进发。这些部队都是防御契丹的主力，当然是后汉最精锐的部队，以这支部队去打余下的部队，胜算非常大。郭威的首批造反部队从邺都（今河北大名）出发，一边开进一边继续补充新的造反加盟者，没有经过战斗就控制了黄河渡口。过了黄河，义成军节度使宋延渥迎降，又不战而控制了开封的北当口濮阳。到此，郭威只用了三天时间，而汉隐帝才刚刚得到郭威没有被杀而造反的消息。开封城内的人大多认为郭威带领的是精锐部队，比城内守军要强得多，不宜硬碰，只能坚守城池，以待援军。李太后则告诉汉隐帝，他与郭威毕竟是舅侄，郭威也是被他给逼反的，如果能赦罪的话没准郭威就不反了，就算不能，此时先下一道诏书，看看他的反应再说。
这些建议其实都很合理，但汉隐帝这位青年确实非常愤怒，当泰宁节度使慕容彦超率军勤王时，两句大话一夸，他跟着头脑一热，就决定出城和郭威决战！并毅然将郭威留在开封的子女家属统统杀掉，以显示坚决镇压不留后路的决心！这位慕容彦超，其实是汉隐帝的叔叔，也就是汉高祖的亲弟弟，完全汉化的沙陀人，但不知为何放弃国姓，取了一个早已消亡掉的鲜卑族姓氏。而且在此之前，他也曾经冒姓阎，可见是个大忽悠，刘青年居然信了这种人，确实是过于愤怒。战斗过程不太复杂，慕容忽悠自信满满地率先向郭威发起进攻，然后刚刚死全家的郭威饱含悲愤地痛打了他，之后他自顾逃回兖州，汉隐帝只带了几十个人逃到野外，后来郭威找到他的时候他已经死了。郭威被逼起兵，应该说情有可原，但他的部队进入开封后撒开性子大肆抢掠，很多朝廷重臣也被杀掠，最后郭威亲自出面才勉强制止。
进驻开封后，郭威首先为杨邠、王章、史弘肇三位老战友平反，然后加封王峻、王殷等人，完全执掌了后汉朝政。不过他似乎并不打算篡位，而是准备做后汉的伊尹、霍光，奏请太后另立新君，最后议定由汉隐帝的堂弟、武宁节度使刘赟继位。然而刘赟还没来得及到任，就传来了契丹入寇的消息，于是郭威又一次点齐兵马北上抗敌。大军开至黄河渡口的澶州，突然发生了一次着名的“兵变”，全体官兵围住郭威，齐声高呼，要郭威做皇帝。郭威被吓得半死，连忙躲回屋里。官兵们像攻城一样，翻过院墙，挤到屋里把郭威架出来，强制举行“登基仪式”。人山人海中，有人扯了一面黄龙旗裹在郭威身上，以示“黄袍加身”。由于人实在太多、太吵，郭威昏厥了好几次。最后，大军裹挟着郭威回到开封，各路文武大臣也纷纷强烈要求郭威即皇帝位，甚至有一些人以兵变相威胁。
最后，郭威勉为其难地登上了皇帝位，改国号为“周”，改元广顺，郭威即为后周太祖。这时契丹的入侵部队也自动退散，不再出现。后世很多人说这是郭威捏造的军情，目的只是为了把军队带出城，演一出戏方便自己篡位。其实这种说法也未必正确，因为据《辽史·世宗本纪》记载，乾佑元年（辽世宗天禄二年，公元948年）辽帝国永康王耶律兀裕确实曾出兵洺州（今河北永年），但只是普通的边境袭扰，攻城不太顺利就自行退去。而且郭威要篡位，必须在开封进行，那些兵本来就是他带进来的，无须再带出去多事。刘赟当然没当成皇帝，走到半路就被郭威派的人逮住杀掉了。他的老爹，也就是汉高祖的弟弟、北京（太原府）留守刘崇很不服气，索性在太原自立为帝，国号依然为汉，史称北汉。这个国家的辖区只有山西中、北部的12个州，国力非常贫弱，但是依靠辽帝国的庇护，一直惨淡经营，居然亡在了后周的后面，也勉强算是在精神层面报了家仇国恨。
