李继迁死时，知镇戎军曹玮等边将上书要求趁机剿灭平夏部势力。起初宋真宗诏令拟定会剿平夏部的方案，但当时正值签订《澶渊之盟》的关键时期，宋廷恐被契丹所利用，不愿挑起战端。德明虽然年幼却非常厉害，刚刚嗣立就通过联络六谷部内部的李继迁旧党杀死潘罗支，为德明报了杀父之仇。六谷部推举潘罗支之弟厮铎督为首领，宋廷封为六谷都巡检使。但德明却带兵再次攻陷凉州，六谷部陷入低潮，于是会剿平夏部也只好作罢。正如当年李继捧兄弟两面讨好宋辽一样，德明充分利用《澶渊之盟》签订后宋辽之间的冷战关系，两面讨好。景德二年，辽帝国册封德明为定难军节度使、西平王。德明加紧向宋廷递送降表，第二年，迫于压力，宋廷终于册封了同样的职衔。这是平夏部第一次取得合法地位，德明倍感珍惜，加紧发展经济，充分发挥比较优势，通过盐、马、珠玉、药材等优势产业，并利用处于东西方国际贸易必经之路的便利，使经济有了长足发展，但李继迁定下的向吐蕃、回鹘两个方面拓展的计划却因为曹玮的存在没有完全顺利的实施。
平夏部的势力范围刚好控制住中原、青藏高原、河西走廊（通往西域平原）的结合部，各个城市都有山河作为屏障，不易攻取，尤其是从中原进军非常困难，这也是唐代此地能够形成事实独立的基础条件。在唐代，吐蕃帝国和回鹘汗国都是很强大的国家，一个打得大唐帝国送公主，一个到长安来自助劫掠，但是到宋代已经分崩离析成许多个小部落。如果谁能够把他们整合起来，则相当于是一个吐蕃和回鹘的合体，将会更加强大。当时平夏部处于上升阶段，确实有实力将他们各个击破，形成统一帝国。那样的话，邻近的大宋和阿拉伯国家都将很难招架。回鹘曾是唐帝国的铁杆盟友，安史之乱后国势达到顶峰，但晚唐时期遭到黠戛斯人的攻击而衰落并分成多个小部落，散布在河西走廊和西域各地，最大的有高昌、甘州、葱岭三部。唐代回鹘属典型的阿尔泰突厥语系国家，宋朝建立后回鹘诸部却纷纷选择向宋帝国靠拢，成为汉语系民族，并获得封赏，成为宋帝国的名义国土。
平夏部事实独立后就要开始收取他们的土地和部众了，其中以甘州（今甘肃张掖）为核心的甘州回鹘，或称河西回鹘首当其冲。德明多次进攻甘州回鹘均以惨败告终，回鹘可汗夜落纥主动出击，却让德明损兵折将。经过连续失败后德明调整战略，暂停主动进攻，断绝其与中央和吐蕃的联系，准备长期围困。经过约二十年的围困，甘州回鹘实力大减，平夏部的实力却有了长足进步。宋仁宗天圣六年（1028年），赵德明和夜落纥都已经是老头子了，这时德明派出他24岁的儿子赵元昊带兵攻打甘州。这一次实力悬殊，元昊一举攻克，夜落纥仓皇出逃。甘州回鹘是回鹘诸部中最强大的一个，它的灭亡引起回鹘震恐，瓜州回鹘首领贤顺率部归附德明，其余小部落纷纷跟进。明道元年（1032年），德明声东击西，声言要入寇环庆路，朝廷连忙调集兵力警备。元昊趁机率主力进攻凉州，禁军和蕃军都来不及救援，平夏部再次攻取凉州。至此，甘、瓜、凉三州都被平夏部所取，当初汉武大帝（刘彻）攻占这些地方，号称断掉了匈奴的右臂，可见其战略地位之重要，如今被平夏部取得，可谓增一强臂。当然，他的另一强臂却没能按计划夺取。
