夺取淮南后，31岁的赵匡胤加封为忠武军节度使，成为实力派武将。周世宗又派张永德北击契丹，使其不敢来犯。显德六年（公元959年），虽然身体越来越差，但是不服输的周世宗仍然点齐三军，北指幽云十六州，准备收复被石敬瑭出卖的这块极具战略意义的国土。幽云十六州指幽州（今北京市）、云州（今山西大同）之间的一片土地，大致包括山西、河北两省的北部和北京、天津，是北中国的战略屏障，不首先占领这些地区就无法修筑长城，中原的国土安全就完全得不到保障。周世宗在淮南的胜仗已威震天下，辽帝国驻守幽云外围防线的汉军守将纷纷投降，周世宗将两关升级为雄州和霸州。雄霸！很有气势的名字。但接下来周世宗准备集结重兵围攻重镇幽州（辽帝国南京析津府，今北京市），却遭到反对，因为诸将都认为难度太大。周世宗大怒，甚至抛出气话：“你们不愿意继续打就留在这儿玩，朕独自带兵去打幽州！”不过这也只能是气话了，就在当夜，周世宗病情加剧，实在不能支撑，全军撤回汴京。回师途中辽、北汉均出兵追击，都被李重进率军击败。
回到汴京后大家都知道周世宗已经不久于人世，于是立梁王郭宗训为皇储，并任范质、魏仁浦、王溥为相，作为托孤之臣。周世宗的前三个儿子都在乾佑之变中被汉隐帝所杀，剩下最大的儿子宗训也只有7岁，这个小皇帝能够保全于五代这样的乱世之中吗？周世宗显然必须在死前作一些必要的安排。当时最有实力篡位的两位武将是李重进和张永德。李重进时任淮南节度使，主要负责后周南方边境的防务，手握重兵，是最大的外镇将领。和周世宗一样，他也是周太祖外侄，而且年龄比周世宗大，出道带兵也更早，立下战功无数，实际上比周世宗更有资格继承皇位。张永德时任殿前都点检，是驻京禁军中最大的将领。他是周太祖的女婿、周世宗的姐夫，曾立下卓越战功，也有资格问鼎皇位。周世宗亲征契丹时居然在文书中发现一句“点检作天子”。这不得不令其深刻怀疑张永德，于是罢免他的实职，以最信任、而且相对缺乏政治背景的赵匡胤取代殿前都点检的关键职务。
显德六年（公元959年）六月十九日，周世宗驾崩，梁王郭宗训继位，是为周恭帝，以第二年继续为显德七年，以示对周世宗的无比崇敬，授赵匡胤为归德军节度使、检校太尉。周世宗郭荣（柴荣）在位仅6年时间，不但没有被篡位，还整饬朝政，稳定政局，发展经济，恢复礼乐，堪称一位爱民如子的好皇帝；军事上四面出击，在各个战场均取得重大胜利，尤其是高平之战，亲冒矢石，击败了以辽帝国为后援的北汉军，使中原避免了在最衰弱的时刻彻底灭绝，无愧为一位伟大的英雄。宋朝的薛居正、欧阳修、司马光等史学大家都对这位前朝皇帝不吝溢美之词，热情讴歌他的神武雄略。当然，有一些现代人认为如果不是他英年早逝，“积弱积贫”的宋朝就不会建立，在他的带领下，后周可以统一全国，并且收回幽云十六州，痛击契丹。这显然又是一种矫枉过正的观点，周世宗轻松收复的瀛、莫二州（关南十县）其实本来就是辽军最难援救的地区，之后也再未从宋朝手中夺回。而周世宗决意攻打幽州，诸军都很反对，如果他要强行攻打，获胜的可能性其实也并不大。
事实上，五代中还有一位军事能力比他更强的神将级人物：唐庄宗（李存勖），其叱咤于战场之威风，还要更胜于郭荣，当时之世，无人敢撄其锋，仅论战斗力甚至不亚于唐太宗。但在五代这个乱世中，他却依然被篡夺皇位，身败名裂。试想如果周世宗攻打幽州一旦不顺利，后方很容易发生政变，他像唐庄宗一样在野外饿冻而死的可能性在90%以上。后周显德七年（公元960年），北边急报，北汉又与辽帝国联军大举来侵。范质、王溥等奏请符太后定夺，这些人都不懂军事，召赵匡胤商议。赵匡胤提出集结主力北上抗击，把后周的主力部队都带走了。刚走到离开封不远的陈桥驿，军中一位会看星象的苗训（《宋史》将其归入《方技列传》）说太阳下面还有一个太阳，意思是天有二日，大家得解决掉一个。于是诸军齐集高呼“点检作天子”。石守信、王审琦、郭延赟、李处耘等将领找来赵匡胤的弟弟赵匡义公开商议拥立新皇帝的事宜。闹了一夜赵匡胤似乎并不知道，舒舒服服睡到大天亮。天一亮，赵匡义闯进房间要求他称帝。他一走出房间，又发现大家很有秩序的围住他，亮出兵刃，一致要求他称帝。他还没来得及回答，就有人拿出一件黄袍给他套上了，众人罗拜。
赵匡胤于是与大家约法三章：“我当皇帝可以，但你们必须听从号令，善待后周皇室，不许袭扰小皇帝和太后，也不许趁机劫掠士大夫和富庶人家，尤其不准杀害前朝旧官，不然我就不做你们的皇帝。”众人答应下来，挟着他回开封即位。回到开封，赵匡胤一见到宰相范质，不等他开口就抢先抓住手一阵痛哭：“违负天地，今至于此！”范质手被捏得生痛，还没来得及回答，旁边的将校抽出剑厉声道：“我们没有皇帝，今天必须即位！”宗训虽小，难道不是皇帝么？这些武将的语言逻辑真的很差。范质见势已不可挽回，于是带领后周朝臣罗拜匡胤，同意拥立。后周显德七年（公元960年），周恭帝禅位于归德军节度使赵匡胤。归德军即宋州，所以新朝国号“宋”，改元建隆，赵匡胤即为宋太祖。郭宗训还柴姓，12年后去世，年仅19岁。至此，历史意义上的“五代十国”正式宣告结束，共计53年，是中国历史上不堪回首的一段血腥乱世。当然，本书想要告诉您的是：建隆元年，只是宋朝建立的一年，可以作为五代结束的具体标志，但并不完全是乱世的真正终结，宋太祖也没有完成统一，甚至没有彻底解决五代更迭的根本问题，这些问题还要留给20年后他的弟弟宋太宗来最终完成。
