依皇帝旨意，科举事宜在三个月后已经筹备完善，正式施行。第一期“常科”正落在盛夏六月，参与常科民试者，不问出身贵贱、家世富穷，才学高者胜。然而，首次常科仍保留些许限制——所有应试学子必须经由飞霜堂举荐，司马与路征两人核准，才可参试。
五十余青年才俊参试，一个月后，礼部公谕，五人金榜题名。虽没有立时封了六部两府的官职，但他们的试作一一经了皇帝御目批览，赞誉不绝，可谓前途无量。
最终余下三甲名额待定，宣铎召来了路征等人，一同参谋。
五人中有三少年最得他青眼，分名为刘廷辉，孟炎，岳寅宇。此三人才华均出类拔萃，一时难分伯仲。
其中，刘廷辉家世最好，其父为户部侍郎，官拜四品，业绩颇丰，是宣铎早就有意提拔的忠臣；
次之，孟炎出身中等商贾之家，文才算法无一不精，神童之名已响彻盛京城数年，民间呼声最高；
最末，岳寅宇乃寒门子弟，自幼贫苦，飞霜堂中要半工半读才能念书至今。他年仅十八，在三人中最小。入学飞霜堂时间不长，名不见经传。只有一件事不同寻常——他曾在棋会时同时对弈翰林院两名棋待诏，并双双战平。两位泰斗竟只能堪堪与少年打个平手，这少年还是双拳战四手，一时震动京师。
论才学，他们不分伯仲。实要分出三甲来，恐怕还要考虑旁的因素。宣铎问路征道：“子辰，司马先生怎么说？”
有些事情于几篇文章之间难以看清，还是要朝夕相处的教习先生才说的明白。
路征答：“刘廷辉公正不阿、谦和沉稳，孟炎则锋芒毕露、骄傲不矜，岳寅宇正直敢言、叛逆反骨。司马先生道，才者，此三人均是拔尖的，为官者，还有其他因素，需陛下亲自定夺。”
宣铎对着面前三份试卷，三块朱红刻金的名牌静静躺在分别的素宣上，等着他做一个决定。
盛京城数十里之外，飞霜堂。几间狭窄小阁，微点青翠矮树。这里并不宽敞，却是御笔钦定的朝外学堂，汇集少年英才，因此而热闹非凡。
是日和风融融，天朗气清。这是金榜放出的日子，学堂中人人都屏息凝神，只盼自己的名字出现在那榜单之上，从此为官作宰，平步青云。
在这一众喧哗中，他们三人，最为忐忑。互为同门，日日共同颂书作文，彼此都知飞霜堂中只有他们，堪为互相的敌手。这三甲必在他们中诞生，早无悬念。他们担心的，是谁人将为第一，直接封作五品官员。对这些青年男子来说，官位却是次之的，只“战胜宿敌”这一桩，倒更快意。
争吵声畔端端坐着的灰袍男子，正是官家子弟刘廷辉。见同学们焦躁难安，他不过微微一笑，继续练字，显出难得的成熟老练。身边擦过一人，随即墨砚被掀翻，他皱眉抬头。
那挑衅的白衣少年，却是商贾之子孟炎。只见他那弯弯的新月眼间满是嘲讽，话也不饶人，“如此淡定，可是胸有成竹了不成？我听说当今圣上招纳人才不看门第高低，你那当官儿的爹，却也无用啦！”
