英国博物学家、进化论的奠基人——达尔文，1809年2月12日生于英国什鲁斯伯里，1882年4月19日卒于肯特郡。1831年毕业于剑桥大学，同年12月27日参加英国海军贝格尔舰环绕世界的考察航行，先在南美洲东海岸的巴西、阿根廷等地和西海岸及相邻的岛屿上考察，然后跨太平洋至大洋洲，继而越过印度洋到达南非，再绕好望角经大西洋回到巴西，最后于1836年10月2日返抵英国。
回国后，他在多病的情况下坚持整理了考察中收集的大量资料，陆续发表了有关生物学及地质学的考察报告，其中包括《贝格尔舰所经各国的地质及博物调查日记》（1839年）、《贝格尔舰航行动物志》（1840—1843年），以及三册有关珊瑚礁、火山岛的地质报告（1842—1846年）。他在地质学论著中，提出环礁是因海底下沉、珊瑚向上堆生而成的著名论断。这五年的旅行考察更促使他思索物种起源的问题。
他研究了各方面的大量证据，逐渐认识到，形形色色的物种实际都是由共同祖先进化而来的。他通过植物栽培和家畜驯养的事例，感到进化的原因可能是大自然对生物采取了类似的选择方式——去劣存优。他还注意到，生物界中普遍存在着个体差异；适应环境的物种可以孳生繁衍，不适应的则可能灭绝。他又从马尔萨斯的《人口论》中得到启示：每一物种均有巨大的繁殖力，但存活者只占极少数，这说明自然界中存在着剧烈的生存竞争，这种竞争造成大量死亡，从而维持了种群数目的相对稳定。经过多年的探索，他逐渐形成了一个系统的进化思想：生物界本来就存在着个体差异，在生存竞争的压力下，适者生存，不适者被淘汰；物种所保留的有利性状在世代传递过程中逐渐积累，经过性状分异和中间类型消失便形成新种。1842—1844年间，他写过短文论述这些思想，但只给少数朋友看过。
1846年以后，他研究了藤壶化石种及现存种的分类问题，对物种变异有了更深刻的理解；并于1851—1854年先后发表了4篇论述蔓足类的专著。此后他又不断与友人探讨，进一步充实和发展了他的进化思想。1858年6月18日，他接到博物学家华莱士的一篇文章，其中表述了与他相同的进化论见解。这时他才在朋友的敦促下写出了自己的进化观点，与华莱士的文章同于7月1日的伦敦林奈学会上发表。他们的文章当时没有引起普遍的注意。1859年11月24日出版了他的《物种起源》，书中详细介绍了他20年来收集到的丰富证据，充分论证了生物的进化，并明确提出自然选择学说来说明进化机理。书出版后迅即售完，在社会上引起极大反响。进化论的出现使生物界的种种现象都得到一个统一的解释：生物的一致性可以用共同祖先来说明；物种的多样性则完全是进化适应的结果。进化论的出现在哲学和社会科学领域中也产生极大影响；它猛烈冲击了当时支配思想领域的神学观念。
此后，达尔文的著作大都是对进化学说的进一步阐释和发展。例如1868年的《动物和植物在家养下的变异》论述了人工选择问题，1871年的《人类的由来及性选择》则把进化学说推广到人类。此外，还有一系列著作探讨了植物界中的许多适应现象，如1862年的《兰花诱虫授粉的种种策略》、1865年的《攀缘植物的运动及习性》、1875年的《食虫植物》，以及1877年的《植物界中异花授粉和自花授粉的效果》等。1872年发表的《人类和动物的表情》可算是最早的一部行为学著作，而1881年的《蚯蚓对园田土壤形成的作用》则是土壤生态学的先驱。他还研究了植物的向光和向地运动，根据实验断定在植物体中存在着某种能传递信息的物质；预见了后来发现的生长素。
达尔文的贡献
1859年出版《物种起源》一书，不但以丰富的事实论证了生物的进化，而且提出自然选择理论，对生物的多样性和适应性作出了合理的解释，严重打击了各种唯心的特创论、目的论和物种不变论，并在社会上产生了巨大的影响。此后，又出版了《动植物在家养条件下的变异》（1868年）和《人类起源和性选择》（1871年）等著作，进一步充实和发展了进化学说。他的进化学说，被恩格斯誉为19世纪自然科学三大发现之一。达尔文热爱自然，热爱科学，坚持实践，细心观察事实，努力研究、探索自然规律，一生共发表了80多篇论文，出版了20多部著作，为人类留下了丰富的科学遗产，是一位不断追求真理并作出划时代贡献的伟大科学家。
