这是一个夏天，N市长寿县一个名叫流水镇的宁静小城彻夜未眠，全镇大批居民摸黑出动，拿著手电筒分道四处寻找一个名叫张媛媛的13岁女孩，一名天真活泼的中学生。张媛媛参加夏令营的游泳活动，和其他参加活动的学生一样，在下午两点散营后就各自回家。在开营的头几天，张媛媛天天骑着自行车准时回家，但是当天下午，她的母亲在三点钟后仍没有看到张媛媛的踪影。张媛媛的母亲猜想张媛媛是在散营后到同学家逗留了一会儿，就没有将她的晚归放在心上，觉得她会在四点钟前回家或打电话回家，但是过了下午四点钟，张媛媛仍毫无踪影，也没有打电话回家。
她妈妈急急忙忙打电话给张媛媛的同学，这些同学都说张媛媛散营后没有去他们家，以往和张媛媛一起回家的同学也说张媛媛下午两点散营后就离开夏令营，独自骑车回家。张媛媛的父母在傍晚找到了夏令营的主办人员。他们也证实散营后张媛媛单独一人骑着自行车回家了。张媛媛与家人的关系恨融洽，平日与父母亲很亲密，也很听父母的话，在亲友的眼中，是个乖女孩。她的老师也说她平时与同学和睦相处，人缘很好，不是叛逆型的孩子。自从参加夏令营后，同学都说她十分开心，根本不可能私自离家出走。
流水镇的居民大多是中等收入的农民家庭，从来没有发生过孩童失踪的案件，听到张媛媛没有回家的消息后，镇上的派出所马上组成一支20多人的搜索队，开始延着张媛媛到夏令营必经的山林小道及附近地区搜索。“张媛媛！张媛媛”的叫声此起彼落，只听到山谷传回“张媛媛！张媛媛”的回音，天亮了，搜索仍没有任何结果，没有人见到张媛媛的踪影，警方也没有接到任何线索。派出所发现事态严重，第二天便组织规模更大的搜索行动，张媛媛的父母赶紧经张媛媛的照片印成传单，在镇上四处散发，看到人就拿着传单问“你有没有看到这个女孩？”平时张媛媛会和附近小孩到镇上的敬老院义务劳动，许多居民对张媛媛有很好的印象，因而更多人主动加入了搜索队伍。张媛媛失踪的第二天，分头寻找的三支搜索队仍找不到任何线索。
就在太阳快要下山时，在山区地带搜索的一名队员在离夏令营不远的树丛深处，发现一个土坑里裸露出一点白色的东西。大家赶紧跑过查看，原来是一双白色的球鞋，再扫开满地的树叶，发现了一具女孩尸体，已经被烧得面目全非，根本无法看清其面容。搜索队连忙将张媛媛的父母找来辨识，虽然尸体已被烧得五官全毁，但是从尸体的体形及衣着上，他们认出这具尸体很可能就是他们那原本天真可爱的娇娇女。张媛媛的母亲看到自己女儿惨不忍睹的被害情景，突然间晕倒在地。流水镇的派出所和其他小镇的派出所一样，主要是处理一些小型案件和维护治安，当地发生命案时，往往是由县公安局来负责处理。长寿县公安局的刑警得知流水镇发生命案的消息，感觉事情重大，于是马上打电话，希望市公安局派刑事鉴识化验室人员到现场勘查。
张杰从西泉旅游回来之后，神清气爽，近段时间接连破了好几个案子，因此顺利通过了组织上的考验，被正事任命为市公安局刑事鉴识化验室主任一职。因为在中山区的新办公大楼上班，为让他方便上班，张志刚便在‘皇城新都’为他买了一栋带游泳池的别墅。自从两人突破关系以后，王慧没事就往这里跑，张杰叫她搬过来住，她又不愿意，还说要有个人空间、距离产生美。张杰不禁想：“狗屁个距离，都已经零距离接触了……”不过她没过来住，不等于她不管张杰的起居生活，管家老李现在基本上对这个‘少奶奶’是言听计从了。
昨天又说游泳池不干净，非要逼着张杰亲自清理。可张杰从来没用也没住过有游泳池的房子，便向网友们请教了如何清理。趁周末便着手清理游泳池，花了九牛二虎之力，好不容易才清理干净，放入清水后，整个游泳池碧蓝透底。张杰欣赏着自己忙了大半天的成果，顺便将椅子搬到游泳池边，准备大家一边游泳一边庆祝，李管家端来了一壶果珍，还准备了一大盘精美的点心。
看着张杰开心的笑容，李强笑着说：“少爷，一会儿少奶奶来了肯定会高兴的！你们这一代真幸福，老爷和夫人结婚那会儿，都没有住过这样舒适的房子，更不用说有游泳池了……”张杰正想追问这个话题，电话响了起来。他接起电话一听，原来是市局刑警总队值班警员打来的电话，说长寿警方发现一具焦尸，请他马上前往现场侦查。打电话来的刑警告诉张杰详细的路线方向，叫他沿着N西高速公路向北走，从流水镇出口处下交流道，往左会看到一家加油站，继续往西越过一些山坡就会看到一片树林，尸体就在树丛内，当地警察会在树林外等他。张杰连忙将果珍杯子放下，抓起几块点心往嘴里一塞，就急急忙忙地赶着出门，好在天黑前赶到现场。
市局科级干部一般都没配车，但由于刑事鉴识化验室经常需要出到现场，就给他配了一辆长安福特出产的警车。开了40多分钟的车，终于看到一大片树林。但是树林旁并没有警车和刑警等候。张杰判断当地警察可能忙于维护现场而没有派人来接应。便下车到树林里寻找他们。
天色渐渐暗下来，走进茂密的树林时，光线变得更暗，四李沉静死寂，不见人影。张杰向密密麻麻的树丛喊到“喂，有没有人在这里？”树林里死气沉沉地没有任何声响，他连叫几声，都没有任何回音。张杰赶紧回到车内，这时手机响了起来，接通以后，话筒里传来：“张主任，您到没有？”张杰连忙说：“我是张杰，你们要我到流水镇的树林调查一宗焚尸案，说好会在树林旁等候我，我现在就在树林处，但没有见到你们的踪影，现场究竟在哪里？”对方回答说：“我们现在正在树林中，也派了人在林边道上等您，怎么可能找不到我们呢？”张杰回答：“我也在树林里！”“您是在哪个树林？”“就是你们告诉值班室说的流水镇出口左转不远处的树林。”“糟糕，我们说错了，不是那个出口，而是前面一个出口，您现在不要离开，我们马上派人过去带领你到现场。”
5分钟后，果然看见有辆闪着警灯的桑塔纳前来引导，张杰跟随着警车穿过密密的从林，终于到达了现场。当张杰到达现场时，天已黑了，但是仍有一群记者和好奇的群众在旁观看，两位刑警及多位当地派出所的民警正在四处走动。张杰心里想：糟糕，现场可能又被破坏了。一般来说，命案的侦破工作主要是由刑警来负责，一般警员从事巡逻工作。必须执勤多年，对刑事案件的处理有一定经验后，经过进修才能升任刑警。刑警受理案件后，要负责案件的侦查，证人及证据的收集，以及最后的出庭作证。而鉴识人员则负责现场物证的收集，化验及鉴识，提供新线索，导正侦查方向，确认嫌犯身份及证明其犯罪，因此要成功地侦破一宗案件，需要两者的密切配合。当张杰准备上前向承办本案件的两位刑警打招呼随便了解案情时，发现其中一位竟然是602的老大杨旭！他这才想起来，杨旭本来就是长寿人，参加刑侦培训也是长寿县公安局委派去的，结业后当然要回到本单位工作。
杨旭递过来一杯咖啡，笑呵呵地跟他说：“阿杰，这可能是连环摧花杀手干的，我们已经知道是谁干的，上级只是请你来看看而已……”张杰笑一笑表示：“老大，先不说这些，我看看再说吧……”他小心翼翼地走到尸体的旁边，地上已有很多不同的脚印，尸体的头部及衣服都被动过。张杰十分气恼，责问当地的民警及派出所所长为何没有先封锁现场。从来没有处理过刑事案件现场的两名年轻民警支支吾吾地无以对答。
封锁现场，是侦破案件最重要的一环。在保留完整的现场上，刑事鉴识人员才能收集到犯案者的指纹，脚印，毛发等。这些印痕及物证可能无法用肉眼看到，但是可以用一些化学药品，激光或仪器将潜藏的痕迹显现并摘取下来。在户外的现场中，还可以从鞋印的深度及方向判断犯案者的体重及来去路线。刑事现场处理最重要的步骤就是要保全现场。
第一位到现场的警员必须完全封锁现场，不让任何人进入，以免现场的证据被污染活遭破坏。刑警或刑事鉴识人员，在进入现场前也必须对现场有大致通盘的了解，才能有系统地收集物证。由于现场维护不良，再加上微物证据保存不易，张杰决定争取时间，彻夜勘查。他蹲下来仔细在杂草从生的地面上勘查尸体时，发现虽然尸体焦黑，手脚却可以看出绑住的痕迹，身上的游泳衣被脱下罩住脸部，胸部裸露，泳衣及脸部均被烧毁，下体和双手也被烧焦。人体是不可能自己燃烧的。传统的犯罪侦查学认为，燃烧必需具备助燃物，氧气，和热能。八十年代的‘四要素’学说则认为燃烧不能或缺助燃物，氧气，热能和分子连锁反应。
但是我一直主张侦查焚尸案必须采用‘五要素’学说，除‘四要素’学说的四个因素外，燃烧的条件还包括了引燃物。一般现场中，氧气，热能和分子连锁反应是无形的，因而侦查这样的现场只能集中搜查两件东西，一是助燃物，二是引燃物。张杰在尸体下面收集了一些土壤及残余物，鉴识结果证明助燃物是无铅汽油。一般室内纵火原因有电线走火，电炉过热等二十多种，但在树林等户外地区纵火引燃物90%都是打火机或火柴，鲜有例外。警察和联防队员分头到山林里搜索，张杰和杨旭继续在尸体旁收集证据。其他负责警戒的民警站在一旁看着他们弯者腰，手里持着高亮度的电筒，蹲在地上一步一步地搜索。张杰蹲在烧焦的草丛旁搜索时，发现草丛中有一小块彩色塑料，看起来像是一次性打火机的底部，他便用镊子小心翼翼地拾起，放入微物迹证的盒子里，带回化验室化验。
张杰想，既然火有可能是用打火机点燃的，那就必须找到打火机的其他部分，于是他叫刑警们在四李搜索，寻找塑料打火机的其他残骸。果然，在距离尸体十五公尺的半径范围内陆续找到了一些打火机的碎片，其中一块还带着广告贴纸。只是打火机上的贴纸已被烧过，用肉眼很难看出上面的字样。张杰压低身子闻了闻烧焦草丛的气味，再用现场检测剂测试了一下焦灰结果，很像无铅的汽油。站在一旁看着张杰一声不响地在草丛里查找的杨旭，走到他面前问道：“阿杰，是用什么助燃物来烧的？”
张杰回答说：“可能是汽油，一种无铅汽油。”杨旭听到他的回答，走过来接着问道：“你真能确定是无铅汽油吗？能不能告诉我是哪一个牌子的汽油？”张杰想了想回答说：“现在仍很难判定是哪个牌子的汽油，但是我可以肯定助燃物是汽油。”虽然死者已被烧得面目全非，但还是可以从张媛媛的牙齿，指纹记录，很快就确定死者的确是她。一般来说，刑事鉴识学有十六种辨认身份的方法，如指纹，牙齿，容颜颅骨等。如果这些证据被摧毁，确定死者的身份会相当困难。嫌犯将下体烧掉，很可能是一宗奸杀案，凶手试图将液体证据烧毁。现代科学技术的发展，已使人身辨别更加容易了。即使人体的重要部位被烧毁，但是警方仍然有办法取得指纹，例如手掌外表皮被烧毁，仍可从第二层表皮看到指纹，可以用头颅骨透过电脑重建原貌。
从张媛媛脸上留下的烧焦物来看，凶手在欺负她时是将泳衣拉起，罩住她的眼睛，不让张媛媛看到他的脸。于是张杰就跟杨旭说：“这名杀人犯很可能认识张媛媛，可能就是她的同学，朋友或邻居。”杨旭却有不同意见：“阿杰，你是怎么知道的！”张杰就根据罪犯心理剖析的经验解释说：“老大，如果你去欺负你认识的人，你愿意面对这位你熟悉的人吗？”杨旭自讨没趣地摇了摇头。张杰接著说：“犯人在作案时不愿意面对被害者，为了灭口，他便下了毒手！”
