鲁冠球，生于浙江省萧山市宁围乡。15岁辍学，做过锻工。1969年7月，带领6名农民，集资4000元，创办宁围公社农机厂，现已发展成为国家520户重点企业和国务院120家试点企业集团之一。鲁冠球素有商界常青树的美誉，他以54亿元的资产连续占据了富豪排行榜的第四位，并在强势榜上位居次席。作为中国最受尊敬的第一代企业领袖之一，鲁冠球还见证了万向集团从一个小工厂发展成国内最大民营企业之一的全过程，只有初中文化的鲁冠球向世人展示了一个农民的传奇故事。
鲁冠球15岁辍学，做过打铁匠，3年的铁匠生活使鲁冠球对机械农具产生狂热的爱好。
鲁冠球首次创业是办了一家米面加工厂，后因被人指斥为办地下黑工厂而遭关闭，机器被廉价拍卖，他只好出卖刚过世的祖父遗下的3间旧房，才得以还清向亲友借贷的3000元欠款。这一次创业几乎使他倾家荡产。
1969年，鲁冠球受宁围公社领导邀请，接管了宁围公社农机修配厂，开始第二次创业。他依靠作坊式生产，拾遗补缺，生产犁刀、万向节等五花八门的产品，这种“多角经营”，为他完成了最初的原始积累。
1979年，鲁冠球调整战略，集中力量专业化生产汽车万向节。1980年，鲁冠球在经济十分拮据的情况下，将价值43万元不符合标准的万向节，送往废品收购站，在全国万向节厂整顿检查中，他的工厂以99.4的高分居全国同行业之首，被列入全国仅有的三家万向节定点生产专业厂之一。
从1980年至1989年，鲁冠球的万向节产品经济效益年均增长达40％以上，1988年鲁冠球以1500万元向宁围镇政府买断万向节厂股权。1990年开始，鲁冠球提出“大集团战略、小核算体系、资本式运作、国际化市场”的战略方针。他把“钱潮牌”万向节产品打开了日本、意大利、法国、澳大利亚、中国香港等18个国家和地区的市场，每年创汇在229万美元以上。
1992年后的万向已在跨国并购和金融领域实现了更深层次的扩张，一个庞大的商业帝国已经呼之欲出。1994年，万向美国公司在美国注册成立，这是鲁冠球为整合海外资源而投下的一枚重要的棋子。万向美国公司最初主要负责将中国生产的产品销售到美国，通过“股权换市场”、“设备换市场”和“让利换市场”等方式，整合海内外两套资源。
1997年8月，万向集团生产的万向节正式敲开世界汽车业巨头美国通用汽车公司大门，成为美国通用汽车公司的配套产品。2001年8月28日，他一举收购NASDAQ上市公司UAL。现如今，鲁冠球已经将26家海外企业揽入自己的企业帝国版图之内。
随着我国的改革开放政策的实行，一大批民营企业家如雨后春笋般应运而生，如步鑫生、禹作敏、倪润峰、以胜利，年广久等，可是在一批又一批的年轻企业家腾起在华夏大地的时候，这些前辈都如过眼云烟般烟消云散了，唯独长盛不衰的就是鲁冠球。鲁冠球被媒体和业界称为“企业家的常青树”，他一旦上了财富榜，那就是稳坐钓鱼台了。
万向的实力有目共睹的。从1981年到2003年，万向的销售额从287万增长到了152亿元，从1993年的3亿到2002年超过100亿的跨越，这与万向集团的英明战略有着直接的关系。万向的战略成功因素可以归结为产业拓展、区域扩张、资源创造、资金运筹、能力培育、体系支持六大因素。
总体看来，万向战略上最大的成功首先应归功于产业的拓展，总结为相关多元化和不相关多元化的结合。从产业拓展方面，万向从产品的低层次、多样化阶段到产品专业化阶段，再到产业相关多样化阶段，然后发展到不相关多样化阶段，一条非常清晰的道路带领着万向一路走来。20世纪90年代前期，万向从原来的十字轴万向节发展到了包括十字轴万向节、等速万向节、传动轴、滚动体、轴承、减震器、密封件、传动系统、悬挂系统等系列汽车零部件产业。下半叶在不相关多元化上又取得了极大的成功，形成了汽车零部件、旅游、房地产、大农业、投资、贸易、金融（投资银行等）等支柱产业，而且每个产业都取得了一定的规模，得到了丰厚的回报，为万向的下一步发展打下了坚实的基础。
万向的产业拓展和演化遵循核心业务、成长性业务和种子业务的有机组合。万向的“九五”战略可谓是万向集团历史性的转折。万向在“九五”期间的业务组合战略是：在坚守十字轴万向节核心业务的同时，积极拓展轴承、传动轴、等速万向节、减震器等成长性业务，同时积极孵化风险投资和战略投资、金融、流通贸易、房地产、旅游、农业、食品等种子业务，这些成长性业务和种子业务现在都已经为万向带来了丰厚的现金流和利润。这样的有机业务组合使得万向得以持续快速增长。
除了产业的拓展，万向战略上的另一大成功便是区域扩张，归根到底，区域扩张是为产业拓展服务的。在原来万向集团产业比较单一的时候主要集合在萧山宁围，后来随着产业的相关多样化和不相关多样化发展，万向的区域布局也从萧山走向了全国，进而走向全世界，万向自此名声大振。了解万向的人都知道，万向是通过设立投资公司、收购兼并、合作合资等方式走向全国的。万向钱潮股份有限公司拥有12家控股公司，为了加强市场的营销管理，成立了万向钱潮营销公司，拥有上海、北京、广州和杭州4个分公司，分布在全国各地的19个配送中心，300多个一级受控特约经销点，2000多家二级分销网点。
1986年，万向产品已先后出口到澳大利亚、泰国、菲律宾、中国香港等地，并在美国、日本、欧洲、非洲、西亚等地兼并或设立了数十家公司，并且把原先将万向的产品引向国外的美国舍勒公司、UAI公司等收购到旗下，到1987年，万向产品已打开了日本、意大利、法国、德国等18个国家的市场，当年创汇230万美元，由些可以看出万向的海外扩张战略非一般意义上的辉煌，鲁冠球不仅实现了在国内的每一个省、国外的每一个大国家都要拥有万向的公司的梦想，更可喜的是，他的海外扩张“从产品走出去——人员走出去——企业走出去”和“在洋人的土地上、雇用洋人、赚洋人的钱”的梦想也随着海外区域的扩张、稳定、强大逐步实现了。
相对于资本资源和业务资源而言，民营企业的管理资源严重不足，如果能在缺乏资源的情况下创造出资源，这便显出一个企业的优秀之处。万向不同于其他企业的地方就在于它能在缺乏资源的情况下进行资源创造。万向有机地将废炮筒变成宝、以产品换原料、获得杭州市农机公司的特批计划、在交易会外摆地摊获得市场订货、万向节定点生产厂家、杭州钢铁厂的长期原料供应、技术支持，以及20世纪90年代初争取到的首家乡镇企业股票上市等举措，都是万向资源创造的独到之处。
最令人佩服的地方是鲁冠球智慧超群、目光超前，懂得审时度势，紧紧地抓住政府的手不放，争取到国家相关政策的支持。在国内外金融、证券市场进行融资，在发行企业债券、选择上市公司时享有优先权；可设立专业外经贸公司，申报财务公司；可以执行国家鼓励兼并的有关政策和实施破产的政策；经国务院批准，可成为国家授权投资的机构；集团子公司或成员企业还可以单独申请自营进出口权。在全国汽车行业中，被列入国家520户重点企业的仅15家，而汽车零部件企业仅万向一家；更让鲁冠球得意的是，万向的子公司万向汽车轴承有限公司被评为“国家火炬计划重点高新技术企业”。根据国家政策，可获得所得税返还、出口退税、原材料和零部件进口关税减免、仪器设备折旧、买卖方信贷和一次审批一年内多次出国等政策优惠。
一个乡镇企业，如果没有政府的优势资源支持，必定会丧失许多与国有企业竞争的优势，但万向却能让政府集万千宠爱于一身，进而获取需要的资源，这便是鲁冠球的过人之处了。
